— Коллидора, тебе не нравится платье? — обратилась к ней Лотти.

Её покоробило: она не любила, когда к ней обращались полным именем. Она предпочитала, чтобы её называли Колл, но девушка знала, что Лотти нравилось её дразнить. Колл бросила косой взгляд на сестер. Старшая Шарлотта была очень красивой: длинные золотистого цвета волосы, аристократические черты лица, маленький аккуратный носик, пухлые губки, потрясающие голубые глаза. Ангел, который спустился с небес на эту грешную землю — так говорили все, кто её видел. Невысокая, стройная, элегантная и жизнерадостная. Она умела рассмешить или сказать действительно что-то смешное.

И завтра она выходит замуж.

Принцесса не знала, что ответить. Она не хотела обидеть сестру, с другой стороны, понимала, что будет просто шутом на этой свадьбе. В этом ужасном подобии свадебного платья Шарлотты. И снова все будут с восторгом и благоговением смотреть на родителей, сестер, а на неё — с укором и неприязнью. А все из-за того, что она случайно порвала платье феи, когда была маленькой. Та разозлилась и сказала, что отныне эта младшая принцесса будет глупой, некрасивой, и тот, кто женится на ней, поглупеет и подурнеет. Из-за этого дурацкого проклятия, никак иначе и не скажешь, с ней никто не дружил, даже родные сестры.

— Конечно, ей нравится, в этом платье она неотразима, — ответила за Колл их средняя сестра Сесилия.

Сесилия мало чем отличалась от Шарлотты, лишь цветом волос, так как была брюнеткой. А так — столь же красивая, жизнерадостная, умная. Но её немного побаивались во дворце из-за дара распознавать, где правда, а где ложь, которым наделили её феи. Потому Сесилия была папиной дочерью и всегда находилась рядом. А Шарлотта потрясающе готовила и обладала даром всегда находить нужную дорогу да и просто обнаруживать то, что ей нужно. Когда Колл убегала из дворца и пряталась ото всех, её находила Лотти.

— Ну и славно, — прощебетала Шарлотта.

Колл удрученно повесила голову и, к своему ужасу, поняла, что платье ей было коротковато — оно открывало большие ступни. Ведь принцесса Коллидора была высокой, как их король-отец, но, увы, это тоже не придавало ей шарма. Из-за высокого роста бедная девушка сутулилась, будто думала, что это поможет быть ниже, так как ей совершенно не хотелось смотреть на всех свысока. Колл видела, как портнихи еле сдерживали смех. В голос они не смеялись только из-за старших сестер, возможно, потому что боялись их. Да и не положено смеяться над принцессой. Пускай даже некрасивой и глупой. Колл постаралась не смотреть на них и сосредоточиться на своем платье, думала, как можно улучшить его внешний вид, чтобы не выглядеть посмешищем. Но, как ни крути, она выглядела как пугало в этом подобии свадебного платья.

— Ну же, Лотти, примерь платье, дорогая.

Все в комнате резко обернулись и посмотрели на только что пришедшую королеву. Все без исключения присели в поклоне перед ней. Она медленно зашла в комнату и села в кресло, обитое красным бархатом. Махнула рукой, отпуская Лотти переодеваться. За все время королева-мать ни разу не удостоила взглядом свою младшую дочь. Может, тоже боялась подурнеть?

Шарлотта величественно вышла из-за ширмы и показалась в свадебном платье, которое идеально сидело на ней. Она счастливо встряхнула головой и длинные, золотистого цвета волосы рассыпались по плечам. Пятеро портных благосклонно кивнули, горничные шептали что-то одобрительное. А Шарлотта, подхватив подол платья, радостно закружилась по комнате под всеобщее: «Ах, как прекрасна». Мама встала и, подойдя к любимой дочери, помогла надеть корону, усыпанную бриллиантами. Глаза Лотти округлились, рот приоткрылся от удивления.

— Мама, ведь это…

— Да, моя дорогая, это моя корона. Когда-то мне её дала моя мама и сказала передать своей старшей дочери, когда та будет выходить замуж, и такое время пришло.

Шарлотта бросилась обнимать маму. Сесилия улыбалась, а женщина поманила к себе среднюю дочь.

— Сесил, иди к нам.

Горничные и портнихи светились, и только Колл была ни жива ни мертва. В груди все сжалось от унижения и боли. Королева даже не улыбнулась ей, словно младшая дочь не являлась таковой для неё. Коллидора всхлипнула и быстро выбежала из комнаты. Она неслась в этом нелепом платье по длинному коридору, свернула направо, потом налево и выбежала в сад. Она, не замечая ничего вокруг, плюхнулась на зеленую траву и уткнулась лицом в ладони. Больше сдерживать слезы не представлялось возможным. Это платье, этот фарс — она хотела исчезнуть!

Коллидора всхлипнула.

Да, она уйдет! Как Ривз в своё время.

Девушка поднялась и направилась к большим воротам. Ах, сколько же она мечтала вот так взять и уйти. Никому и ничего не сказав — исчезнуть. Спрятаться или жить? Ведь Колл понимала, что не сможет этого сделать. Что ее ждет там? Принцессу и тут-то не особо любят, а там, на воле, можно подумать, кто-то будет с ней возиться. С ее-то внешностью… Девушка схватилась за стальные пруты и чуть надавила на ворота, они слегка скрипнули и приоткрылись. Вот же она — свобода. Но тут же остановилась и задумалась. Какая-никакая, но у нее есть семья, причем королевская. Она принцесса, хоть и некрасивая. А там она никто. Колл вздохнула и закрыла ворота, понуро опустив голову, ее руки безжизненно упали на бедра.

