Глава 1

— Владис ты же знаешь, нам нельзя без этого отбора. Это традиция брат мой. Я тоже ее проходил и как видишь удачно! Улыбнувшись теплой улыбкой ответил высокий темноволосый мужчина. Солнечные лучи отливали медными бликами на его волосах, а внимательные серые глаза следили за собеседником.

— Вертэн, это другое. — Зло произнес Владис и опустился в кресло. — Ты видел кто приедет на этот отбор? Да я ни с одной из них и дня не вынесу! Воскликнул князь Свергана.

— Успокойся, ты же знаешь это формальность, после отбора можешь свою фаворитку хоть в монастырь запереть, для всех будет достаточно того, что будешь вывозить ее два раза в год в столицу, чтобы видели и все. Не унимался Вертэн.

— Тебе повезло, что ты встретил Кей.

— Да, но ради нее я отказался от наследия. Ты же знаешь, отец не одобрил союз с человеком и ему всеравно что она маг.

— Да, помню. А еще эти угрозы. Ты выяснил кто это?

— Пока нет, брат мой. Все вестники настроены исключительно на тебя. Попадая в чужие руки они поросто сгорают. Незнаю, кому ты так мог насолить, но этот кто-то явно не хочет, чтобы отбор вообще состоялся.

— Ладно. — Сдался Вдадис. Как бы не было ему противно, против традиций не пойдешь. — Надеюсь это последний мой отбор, ты же помнишь что случилось в прошлом году? — Его собеседник кивнул. — Отправляй приглашения и дары избранницам. И приехали ли целители?

— Согласились лишь две, из рода Гризель. Томара Гризель и ее племянница Исалина Гризель. Народ в восточном княжестве их просто боготворит. — Усмехнулся Вертэн. — Они лечат почти даром. Ну за исключением тех, кто может себе позволить личного целителя, но народ в долгу не остается, несут все, чем могут отплатить. Они выезжают даже в самые глухие деревушки. Сам проверял. Самоотверженные женщины.

— Что ж, надеюсь их двоих нам хватит сполна. Их разместили?

— Нет, они еще в Овертоне, будут здесь к вечеру.

— Как прибудут сообщи мне. Хочу лично засвидетельствовать им свое почтение. И глаза Владиса лен Тирр сверкнули серебристым сиянием.

Исалина уже не один раз пожалела о том, что поддалась на уговоры тетушки и поехала в это княжество вечной мерзлоты. Ее ноги и руки заледенели и отдавали коликами, иногда Лин пускала по телу согревающее заклинание, но на долго его не хватало. Мороз так и норовил пробраться под старый полушубок из мериноса и заморозить ее окончательно. Карета не спасала от пронизывающего ветра, хоть и была прислана из замка. От Овертона до замка ехать по извилистому серпантину далеко и страшно. Справа скала, а слева пропасть, дорога скользская, недавно прошел дождь со снегом и ехать было опасно, но на самом труднопроходимом участке карету должны встретить люди лен Тирра.

" — Интересно какой он этот Владис лен Тирр. — Думада Лин дуя на негнущиеся пальцы. — Говорят он так же суров, как и климат в котором он живет".

Карета резко остановилась и снаружи послышались голоса.

— Обе госпожи целительницы доставлены. — Отрапортовал кучер.

— Джарис, помоги дамам перебраться на гильтер. Послышалось снаружи.

Дверь кареты распахнулась, запуская промерзлый ветер со снегом и в карету просунулась бородатая голова в меховой шапке.

— Добрый вечер дамы! Меня зовут Джарис, я проводник. Прошу за мной, закутайтесь потеплее, начинается метель. И вот еще что, не пугайтесь. Гильтеры без приказа не нападают. — Второпях пробасил Джарис.

Лин с тетушкой переглянулись и начали быстро заматываться теплыми шалями и шарфами купленными все в том же Овертоне.

— Что еще за гильтеры? Ворчала тетушка Лин, но это не мешало ей сноровисто собираться, она первой выпрыгнула из кареты и замерла на месте. Лин тоже поторопилась вслед за тетушкой и так же застыла извоянием.

— Так вот кто такие гильтеры. — Поробомотала Лин, постукивая зубами, то ли от холода, то ли от страха.

Перед целительницами открывалась жуткая картина, три всадника восседали на меховых помесях рыси и медведя. Это были гибкие, словно кошки, животные, с медвежьими мордами, белого цвета. На длинных и острых ушах гильтер красовались кисточки, как у рысей. Большие кошачьи глаза внимательно осматривали всех снующих туда-сюда. Животные порыкивали и скалили пасть. Было видно, что упряжь, в которую их запрягли им не нравится. Дополняли эту жуткую картину сгущающиеся сумерки и светящиеся глаза седоков.

— Поторапливаемся! Скомадовал бородатый. — Иначе застрянем в метель на перевале.

— Уважаемый! Перебила его Томара Гризель. — Мы что, поедем на этих зверях верхом? И ее тонкая черная бровь взметнулась в верх, выдавая далекие аристократические корни.

— Да госпожа целительница. — Поправляя упряжь и закрепляя небольшие сумки целительниц ответил Джарис. — Иначе до замка Вихтэн не добраться, дальше дорогу завалило, был небольшой оползень. Давайте торопиться, кажется сегодня боги послали нам испытания.

Люди князя торопливо помогли целительницам устроится и звери мягкими прыжками понесли их выше, на самый пик горы Вихтэн.

Лин было страшно, она раньше никогда не видела гильтер и уж тем более на них не каталась. Ей вообще казалось, что гильтеры хищники, а не ездоки. Хоть и слышала она об этих удивительных зверях, живущих только в северном княжестве не мало, страх все же испытывала.

