— Что-то стряслось? — забеспокоился Виталий Денисыч.

— Стряслось, — обиженно повторила она, и дрогнули вниз уголки губ. — На голодном пайке сидим, а скоро и совсем отощаем.

— На все пойду, а добуду! — Корсаков обращался к одной Татьяне, вовсе не сознавая, на что это «на все» он может пойти. — Не забудьте садику молоко, — обернулся из двери и спустя минуту уже катил на уазике к правлению. Он увидел решение, начал действовать. Для Татьяны, для колхоза, для себя.

На «заграничную командировку» Однодворов выделил Виталию Денисычу газик главного зоотехника. И вот Корсаков оказался посередь чиста поля, в пятнадцати километрах от города Красноземска, и, приоткрыв дверцу кабины, с обочины грейдерного тракта, облизанного поземкою, до слезы всматривался в зимнюю даль. Волнистые снега в голубоватой полуде неподвижно уходили к горизонту, и там угадывался, а может быть, и мерещился хвойный лес.

«Лыжи бы», — подумал Виталий Денисыч и вылез на дорогу, похрупывая валенками по снегу. Где-то здесь, как объяснили словоохотливые жители недалекой отсюда деревни Лисунята, вот у этой приметной одинокой сосны, голышом зябнущей на ветрах, должна отворачивать в поле грунтовая дорога. Точно, дорога имеется, да глубоко ли ее завалило?

Попробовали пробиться. Газик взревывал возмущенно, валился по-медвежьи, буксовал, вышвыривал из-под колес снеговые фонтаны, заносился набок — того и гляди, ляжет на кабину, и наконец силы его иссякли.

— Тут и вездеходу хана, — хмуро сказал шофер, скидывая парящую шапку.

— Ладно, ты выбирайся, а мы — пехотой, — сказал Виталий Денисыч и опять вылез и сразу, при своем немалом росте, ухнул по пояс.

Сосны давно не было видно, зато впереди маячило какое-то строение, и Корсаков решил пробиться к нему. Поземка, к счастью, совсем присмирела, да Виталий Денисыч и позабыл о ней. Он проваливался, падал на четвереньки, в валенки, в перчатки, даже за шиворот дубленого полушубка набивался снег. Но кровь гулко толклась во всем теле, было жарко, и он то и дело вытирал горящее лицо. Местами дорога как бы приподымалась к поверхности, ощущалась под ногами, и можно было наверстывать время.

Строение оказалось просторным деревянным сараем, вернее, крышею на высоких, метра в четыре, столбах, А подальше синевато отсвечивал крутыми скатами огромный стог.

«На газике мы телепались примерно километра два, — прикидывал Виталий Денисыч, — а то и с гаком. Стало быть, до тракта клади шесть…»

За стожищем снегу было мало, всего по колено, и вскоре Виталий Денисыч отоптался, принялся расчищать боковину. «Будто мышонок в краюху въедаюсь», — засмеялся он.

Внезапно сверху обрушилась лавина и превратила Виталия Денисыча в снеговика, и ему стало вовсе весело. Он любил действие, и именно такое, когда результат был очевидным и зависел только от его усилий. Это уж другое, чем выпрашивать, выцыганивать у людей то, чего у них самих-то, вероятнее всего, не имеется. Это можно потрогать руками.

А в руках у него был клок соломы, отличной, мягкой, желто-зеленой, и такой летней сладостью ударило в ноздри, таким настоем погожей августовской зрелости, что Виталий Денисыч ахнул от неожиданности и долго стоял зажмурившись.

И в отдалении приметил он несколько подобных курганов, таящих в теплом нутре своем летний настой, и, напевая какой-то марш, двинулся обратно по своим следам, то и дело притискивая к носу клочок соломы, и в ноздрях щекотало, и он с наслаждением чихал, с наслаждением жевал сухой, точно прозрачным лаком покрытый стебелек.

Газик ждал его на прежнем месте, не заглушив мотора. Шофер все это время лопатой расчищал дорогу, умаялся и теперь курил, струйкой пуская дым. «Ну и упрям, длинноногий», — пробормотал он, завидев мокрого и счастливого Виталия Денисыча.

— Бензину-то осталось, — показал он кончик мизинца.

— Ничего, все добудем, — ликовал Виталий Денисыч. — Да брось ты свой табачище! Вот это чем пахнет? — И сунул в нос шоферу перемятый пучок соломы…

Один из приятелей в Красноземске, с которым было шапочное знакомство, ненароком обмолвился: «Заверни-ка на всякий случай на селекционную станцию», потом Корсакову назвали человека по фамилии Лепескин, ведающего там деловыми вопросами, однако никакой характеристики ему не дали. А ну как завернет оглобли! А если уже продано — останется Корсакову вот этот клочок соломы!.. Боевое настроение постепенно слиняло, однако и надежда была, что колхозные и совхозные хозяйственники солому прохлопали. Коли так, то нужен будет бульдозер для прокладки дороги к стогам, прессовальная машина. Где их добыть? Не волочиться же тихоходно из «Красного знамени»?

И все-таки у Корсакова было точно такое же душевное состояние, как тогда, когда, оставив Татьяну, он устремился к служебному входу в ресторан, — он верил в успех.

Лепескин оказался ростом с мизинец, пушистым, как одуванчик, с добродушным круглым лицом, испещренным мелкими подвижными морщинками. Он сидел за письменным столом в белоснежном халате, с удивлением и любопытством рассматривая напористого гостя, нависшего над ним.

