— Без проблем, — пожав плечами, кивнул тот, едва не сдержавшись на прощание всё же взглянуть на Аманду.

Женщина дождалась, пока его спина скрылась внутри дворца и только тогда повернулась к девушке, тепло улыбнувшись.

— Не хотите пройтись?

Почему бы и нет. Она не возражала. Только бы не пришлось спускаться по бесчисленным ступеням. Сомнительно, что подняться обратно у нее уже хватит сил.

— Вы в смятении, — королева Лира констатировала факт, не спрашивала. — Это читается на вашем лице. Могу только представить, как сложно дается принятие нелегкого решения. Скажите мне, как вам Эридан? Только честно.

— Он невероятный… — чистосердечно ответила Аманда. — Правда. Несомненно, в нём имеются как плюсы, так и минусы, но он меня завораживает.

— Отрадно это слышать, — улыбнулась женщина. — Видели бы вы его до войны. Шрамы на его лике ещё не успели затянуться как следует, и всё же мы медленно движемся к тому, чтобы вернуть королевству его прежнее величие.

— А почему алхимики вообще позволили войне случиться? Если они такие всесильные, зачем допускать кровопролитие?

— А разве они могли что-то сделать? — покачала та головой. — Люди по натуре алчны и жестоки. Споры, склоки, зависть… никто не сможет искоренить их в человеке, если он сам того не желает. Именно для того и случилась война: чтобы люди попытались научиться ценить то, что имеют. Свою жизнь, свободу, спокойствие. Однако не думаю, что зачинщики вынесли из этого хоть какой-то урок, но ничего не поделать: не способно человечество жить в согласии, как бы нам этого не хотелось.

Да, несомненно, королева Лира была права. Люди давным-давно разучились жить согласии не только с миром, но и собой. Это проблема не только Эридана, если так подумать. Это проблема всех цивилизаций.

Аманда задумалась.

— Почему вы и ваш племянник на стороне алхимиков? Разве вы не должны поддерживать короля и его стремления?

— Какие стремления? — женщина неодобрительно дернула головой. — Попытки уничтожить то, что не уничтожила война? Посеять между народами вражду и смуту? Заставить людей бояться своих правителей вместо того, чтобы служить им верой? Я люблю Эмбера, но не разделяю его суждений. Его сердце давно очерствело и превратилось в камень, а церковь задурила и без того полную мести и жажды власти голову.

— Мести алхимикам? Или соседним землям? — не поняла девушка.

— Когда эпидемия обрушилась на нас, пострадали бесчисленные количества семей. В том числе и мой племянник. Молодая супруга, тогда еще достаточно милосердного хоть и амбициозного короля, чистая душой как первый выпавший снег, помогала больным в госпитале Борея и заразилась. После её смерти стало известно, что она носила под сердцем будущего наследника, о котором вероятно и сама не ведала. Слишком ранним был срок. Тогда-то моего племянника и ослепила месть и боль от утраты. Я могу понять его мотивы, но не желаю смотреть на то, как он уничтожает то хорошее, что было в нём когда-то.

— То есть что получается: алхимики уничтожили столько жизней, но вы всё равно помогаете им?

Королева Лира резко затормозила и обернулась на Аманду.

— Без них нашему миру очень скоро наступит конец. Они наши стражи и они наше будущее. И очень жаль, что это знание стерлось из памяти людей. Мы не понимаем и не видим, но, несмотря на их внешнее невмешательство, они невообразимо много делают для нас. Но и они тоже люди, не стоит забывать. И им, как и смертным, свойственны ошибки. Тот, по чьей вине случилось несчастье, не вынеся груза вины, добровольно положил на алтарь жизнь, чтобы вымолить прощение. Думаю, не каждый человек готов пойти на это. Или вы так не считаете?

Аманда промолчала, хотя в целом была почти согласна с ней. Почти. Отдать жизнь несложно, в конечном счете, но разве не разумнее было бы попробовать исправить собственную ошибку и тем самым заслужить прощение?

Этот почивший Молукс казался девушке… слабым. Хотя кто знает, как бы она сама повела, обрекая тысячи жизней на смерть. Может тоже сломалась бы? Да уж, работу ей предлагают не для слабонервных. Это вам не бумажки в офисе разгребать. Одно неверное движение грозит колоссальными последствиями. Хотя и её профессия, между прочим, тоже не особо дозволяет халатность.

— Вы должны понять, — продолжала Лира, наверное, прочитав на лице Аманды сомнения. — Людям не чужды слабости. Нам всем. И хоть алхимики отказываются принимать это, но и им в том числе. Мы все имеет право как на чувства, так и на промахи, хотя, несомненно, для них они непозволительная роскошь, ибо караются сильнее прочего. Но всё же… главное уметь держать ответ за свои поступки, — её лицо красноречиво тронула легкая улыбка. — Кстати, почти об этом я и разговаривала с мистером Колфиндом. Если вам интересно.

Девушка вздрогнула. Если ей интересно? Это что ещё за намеки?

— Не очень, — ответила она, хотя на самом деле была бы не прочь узнать, о чём же таком они разговаривали.

Королева Лира читала истинный ответ на лице собеседницы без проблем.

