— Эй, — предостерег ее Ник, — каждый раз закрывай дверь на этот засов, когда ты заходишь в эту кроличью дыру, хорошо? Господи, мне кажется я не смогу здесь даже выпрямиться в полный рост. По сравнению с квартирой, в которой жила Анджела, когда мы познакомились, та была настоящим пентхаусом. Мне следовало выплатить тебе больше бонусов, Кара.

Кара решительно покачала головой.

— Не получится. Вы оба были более чем щедры ко мне. И я съеду отсюда меньше чем через год, обещаю. Я смогу позволить себе что-то гораздо лучшее, как только перестану платить за обучение.

Ник что-то пробормотал себе под нос, но Кара смогла разобрать только слова «отец» и «ублюдок».

Ник предупреждающе помахал пальцем, когда они с Анджелой уходили.

— И прошу тебя, черт побери, будь осторожна, расхаживая по этому району, ладно? У тебя есть бейсбольная бита или перцовый баллончик?

— Нет, — неохотно призналась она. — Я все время хочу купить, но всегда забываю.

— Вот. — Анджела достала из сумочки баллончик. — Я всегда ношу его с собой во время пробежек, и у меня вошло в привычку иметь несколько всегда под рукой. Этот запасной. Учитывая, что мы с Ником живем в частном коттеджном поселке, имеем современную систему сигнализации, и он выбьет все дерьмо из любого, кто попытается напасть на меня, я думаю, тебе он нужен больше, чем мне.

Они оба быстро обняли ее на прощание, застав Кару врасплох, так как ни один из них не отличался нежностью в проявлении чувств, и пожелали ей счастливого Рождества.

Кара мельком взглянула на перцовый баллончик, который оставила на обеденном столе, раздумывая, не взять ли его, прежде чем открыть дверь. Но до того, как она успела его схватить, раздался еще один стук, на этот раз сопровождаемым криком «Доставка».

Она выглянула в единственное маленькое окошко, которым могла похвастаться ее квартира, увидев машину «FedEx». Облегченно вздохнув, она открыла дверь и изумленно ахнула, увидев количество коробок, которые курьер погрузил на тележку, стоя перед ее дверью.

— Хотите, чтобы я занес это к вам в дом? — спросил водитель в форме. — На самом деле, я обязан это сделать по инструкции.

— Гм, да. Конечно. Спасибо, — пробормотала Кара, отступая в сторону, чтобы водитель мог протолкнуться с коробками на несколько футов внутрь ее маленькой комнаты. Она смотрела широко раскрытыми глазами, когда он с легкостью снимал каждую коробку с тележки и аккуратно складывал их рядом. Весь процесс занял меньше девяноста секунд, водитель, пожелав ей счастливого Рождества, покатил тележку к своему фургону и уехал.

— Что же все это может быть? — спросила она вслух, бросив беглый взгляд на товарные этикетки. — И что еще важнее, кто это послал?

Порывшись в ящике стола в поисках ножниц, Кара тут же вычеркнула Мираи из списка потенциальных людей, отправивших ей эти коробки. Во-первых, ее лучшая подруга предложила, что ее рождественский подарок будет новым нарядом, в комплекте с сексуальным нижним бельем, когда они вдвоем отправятся за покупками после Нового года, а во-вторых, Мираи снова превысила лимит по своим кредитным картам, поэтому в данный момент собиралась уговорить отца очередной раз выручить ее.

«Не может быть, чтобы хотя бы одна из этих коробок была от моего отца», — с усмешкой подумала Кара. Несколько дней назад она получила от него и Холли праздничную открытку с фотографией, на которой были запечатлены они вдвоем и дети. Ни записки, даже подписи, но Кара была откровенно удивлена, получив даже это.

Ник и Анджела уже дали ей долгожданную премию в конце года — чек с щедрой суммой, на которую она, наконец, сможет заменить свой ноутбук, определенно находившийся на последнем издыхании. Встав на колени, чтобы разрезать ленту на первой коробке, Кара вдруг подумала, возможно, водитель ошибся адресом и все эти коробки предназначались для хозяйки ее квартиры.

Но в тот момент, когда она извлекла содержимое из первой коробки, поняла, что ошибки быть не могло. И она также поняла, не глядя на приложенную карточку, кто послал ей эти подарки — Данте.

Она с благоговением проводила пальцами по Microsoft Surface, выгравированных на крышке ноутбука. Она читала отзывы об этой модели, пока искала в интернете ноутбук, чтобы заменить свой, но сразу же исключила эту модель, потому что она не могла потратить столько денег. Она и представить себе не могла, что когда-нибудь будет иметь столь прекрасный компьютер, по крайней мере до тех пор, пока не проработает несколько лет и не станет более финансово стабильной.

