— Настало время освобождать Белоруссию и Литву! — закончил генерал армии свое выступление.

Затем командующий фронтом приказал построить офицерский состав, а когда это было сделано, скомандовал:

— Кто имеет одно ранение, шаг вперед! Кто ранен дважды, два шага вперед! Кто ранен трижды и более, три шага вперед — марш!

Генерал армии вручил ордена офицерам, которые были ранены на фронтах Великой Отечественной войны, но не имели правительственных наград.

От сопровождавших командующего офицеров мы узнали, что Андрей Иванович Еременко придерживался правила сразу же после боя прямо на передовой — в окопах, землянках, блиндажах, на артиллерийских позициях — вручать ордена и медали наиболее отличившимся воинам.

Генерал армии Еременко встретился в дивизии с А. Снечкусом, после чего уехал в другие соединения фронта, занимавшие оборону к западу от Великих Лук.

5 октября состоялся митинг личного состава дивизии, на котором выступил А. Снечкус. Его речь прозвучала страстным призывом к скорейшему освобождению Советской Литвы:

«…Дивизии предстоит участвовать в боевых действиях исторического значения. По-геройски вы отразили бешеный натиск гитлеровцев 5 июля на орловской земле. Вы не отступили, не отдали врагу ни одной пяди советской земли. Тысячами вражеских трупов был покрыт путь ваших последующих наступательных боев… Десятки тысяч советских людей, которым вы вернули свободу, с благодарностью произносят имя литовского воина!.. Мы приближаемся к нашей любимой Отчизне — к границам Советской Литвы. С нетерпением ждет нас, своих освободителей, литовский народ. Нет сомнения, что 16-я литовская стрелковая дивизия принесет в освобожденную Литву священное Знамя Победы! Так вперед же, товарищи, в бой! Пробил час окончательной Победы! Во имя Родины — вперед, на запад! Смерть немецким захватчикам!»

Текст этого выступления первого секретаря ЦК Компартии Литвы был опубликован в дивизионной газете «Родина зовет».

5 октября 1943 года войска Калининского фронта, действовавшие на витебском направлении, освободили ряд населенных пунктов, а на следующий день начали Невельскую наступательную операцию на правом фланге фронта.

Оборона гитлеровцев была прорвана, и соединения устремились на запад.

7 октября 3-я ударная армия, действовавшая правее нас, освободила крупный железнодорожный узел Невель.

Командный пункт нашей дивизии переместился в те дни в деревню Борки. Мы пересекли бывшую линию немецкой обороны, превращенную нашей артиллерией и авиацией в сплошные развалины. Блиндажи, траншеи, огневые точки — все было разворочено, разбито. На следующий день снова сменили командный пункт и переехали в деревню Пестрики, около шоссе, идущего на Невель. В действительности деревни уже никакой не существовало, даже оснований домов не было видно. Разместились в бывших немецких землянках. А издали доносился гул сражения.

10 октября дивизия получила первое боевое задание на Калининском фронте. 156-му стрелковому полку предстояло наступать на деревню Лобок и поселок Езерище на берегу одноименного озера — центр Моховского района Витебской области. 167-й стрелковый полк получил приказ овладеть деревней Палкино, которая раскинулась у озера Мелкое.

Гитлеровцы занимали очень удобные для обороны позиции в озерных дефиле, прекрасно оборудовали их в инженерном отношении, насытили огневыми средствами и оказали отчаянное сопротивление. Разгорелись ожесточенные бои, наше наступление успеха не имело, а гитлеровцы то и дело контратаковали.

Во время одной из контратак два танка противника и его самоходка прорвались через наши боевые порядки и вышли к командному пункту дивизии. В этот критический момент командир 224-го артиллерийского полка майор П. Симонайтис возглавил расположившуюся поблизости батарею. Через несколько минут один танк запылал, еще один меткий выстрел — и подбитая самоходка прекратила огонь, второй же танк поспешно повернул вспять.

Неудачей кончилась в те дни и проведенная командованием 249-го стрелкового полка вылазка в тыл врата. Стрелковая рота, усиленная взводами 45-мм пушек, 82-мм минометов, станковых пулеметов и автоматчиков, через обнаруженную разведчиками брешь в немецкой обороне обошла озеро Мелкое и на рассвете 11 октября залегла в тылу гитлеровцев. Отсюда рота должна была по специальному сигналу одновременно с основными силами полка ударить по противнику, закрепившемуся на высотах у деревень Палкино и Казино. Однако фашисты обнаружили и окружили роту и операция сорвалась. О постигшей роту неудаче сообщил рядовой X. Душкесас — спортсмен, бывший призер чемпионата Литвы по плаванию, который преодолел озеро шириной в несколько километров и добрался до своих.