— Несомненно, он совершил ошибку. Уязвленная гордость для мужчин подобна яду. И всё же мистер Колфинд смог побороть соблазн к искушению. Уж что его сподвигло, могу лишь догадываться, но он выстоял и ко всему прочему, я отчетливо это вижу, изменился с нашей последней встречи.

— Последней встречи? — Аманда изумленно округлила глаза. — Вы были знакомы до этого?

— Пересекались прежде… — кивнула та, задумчиво подбирая слова. — В своё время алхимики оказали Адриану некую услугу, попросив за это ответное содействие. Только вот мистер Колфинд был уверен, и вероятно, как мне теперь уже думается, даже прав: помощь эта носила некий оттенок принуждения, нежели бескорыстные намерения. Связав его чувством долга, они предупредили, что рано или поздно от него потребуется услуга. Как мы понимаем, услугой этой стали вы.

— И тогда он решил позлить их и сдать меня, — кивнула девушка, хотя, честно говоря, даже не могла по-человечески злиться. Для этого время было уже упущено. — И что это за помощь? Чем они помогли?

Королева Лира, сощурившись, покачала головой.

— Думаю, об этом вам надо поинтересоваться у него самого. И больше чем уверена, вам он всё расскажет, — снова тонкий намек? Нет, уже прямой текст, потому что затем, как бы между прочим, она подняла глаза на пасмурное небо и со странной улыбкой добавила. — И от предоставленной награды, надо заметить, он отказался.

Продолжить разговор они не успели, в дверях показалась Кэтрин и призывно замахала руками. Аманда вежливо поблагодарила женщину за компанию и поспешила к ней, переваривая услышанное.

— Ну и чего они там нарешали? — спросила она.

— Ой, да ерунда. Кинут тебя в яму со змеями, чтобы испытать на выносливость. Всего то, — ответила та легкомысленно, но заметив, как спутница споткнулась на ровном месте и побледнела, рассмеялась. — В переносном смысле, не паникуй только. Всё не настолько плохо.

Полегчало, но ненамного.

— Слушай, — Аманда притормозила Кэтрин за руку. — Я, конечно, понимаю, ты одна из них и всякое такое, но… насколько этим алхимикам можно верить?

— В каком смысле? — не поняла та.

— Они могут помочь из корысти только для того, чтобы потом использовать человека в собственных целях?

Кэтрин понимающе прищурилась.

— Понятно. Вопрос такой из-за Адриана, да? — ведьмочка почесала нос. — Скажу так: алхимики никогда ничего не делают просто так. Поверь, у них на всё есть определенная цель. И в этом случае она тоже была, но я не могу тебе сказать. Пока что… уж прости. Но поверь, по этому поводу тебе волноваться не стоит. Честно. Даю руку на отсечение! — она высоко вскинула левую, но затем поменяла на правую. — Лучше эту, она так бесит меня этими пятнами.

Аманда подавила улыбку. Странная она, эта Кэтрин. Такая простая, что невольно вызывала к себе расположение. Но одновременно и пугала замашками, а сориться с той, кто играет по каким-то своим особым потусторонним правилам, совсем не хотелось.

— А что там по поводу твоей шкуры? — она вспомнила слова Патрика. — Что ты проверяла на себе?

Та расплылась в улыбке.

— Гнев инквизиции, — пожала плечами она, словно говорила о съеденной втайне от всех шоколадке. — Я ведь как-то оказалась в прошлом. В Салеме как раз, кстати. В самый пик церковного беспредела.

— И что? — Аманда удивленно округлила глаза. Путешествовала в прошлое? Ого.

— Ничего, — прищурилась Кэтрин. — Меня практически сожгли на костре. Как раз буквально, — она заметила брошенный на неё полный ужаса взгляд. — Ничего страшного. Выжила. Помог добрый рыцарь на деревянном скакуне!

— Деревянном? — уже мало что соображая, тряхнула головой девушка. — И где он? Рыцарь то есть. Не скакун.

Ещё более широкая улыбка расплылась на лице алхимика.

— Скоро познакомишься, — она потянула девушку за руку. — Пошли уже. Они не очень любят ждать.

Изменений в зале за это время не произошло ровным счетом никаких. Никто, кажется, даже с места не сдвинулся. Ей встретили кивком, и дождались пока Аманда не встанет напротив. Слово снова взял магистр Николас.

— Мы пришли практически к единому мнению, что… — он обернулся напоследок к коллегам. Те кивнули. — Что лучшим способом объяснить вам вашу особую значимость, будет показать наглядно. Потому в скорейшем времени, понимая, что в данном положении время работает против нас, мы отправим вас в одно место. В сопровождении, разумеется, — магистр посмотрел на Патрик и Кэтрин, которые дружно закивали. — Надеюсь, эта поездка поможет вам раскрыть в себе что-то новое, доселе неизвестное. А по возращению вы дадите нам ответ. Предложение понятно?

— Более чем, — кивнула девушка. Всё не так плохо! Даже можно сказать просто отлично! Теперь у неё имелось несколько дней отсрочки в запасе.

— Замечательно, — кивнул магистр. — Тогда до следующей встречи, мисс Чейз. И будь предельно осторожны. Времени осталось не так много.