— Что ты делаешь?

Младшая принцесса нехотя подняла взгляд на внезапно очутившуюся рядом Сесилию. Сес всегда к ней хорошо относилась, конечно, они не были лучшими подругами, но, по крайней мере, общались.

— Хотела уйти, да не смогла…

Сесилия подошла к ней и положила руку на плечо.

— И хорошо, что не ушла. Здесь твой дом, запомни это.

— Но Сес…

Сесилия приложила пальцы к её губам и слегла улыбнулась.

— Не обижайся на Шарлотту, она бывает невыносима. А мама тебя любит, как бы она себя ни вела. Просто это сложно, дорогая.

Колл схватила ее за руку и сжала. Она знала, что от нее что-то скрывают. Но никто не хотел ей этого рассказывать. Сесилия словно бы прочитала ее мысли и покачала головой.

— Я не могу тебе рассказать, это не моя тайна. Будет лучше, если это сделает мама.

Колл склонила голову и отпустила руку сестры. Сесилия тяжело и грустно вздохнула, тихо прошептав:

— Пойдем, нам нужно ещё много сделать перед завтрашним днем.

Коллидора — некрасивая и глупая младшая принцесса, и, скорее всего, навсегда такой и останется. Девушка повернула голову направо и увидела большую статую очень красивой богини. Она не помнила, как её зовут, но знала, что та исполняет желания. Колл никогда и ничего не просила, но сегодня, впервые в жизни, она упала перед ней на колени и взмолилась:

— Умоляю, умоляю… умоляю… я хочу другой жизни…

Она так сильно ушла в себя, что не сразу услышала недалеко от себя шорох. Принцесса вскочила и спряталась за огромные кусты жасмина. Она не хотела, чтобы кто-нибудь видел ее в таком состоянии. Опять расскажут королеве-матери, и та начнет отчитывать. Хотя, та и так будет ее сегодня поучать и отсчитывать.

— Господи, вот какая же она глупая, — простонала девушка.

— Да-да, как такую вообще терпит королевская семья, — сказала другая девушка.

— Она сегодня опять опозорилась! — с ноткой гнева сказала третья. — Представляете, сбежала из примерочной от королевы и сестер. Была бы она моя дочь, я бы ее выпорола.

Девицы хихикнули, а Колл сжалась. Она их узнала сразу — фрейлины королевы. Ослепительные красавицы из благородных семей, которые всюду ходят за королевой и Шарлоттой. А еще, как подозревала Колл, обожают следить за ней, младшей и глупой принцессой. После, конечно же, отчитываются перед королевой, да еще и придумывают такое, чего не делала Колл, отчего принцесса выглядела еще тупее и страшнее.

— Я бы вместо родителей, отправила Коллидору в монастырь! Чтобы не смущала никого в королевстве.

Одна из фрейлин, уж больно неприятно захихикала, словно придумала что-то более коварное.

— Монастырь? Не Дай Бог, бедные монашки не смогут нормально молиться. Нет, ее нужно отправить на необитаемый остров. Чтобы уже точно никогда ее не видеть!

— Ты права, дорогая Беатрис.

Коллидора вздрогнула и опустила голову, посмотрела на свои руки и почувствовала, как слезы застилали глаза. Фрейлины королевы, если они вели такие разговоры, значит королева-мать поддерживала их. Неужели мама хочет отправить ее в монастырь или на необитаемый остров? На душе стало так противно и одиноко. Но самое ужасное, что она действительно могла так поступить.

— Завтра свадьба прекрасной Шарлотты, а это пугало будет все портить.

— Шарлотта подобрала ей очень странное платье, огромные ступни принцессы Коллидоры будут на всеобщее обозрение, — брезгливо заметила Беатрис, — уж не знаю, как я высижу эту свадьбу.

— А что так, дорогая?

— Боюсь умру со смеха, как только взгляну на глупую и страшную принцессу, — глумливо ответила Беатрис.

Коллидора сжала кулаки, но не тронулась с места. Она слабая и трусливая. Да и толку, что она сейчас покажется, фрейлины только посмотрят на нее сверху и удалятся. А принцесса будет стоять и краснеть. Ну почему она не может быть такой же, как Королева-мать или Сесилия, вот они могли одним взглядом заставить замолчать любого человека, так обдать холодом, что будешь стоять на месте, не зная куда податься от гнева и равнодушия.

Но Коллидора так, к сожалению, не умела.

Девушка еще долго стояла за кустами жасмина и слушала их смех. Наконец, когда стало тихо, девушка вышла из своего укрытия и устало рухнула на ближайшую скамейку.

— Я просто хочу умереть, — тихо сказала Колл и закрыла лицо руками.

— Почему?

Девушка вздрогнула и, вскинув голову, уставилась на лицо аиста. Нет, это была не птица, это была маска. Страшная, жуткая маска, на лице сильного и молодого мужчины. Почему она так решила? Да просто стоило взглянуть на фигуру и вслушаться в его голос. Так как лица не было видно, принцесса решила, что это просто шут, приглашенный на свадьбу.