Остальные коробки представляли собой настоящую сокровищницу подарков — два десятка различных DVD, последние фильмы и популярные телешоу; блестящий мягкий кремовый кашемировый халат и такие же тапочки; изысканный чехол для ноутбука из серой кожи; огромная корзина с едой, упакованная в сухой лед, в которой содержались всевозможные вкусности — целый обед из ребрышек, включая гарниры; импортные сыры, блюдо из мясной лавки и свежий багет; две бутылки вина — красного и белого, она поняла, что оно было ужасно дорогим; множество сладостей и десертов, всем этим можно было накормить всю округу — печенье, шоколадные трюфели, пти-фур, целый чизкейк. Кара слегка содрогнулась, подумав сколько калорий содержать даже один кусочек последнего. Также были продукты для завтрака, другие закуски и деликатесы.

Слезы уже начали туманить глаза, когда она потянулась за последней коробкой. Ей следовало бы еще тогда понять, что Данте не сможет смириться, что она будет одна встречать Рождество, но даже в самом безумном воображении она не могла представить, что он сделает такое. Он с особой тщательностью выбрал для нее все подарки, зная, что они ей понравятся. И поскольку не было никаких ценников и ярлыков магазинов, она не могла их вернуть. Он, как она поняла с улыбкой, слишком хорошо зная ее реакцию, сделал все возможное, чтобы она не смогла их вернуть в магазин.

Открыв последнюю коробку, она больше не могла сдержать слез, хотя заплакала от счастья, когда увидела огромную мягкую игрушку. Кара осторожно вытащила его, не в силах удержаться, зарывшись носом в мягкий плюшевый мех. Это была собака с огромными висячими ушами и глупой улыбкой, она была почти с ростом с Кару. На нем была красная шерстяная шапка, красно-зеленый клетчатый шарф и такой же жилет. К шарфу была прикреплена карточка, она узнала витиеватый почерк Данте.

— Надеюсь, этот не такой уж маленький парень составит тебе компанию. Потому что никто не должен справлять Рождество в одиночестве. С праздником, Кара mia.

Импульсивно, стараясь не задумываться, Кара отыскала телефон, пролистала скромный список контактов. Ей никогда не приходило в голову удалить номер телефона Данте из списка, главным образом потому, что она так редко связывалась с ним раньше. Но сейчас она была так взволнована, так глубоко тронута его заботой, что обязана была его поблагодарить.

«Только что закончила открывать твои красивые подарки. Не могу выразить словами, как много они для меня значат. И ты, наверное, удивишься, но на этот раз я не собираюсь спорить с тобой. Или беспокоиться, что я должна дать тебе что-то взамен. Большое спасибо, и счастливых праздников тебе и твоей семье.

Она начала распаковывать корзину с едой, размышляя, как ей засунуть все скоропортящиеся продукты в свой маленький холодильник, когда ее телефон запищал от пришедшей смс-ки от Данте, который ответил, буквально тут же.

«Я очень рад это слышать, что тебе понравились все подарки, и еще больше рад, что ты не угрожаешь мне вернуть их назад. Что касается, твоего желания дать мне что-то взамен, просто знай, ты уже дала мне — раз тебе они понравились. Я буду думать о тебе на Рождество и чертовски сожалеть, что ты не рядом со мной в кругу моей семьи. Береги себя, дорогая».

С тех пор как Кара приняла решение не лететь на Рождество во Флориду и настроилась не позволять себя игнорировать или жалеть, она боялась, что сама пожалеет о своем выборе, когда останется одна. Но день прошел спокойно, безмятежно, она была приятно удивлена, обнаружив, что это оказалось лучшим Рождеством, не считая тех, которые она проводила с мамой.

Она спала допоздна, потом потренировалась, несмотря на Рождество (потому что знала, что весь день будет есть разные вкусности), приняла душ, затем неторопливо позавтракала, взяв продукты из корзины с едой, которую прислал Данте — свежемолотый кофе, изысканный блинный микс с настоящим кленовым сиропом, свежие фрукты и греховно декадентской булочкой, облитой карамелью. Она провела пару часов, перенося файлы и программы на свой новый ноутбук, затем сделала себе чашку какао и посмотрела один из новых фильмов.

В какой-то момент позвонила Мираи, они болтали почти час. Анджела тоже позвонила, как и Фрэнни, обе пожелали ей счастливого Рождества и не слишком деликатно спросили не грустит ли она и чем занимается.

И она была потрясена, когда номер телефона ее отца появился на дисплее, поэтому ответила на его звонок немного настороженно. Разговор был коротким и натянутым, Марк довольно неохотно спросил, как она провела день. У него хватило такта чувствовать себя виноватым, понимая, что она одна справляла праздник, поэтому пробормотал что-то типа «надеюсь, в следующем году у нас все сложится по-другому», прежде чем закончить разговор.

Удивительно, но Кара чувствовала себя довольно неуверенно после разговора с отцом — не испытав головокружительной радости, что он наконец-то, хотя и без особого энтузиазма, позвонил ей, но и особо не расстроилась, потому что его голос звучал как-то отстраненно. Со странным чувством облегчения она осознала, что ей все равно, она наконец-то оказалась в той точке, когда отец уже не сможет снова причинить ей боль.