— Я буду вас часто навещать, — пообещала Вера Ивановна. — Я дам вам специальные браслетики, которые вы будете носить на руке. Я покажу, как с помощью браслетика вы можете позвать на помощь, и вам обязательно помогут. Ну, что вы решите?

Все мальчики посмотрели на Тараса, а девочки — на ту девочку, которая разговаривала с ней.

— Я всё поняла, — улыбнулась Вера Ивановна, — у мальчиков старший — Тарас, у девочек — Яна. Так? — обратилась она к ребятишкам. Те согласно кивнули, с недоверием и без улыбки глядя на неожиданную "спасительницу".

— Расскажите подробнее, куда вы хотите нас отвезти? — спросил Тарас, заботливо окидывая взглядом сгрудившихся около него ребятишек.

— Я вам расскажу о Пограничье. Это небольшие поселения в очень благодатном краю. Там чистый воздух, нет машин, нет электричества. Вокруг леса, луга, поля, около домов — огороды и сады. Повсюду речки и озёра. Правда, зимой там немного холоднее, чем здесь, нет моря. Но летом можно купаться в реках и озёрах, зимой кататься на лыжах, санках и коньках. Люди там живут добрые, работящие. Но вот беда — у них давно не рождаются дети. Злая колдунья наложила на них чары, чтобы их нерождённые дети переносились на Землю. Мы, волшебники, выяснили, что вы и есть дети, перенесённые из Пограничья. Если мы вас вернём вашим родителям, то заклятье ведьмы снимется, и в Пограничье снова будут рождаться дети и на Землю их переносить не будет. Но вы должны понимать, что жизнь там очень простая. Там нет телевизора, машин, зато есть магия.

— Мы всё равно никогда здесь после дошкольного детдома не смотрели телевизора, — горько сказал Тарас. — И машины нам не нужны. Нам чем проще жизнь, тем лучше. Но мы должны быть уверены, что нас больше не будут избивать и мучить.

— Это я вам твёрдо обещаю, — уверенно сказала Вера Ивановна. — Ведь вы снимете заклятье и к тому же вернётесь в свои семьи, к своим родителям. И у людей Пограничья снова будут рождаться малыши, связь с Землёй будет закрыта. Поэтому вас там точно обижать не будут.

— А когда у них появятся свои дети, мы им станем не нужны, так? — недоверчиво спросила Яна.

— Не так, — покачала головой Вера Ивановна. — Я же говорю, что вы тоже их дети. И родители вас будут любить, они узнают, что вы им родные. А такая любовь не уходит, она остаётся в душах навсегда. Вы просто будете старшими в семье, у вас будут родные, правда родные, — повторила Вера Ивановна в ответ на недоверчивые взгляды ребятишек, — братья и сёстры. И вы все будете любить друг друга.

— А если нет? — снова недоверчиво спросил уже Толька, с удивлением рассматривающий чистую спину сладко спящего Арама.

— Если нет, — терпеливо повторила Вера Ивановна, — то вы всегда можете вернуться в этот мир, мы поможем вам в нём освоиться.

— Не хочу я в этом мире оставаться, — вдруг решительно заявил молчавший до сих пор Димка. — Я хочу в это Пограничье, и чем скорее, тем лучше. И хочу узнать моих маму и папу, жить с ними.

— Тарасик, — обратилась Вера Ивановна к старшему мальчику, — а не раскроешь ли мне ваш секрет? Директор и ваши надзиратели считают вас совершенно неразвитыми, неспособными к учению, а я смотрю, вы очень смышленые ребята. Поделитесь? — с интересом спросила она.

Ребята переглянулись. Потом Тарас всё же решился. Ведь дядя Миша говорил им, что спасение придёт после отъезда детдомовцев. Те уехали, а Вера Ивановна ведь точно их спасла. Наверное, ей можно рассказать.

— Это всё дядя Миша, — начал Тарас. — Он здесь работает, в детдоме. Но мы с ним встречаемся только тогда, когда есть работа в прачечной. Нас с утра гоняют чистить туалеты в большом доме, пока все на уроках, а потом запирают здесь, — пояснил Тарас. — Дают нам работу разную, всякие поделки делать или что-то собирать, вот как сейчас.

Он указал на груду каких-то изделий, над которыми работали мальчишки, когда Вера Ивановна вошла в комнату.

— Вечерами мы иногда работаем в прачечной, что на втором этаже, над нами, — продолжил он свой рассказ. — А дядя Миша организует там нашу работу. И вот он здесь единственный человек, все другие хуже зверей. А дядя Миша не только учит нас читать, приносит нам книги, но ещё и рассказывает, если кто-то из нас здесь имеет брата или сестру. Вот четыре года назад к нам привезли Тимку. У него одна нога короче другой, он почти не ходит. Вот директор и распорядился его к нам сунуть. А дядя Миша узнал, что в этом детдоме живёт старшая Тимкина сестра, Оксана Киселёва. Он даже помогает им встречаться.

— Тётенька, — тонким голосом сказал Тимка, — я не хочу уезжать от Оксаны, она ведь любит меня. И я её люблю, но нам не разрешают жить вместе, — и он так же тоненько заплакал, с отчаянием глядя на Веру Ивановну.

— Не плачь, маленький, — Вера Ивановна села на постель к Тимке и усадила лёгонького мальчика себе на колени. Он доверчиво прижался к ней, всхлипывая и дрожа всем телом.

— Тимура я переведу в детдом, он будет вместе с сестрой, — объявила Вера Ивановна напряжённо слушающим её детям. — Если у кого ещё есть здесь родные, скажите.

Ответом было тягостное молчание. Вера Ивановна повернулась к Тарасу.