Долгое время мне ничего не было известно о судьбе участников этой вылазки. В 1974 году я встретился с проживавшим в Каунасе инвалидом Великой Отечественной войны Трофимом Сергеевым. До установления Советской власти в Литве он — коммунист-подпольщик, которого фашистское правительство долгие годы держало в заточении за участие в революционной деятельности. Когда началась война, Сергеев добровольно вступил в ряды Красной Армии, одним из первых прибыл в 16-ю стрелковую дивизию. В боях у озера Мелкое он был заместителем командира усиленной роты, которая ушла в тыл врага, Сергеев рассказал некоторые подробности операции. Для начала одновременной атаки на позиции противника должен был быть, передан по радио условный сигнал: «Бей палкой!», ибо все действия должны были развернуться у деревни Палкино. Рано утром, уже в тылу у врага, кто-то из наших бойцов заметил следовавшую по дороге повозку, в которой находились немецкие солдаты. Бойцы поддались искушению, без разрешения командира самовольно обстреляли гитлеровцев и тем самым преждевременно обнаружили свое местонахождение в тылу фашистов. Противник успел окружить роту превосходящими силами. Наши бойцы дрались мужественно, однако прорвать вражеское кольцо не смогли. Большинство из них погибли у озера Мелкое смертью храбрых.

Старший лейтенант Сергеев был в этом бою тяжело рацея и пришел в сознание уже в немецком плену. Благодаря усилиям врачей, советских военнопленных, он остался в живых.

Эта неудача отразилась на всей оперативной обстановке на нашем участке фронта. Командование 4-й ударной армий убедилось, что попытки лобовым ударом прорвать оборону противника положительных результатов не дали. Было приказано прекратить активные действия и перейти к обороне. Гитлеровцы в свою очередь несколько раз переходили в яростные контратаки, но были отброшены назад с большими потерями.

Разбирая в отделе документы и письма убитых и пленных гитлеровцев, я обнаружил среди них фотодокумент: запечатляя на память свои злодеяния, гитлеровцы сфотографировали повешенных советских граждан — двух мужчин и одну женщину. У замученной на спине была доска с надписью: «Мы партизаны, стреляли по германским солдатам».

17 октября на нашем участке фронта было спокойно, и вдруг — горестное известие. В окрестностях все той же деревни Палкино одиночный снаряд попал в блиндаж командира 1-го батальона 167-го стрелкового полка капитана Пят-раса Римкявичюса, который погиб вместе со своим заместителем по политчасти и начальником штаба батальона.

…В тот же день у сына капитана — красноармейца нашего взвода охраны Пятраса Римкявичюса был день рождения — ему исполнилось 19 лет…

Совпадения бывают разные, иногда и трагические…

Ранним утром 21 октября работники отделов контрразведки и органов прокуратуры 3-й и 4-й ударных армий были подняты по тревоге. Весь день до поздней ночи мы занимались расследованием чрезвычайного происшествия, которое произошло на участке обороны нашей дивизии. О результатах расследования мне пришлось подробно докладывать прибывшему на 1-й Прибалтийский фронт (так стал называться Калининский фронт) представителю Верховного Главнокомандующего генералу Л. 3. Мехлису.

А случилось вот что. В ночь на 21 октября по дороге, ведущей от Великих Лук через находившийся в руках противника поселок Езерище в сторону города Городок и далее на Витебск, в направлении к линии фронта на большой скорости ехал легковой автомобиль. Один из красноармейцев подразделения, оседлавшего эту дорогу, завидев приближающуюся к передовой машину, поднял руку. Из остановившегося автомобиля выглянул генерал:

— В чем дело?

Боец немного растерялся, увидев перед собой генерала, но, отдав ему честь, доложил:

— Товарищ генерал, впереди немцы!

— Знаю. Поехали!

Последнее сказанное генералом слово было обращено к водителю, который рванул машину с места, и она вскоре растворилась в ночной мгле. Однако немного погодя из расположения противника послышались крики по-немецки: «Стой! Стой!» — и раздалось несколько выстрелов. После наступила тишина.

Утром выяснилось, что через передний край нашей дивизии к немцам переехали командующий артиллерией соседней, 3-й ударной армии генерал-майор М. О. Петров, начальник его штаба полковник В. И. Недзвецкий, адъютант генерала и водитель.

Заслушав сообщение генералов и полковников, принимавших участие в расследовании происшествия, представитель Ставки потребовал, чтобы по этому делу ему также доложил следователь отдела контрразведки «Смерш» 16-й стрелковой дивизии. Л. 3. Мехлис сидел за столом, понурив голову, и временами казалось, что он и вовсе не слушает. Но, когда я кончил, представитель Ставки, выдержав некоторую паузу, громко спросил:

— Ваше мнение, следователь, генерал Петров изменник Родины?