— Значит, вы говорите, продать солому в стогах? — по складам проговорил он, чуть картавя и растягивая гласные. — Значит, крайняя нужда? Но как же вы узнали — я никаких объявлений не делал?

— Решил завернуть к вам на разведку, — простодушно ответил Корсаков.

— Конечно, соломка отличная, лучших сортов, — кивал Лепескин с таким выражением, точно предлагал Корсакову отведать редкое блюдо. — Мы скота не держим, все равно надо продавать…

Виталий Денисыч вынужден был слушать, хотя его так и подмывало ударить по рукам и броситься к машине. Он не замечал, как в светленьких глазках Лепескина появилось насмешливое и хищное выражение.

— Да, но с какой стати именно вам, человеку из другой области, я должен отдавать соломку? Стоит мне — снять вот эту трубку — и меня будут носить на руках, в прессе мою фамилию восславят. Соломка есть не просит, еще полежит, пока не придет крайняя нужда.

— Какая разница — наша область, ваша область, — взмолился Виталий Денисыч, испугавшись, что покупка вот-вот и сорвется, притиснул к груди свои длинные красноватые клешни рук. — Одно государство, одни интересы!..

— Но, дорогой, о моей заинтересованности вы подумали? Я ничего, кроме боль-ших не-при-ят-нос-тей, иметь не буду.

— Ну, уж пожалуйста, уж придумайте что-нибудь! — Огромный Корсаков ни разу в жизни так не унижался. Но что делать? За все полгода он ничего особого, что бы зависело от его личных усилий, не совершил. Так вот, положа руку на сердце, он мог сказать: не будь его в колхозе, разве что-нибудь на полях, на фермах изменится? Навряд ли! А вот эта поездка многое может изменить. — Может, вас я смогу как-то отблагодарить, — почти непроизвольно вырвалось у Корсакова.

Лепескин точно этого и ждал, покорно опустил голову, вздохнул:

— Ну что ж, вынужден подчиниться силе. Сделаем так — документы оформим сейчас, а засим вы привезете мне триста рублей, и я даю вам в прокат бульдозер и прессовальную машину, которую займу в соседнем — совхозе. По рукам?

Корсаков ошеломленно моргал: когда он обмолвился о благодарности, он имел-в виду другое. То, что он сейчас слышал, было откровенным вымогательством. Протянуть бы руку и щелкнуть этого вампирчика по кумполу! Но вспомнились слезы на глазах Татьяны, вспомнилось, как обещал Однодворову и Старателеву, что сделает все возможное и даже невозможное, и он отступил подальше к двери, чтобы не поддаться соблазну.

— Что же вас так поразило? — добродушно рассмеялся Лепескин. — Вы что, до сих пор в пробирке жили? Посмотрите вокруг. Личная заинтересованность каждого: ты мне — я тебе. Без этого — никакие дела не делаются…

Виталию Денисычу казалось, что он снова попал к Вихонину, брату Капитолины, снова слышит его наставительный голос. Как же так, неужто Вихонин был прав, и дверь ресторана, и дверь Лепескина раскрылись только потому, что к ним подошел волшебный ключик! «Не подмажешь — не поедешь». Это называется точнее — взяткой. И если Корсаков дает взятку, значит, он умеет жить, а прежде, сорок лет, не умел.

Шампиньоны обошлись в двадцать рублей, за солому надо триста. Но допустим. А где достать триста рублей? У Корсакова личных сбережений не скопилось и друзей не было, у которых можно бы просто попросить взаймы. Недалеко, в Красноземске, живет Вихонин. У него денег куры не клюют. Какой бы праздник был у Вихонина!

Хлопнуть дверью? Но другого такого случая не подвернется, придется возвращаться в «Красное знамя» пусторуким, а это невозможно.

Снег наотмашь лупил в лобовое стекло кабины, налипал, будто неотжатый творог, и «дворники» мотались в бессилии.

Мишка Чибисов, надвинув подвязанную ушанку до бровей, закусив мундштук потухшей «беломорины», разглядывал в просветы дорогу. Большие руки его лежали на баранке в тяжелом спокойствии — шоссе в этих местах было прямое, проскобленное еще до непогоды скреперами, нога в катаном валенке уверенно держалась на лепешке педали.

«Да-а, это тебе не Арканя, — все-таки думал Корсаков, отвергая всякое чувство соперничества, искоса поглядывал на Мишку, вдыхал особый машинный запах его полушубка, — этот за рулем надежней».

С машинами в колхозе всегда туго, и Корсакову на первых порах в личное пользование — выделили неустойчивый уазик, у которого не поймешь, где перед, — где зад; к тому же этот тяни-толкай был преклонного возраста и собирался на заслуженный отдых. За баранку назначили Арканю, желторотого паренька, недавно обученного. Уазик был по-стариковски строптив, и обращаться с ним надо было умеючи. Однажды Арканя так затянул колодку, что бедный уазик смог только пятиться. После ремонта забыл закрутить болты на переднем колесе и чуть не сделал сальто-мортале. Наладил в кабине утепление — выхлопной газ повалил в кабину, точно в душегубку, и самого Арканю еле откачали. «Ну да ничего, — поостыв после гневной вспышки, решил тогда Корсаков, — парень помучится и научится», и набрался терпения; все равно обширные угодья колхоза пешком не обмеришь и за полгода, хотя ноги у Виталия Денисыча, надо сказать, хожалые и длинные.