— Ну, решай, старший. Надзирательница девочек скоро очнётся. Мне надо уводить вас, только скажите, куда вы хотите.

— Хочу в Пограничье, — раздался робкий голос одной из девочек, остальные поддержали её возгласами и кивками.

— Пойдём в Пограничье, — предложила Яна. — Вы же обещали, что мы всегда можем вернуться в этот мир, если захотим? — и она вопросительно посмотрела на Веру Ивановну.

— Обещаю, — подтвердила та.

— Ладно, — решил Тарас, — попробуем! А как мы отсюда выйдем? — обратился он к Вере Ивановне. — Нас же не выпустят, а Вы с ними не справитесь.

— Ну, насчёт "не справитесь" я бы поспорила, — усмехнулась Вера Ивановна. — Но лучше, конечно, уйти незаметно, чтобы нас никто не видел. Но прежде чем уйти, надо ещё кое-что выяснить. Ты почему не хочешь уходить, малышка? — обратилась она к самой маленькой девочке, которая робко пряталась за спинами подруг.

Та ничего не ответила, низко опустив головку с короткой неровной стрижкой. Из её глаз непрерывным потоком струились горькие слёзы.

— Я скажу, — ответила Яна, утирая лицо девочки подолом её же замызганной футболки. — Вчера у нас старших мальчиков и девочку куда-то увезли, а там был Светин старший брат. Он ей обещал, что убежит и её потом заберёт, вот она и боится, что он её не найдёт.

— Мне брат тоже обещал, что придёт за мной, а вот и не пришёл, — удручённо сказал девятилетний Колька.

— Найду я ваших братьев, — пообещала Вера Ивановна. — И сообщу вам, где они и когда придут к вам. А теперь скажите, где у вас тёплая одежда. Там, куда мы отправляемся, ещё не весь снег стаял. Правда, весна в разгаре, лёд уже сошёл, но ваша одежонка не подходит. Там вам дадут хорошую одежду, но чтобы туда прийти, надо одеться.

— А у нас нет тёплых вещей, — растерянно сказал Тарас. — Нас ведь выпускают только на уборку большого дома, а в остальное время здесь держат взаперти.

— Ну, ничего, — подбодрила Вера Ивановна приунывших детей. — Мы тогда сразу войдём в Гостевой дом. А там уже придумаем, как вас одеть. Но сначала браслеты.

Из своей сумки она достала большую связку тонких ободков, высыпала их на ближайшую кровать и показала на своё запястье:

— Видите, у меня здесь такой браслет. Берите по одному и надевайте на свою левую руку. Браслет сожмётся по руке каждого. Все надели? — утвердительный гул голосов подтвердил, что все надели.

— Ой, не все, — спохватился Димка. — Арама надо разбудить, всё ему рассказать.

За дело взялся Тарас. Осторожно разбудил Арама, тихонько ему что-то объяснил, потом Арам протянул левую руку, и Тарас надел ему такой же браслет.

— Теперь вот что, мои дорогие, — обратилась Вера Ивановна к глядящим на неё во все глаза детям. — В Пограничье в первый раз надо привести не менее 21 ребёнка. Больше можно, меньше нежелательно. Может не получиться снять заклятие.

— Как же быть? — спросила одна из старших девочек, и все повернулись к Тимуру, который сидел теперь рядом с Верой Ивановной. Тимур испуганно прижался к ней.

— Я без Оксаны никуда не хочу, — упрямо заявил он, и губы у него задрожали от сдерживаемых рыданий.

— Не надо плакать, — прижала его к себе Вера Ивановна. — Тебе и не нужно в Пограничье. Ты не оттуда. Есть отличное решение. Сколько у вас увезли вчера старших ребят? — спросила она у Тараса.

— У нас двоих, — ответил Тарас, — Макса и Славку.

— А у нас Марину, — добавила Яна.

— Сначала вызволим девочку, — решила Вера Ивановна. — Все девочки закройте глазки и представьте себе Марину, как будто она вернулась. Давайте, мои хорошие, — поощрила она девочек.

Все девочки послушно закрыли глаза. Громкий вздох изумления мальчишек разорвал тишину. Девочки открыли глаза и тоже с изумлением уставились на то, вернее, на ту, что привлекла внимание мальчиков. На крайней постели, где до этого было пусто, лежала связанная девочка, съёжившаяся в ожидании удара. Вера Ивановна повела рукой, убирая верёвки, которыми была связана девочка. Все девочки бросились к появившейся подруге.

— Маринка, Маринка, не бойся, всё хорошо, мы уезжаем в хорошее место, — наперебой тараторили они, каждая старалась погладить испуганную девочку. Марина открыла полные слёз глаза, недоумённо огляделась и разрыдалась от облегчения.

— Яна, — позвала Вера Ивановна, — расскажи Марине, куда мы собираемся, а мы пока с мальчиками попробуем вызволить и Макса со Славой.

Яна обняла подругу и начала негромко рассказывать ей об ожидаемых изменениях в их жизни.

— Мальчики, — обратилась Вера Ивановна к ребятам, с надеждой глядевшим на неё. — А теперь вы закройте глаза и представьте себе Славу и Макса. Ну вот как вы их видели вчера, когда их уводили, — подсказала она.

Мальчишки послушно закрыли глаза, и теперь пришёл уже черёд девочек ахать от изумления: на месте двери вдруг возник проём, через который был виден двор какого-то сельского дома. Во дворе с обречённым, но тем не менее упрямым видом спиной к спине стояли два подростка, окружённые десятком взрослых парней. В руках у взрослых были плети, ремни и палки, на лицах читалось предвкушение того удовольствия, которое они получат, проучив посмевшую не подчиниться "рабочую скотину", которую они купили на невольничьем рынке.