Лин мягко усадили в двойное седло и закрепили ремнями. Мелкая дрожь сотрясала все ее тело. Но со временем она успокоилась, тепло источаемое ездоком и самим зверем согревало ее.

Лин рискнула дотронуться до шерсти гельтера. Ее ладонь утонуда в жестком верхнем меху, но дальше мех оказался нежнее пуха. Она нежно сжала мех в пальцах и отпустила, проведя ладонью по тому месту. Зверь повел ушами, напрягся прислушивась к ощущениям и стал замедлять ход.

— Да что с тобой Туман! — Воскликнул ездок и зверь мгновенно вернулся в прежнее состояние.

— Туман значит. — Подумала Лин и взявшись по крепче за луку седла стала всматриваться в даль, где не смотря на метель можно было рассмотреть темнеющую громаду замка Вихтэн, в которой светлыми точками затесались яркие окна.

В замковые ворота гильтеры въезжали когда метель достигла своей мощи и на растоянии вытянутой руки ничего не было видно. Лин бережно обхватили и накрыв теплым тулупом повели в замок.

Как только тяжелые двери замка закрылись за ними, оставляя злую метель позади, с Лин сбросили тулуп и яркий свет магических шаров резанул глаза привыкшие к темноте. Лин быстро проморгалась и нашла тетушку взглядом. Она была невредима и бодра.

— Добро пожадовать в Вихтэн! Я Владис лен Тирр, князь северного княжества Сверган. Приветствую вас уважаемые целительницы в своем доме! — Разнеслось по залу, в который вошли Лин с тетушкой и их спутники.

Подняв глаза Лин увидела спускающегося к ним молодого мужчину, крепкого телосложения с темными волосами и пронзительными серыми глазами. Резко очерченные скулы, гордый нос, надломленные брови, одну бровь расскекает свежий розовый шрам, твердые губы… Определенно, не одна дурочка заливала слезами подушку после близкого знакомства с ним. Властный, уверенный в себе, немного даже чересчур уверенный, ловкий и сильный. Пожалуй слишком подозрительный и, несомненно, умный.

Все эти выводы Лин сдедала за те доли секунды, которые процесия спускалась по лестнице.

Рядом с хозяином замка шел очень похожий на него еще один мужчина, немного старше на вид и с более мягкими чертами. Не совсем обычный воин из тех, кто умеет выжить в стычке и не даст себя обмануть в торговых рядах. В этом чувствуется власть, но он верный, как пес, и осторожный, как лис.

Сзади шли две женщины. Одна из них яркая, рыжая обладательница больших голубых глаз с неискренней улыбкой слишком больших губ. Ее упрямый подбородок был чуть вздернут в верх, того и гляди споткнется о свое зеленое бархатное платье. Волевая осанка всем просто кричала о том, что она хозяйка этого замка. Позади нее шла красивая молодая девушка, с черными, как смоль, волосами, с бархатными, как у газели, карьими глазами. Она держалась просто, но с достоинством. Ее мягкие черты лица притягивали взор. Ей хотелось любоваться.

— Я рад принимать у себя столь почтенных особ! — Почтенно поклонился целительницам князь лен Тирр. — Мой дом — ваш дом, надеюсь путешествие не было для вас в тягость? — Учтиво поинтересовался князь.

— Милости вашему дому ваше сиятельство! — Склонилась в ответном поклоне Томара Гризель. — Спасибо, мы добрались благополучно. Но хотедось бы отдохнуть с дороги. — Устало произнелся тетя Лин.

— Гругл проводи целительниц в их покои. — Обратился князь к, замершему рядом, дворецкому.

— Сегодня ужин подадут в ваши комнаты. Но с затрашнего дня вы обедаете и ужинаете за одним столом с нами. Завтрак на ваше усмотрение.

— Это честь для нас. — Почтитетельно ответила Томара.

— Владик, я не сяду за один стол с этими оборванками! Ты только посмотри на них! — Возмущенно воскликнула рыжая дама, за что и получила смачную пощечину от князя.

Анур вспыхнула: "- Прилюдное унижение, да еще и перед этими пришлыми, грязными деревенщинами" — И она перевела свой взгляд, в который постаралась вложить все, что чувствовала в данный момент, на смазливую молоденькую целительницу, прибывшую сюда явно не для работы.

— За проявленное неуважение к моим гостям, Анура, ты будешь наказана! — Ледяным тоном ответил Владис лен Тирр.

"— И почему ее кровожадный взгляд остановился на мне?" — Думала Лин поднимаясь в след за дворецким в целительское крыло третьего этажа. Как объяснил дворецкий, весь третий этаж отдадут под покои кандидаток на роль фаворитки князя и чтобы целительницам было удобно, их покои и рабочее место тоже на третьем этаже.

Владис лен Тирр стоял у окна, в темной гостинной, свет в которой исходил лишь от жарко горящего камина, пытавшегося сквозь резную решетку лизнуть своим пламенем гобелен, украшавший его. Он уныло наблюдал за причудливой игрой вьюги, сейчас ему больше всего хотелось обратиться и пуститься в пляс с ней. На душе было неспокойно. Его тревожил и этот ежегодный отбор, и выходки Анур, которые с каждым днем становились все изворотлевее и хитрее. Давно уже пора отдать эту несносную девчонку замуж, да вот желающих пока несыскалось. И магия, которую он чувствовал, но не мог найти источник. Еще этот таинственный неизвестный, который шлет магические письма с угрозами.