Глава 1

Год 1017 от Исхода

Шхуна ходко шла вперед, легко рассекая воды холодного Северного моря. На юте трое матросов шлепали картами по бочке, проигрывая боцману жалование. Хлопнула дверь капитанской каюты. Завидев расшитую жемчугом треуголку, матросы побросали карты и схватились за ведра и тряпки. Клевавший носом рулевой вытянулся по стойке смирно и вцепился в штурвал. Капитан одобрительно хмыкнула, отправила рулевого отдыхать и сама взялась за штурвал.

Рей де Оре с удовольствием подставила лицо ветру и взяла чуть левее, уводя корабль от столкновения с ледяной глыбой. Капитан довольно усмехнулась и снова крутанула штурвал, лавируя между льдами.

Боцман проводил взглядом шустро юркнувшего на нижнюю палубу рулевого и окинул взглядом корабль, выискивая, с кем бы продолжить игру. Но, как назло, поблизости не наблюдалось никого, подходящего на роль новой жертвы. Боцман недовольно дернул кошачьими ушами, и зевнул, обнажая слишком длинные даже для оборотня клыки. Кончик рыжего хвоста недовольно дернулся из стороны в сторону. Нехорошее предчувствие, поселившееся в груди оборотня еще в порту, расцвело буйным цветом и начало давать первые всходы. Как-то некстати на ум пришла давняя экспедиция к границе Северного Континента. Боцман покосился на капитана.

Тогда, пять лет назад, также, как и сейчас, неласковое Северное море много дней подряд оставалось спокойным, и маги что было сил нагоняли ветер в паруса. Ученые потрясали старинными картами, споря с навигатором о месте высадки. И только худенькая девушка-историк оставалась в стороне. Она хмурила светлые брови, глядя в ветхие карты, но молчала. Но день ото дня в ее серых глазах нарастало беспокойство. В тот день она с самого утра вглядывалась в горизонт, боцман потом много раз спрашивал ее, знала ли она, что их ждет, но де Оре всякий раз отмалчивалась.

Оборотень точно знал лишь одно: тогда, пять лет назад, она спасла их, когда вдали появилась тонкая ниточка Северного Континента, и небо над кораблем вспыхнуло. И тот же огонь плясал в глазах магов, когда они гнали корабль прямо на усыпанный острыми обломками камней берег. Матросы едва могли дышать, раскаленный воздух обжигал легкие. Берег был уже совсем близко, когда огонь внезапно погас, успокоилось море, опали паруса, и корабль замер. Но боцман не видел ни опаленных парусов, ни обугленных тел магов, он смотрел на сжимавшую штурвал Рей. Боцман перевел взгляд на ют, где сейчас, стояла Рей де Оре, только теперь, спустя пят лет, она была уже не пассажиркой, а капитаном. Он и сам не мог объяснить, на что надеялся адмирал Райвус, когда назначил ее на эту должность, разве только на то, что де Оре утопит корабль, но не тут-то было. Хватка у малышки-историка оказалась стальная. Боцман улыбнулся, вспоминая, как в первый свой день она, не моргнув глазом укоротила его правое ухо на треть и заявила, что если он еще раз посмеет ослушаться приказа капитана, то лишится не только ушей, но и всех причиндалов.

Оборотень выпустил когти и блаженно прищурился, глядя на безоблачное небо, и тут с носа донесся истошный крик:

— Вон они! Мы их почти нагнали! — единственный пассажир «Осторожной» — сухонький старичок с глазами выискивающего падаль ворона — размахивал руками и всячески привлекал внимание к черной точке на горизонте. Капитан тяжело вздохнула и сменила курс.

«Осторожная» шла на всех парусах. Не прошло и часа, как команда, перегнувшись через левый борт, с любопытством рассматривала утлую лодчонку, лишь чудом державшуюся на воде. В лодчонке, прижимая к себе связанную по рукам и ногам девицу, стучал зубами насквозь промерзший эльф.

Пленница что-то сдавленно промычала сквозь кляп, эльф с нежностью провел по ее волосам рукой и провозгласил:

— Любимая, мы погибнем вместе!

— Неар, успокойтесь. Давайте все обсудим, — старичок бойко растолкал локтями матросов и протиснулся к борту.

Эльф подслеповато прищурился, стараясь рассмотреть говорившего.

— Здесь нечего обсуждать, — наконец донеслось снизу. — Мы уже все для себя решили, магистр Корнус.

Де Оре зло зыркнула на боцмана и первого помощника, принимавших ставки на будущих утопленников. Большинство команды ставило на старикашку, сам боцман поставил на то, что капитан не выдержит и утопит всех, сделавших ставки. Рей сжала зубы и шагнула поближе к борту. Чуть зеленый от морской болезни эльф сложил пальцы в знаке воды. Шхуну ощутимо тряхнуло. Магистр Корнус вскинул руку, окутав корабль защитным плетением, о которое тут же разбилось несколько глыб льда.

Беглец укоризненно посмотрел на мага и уселся на дно шлюпки. Эльф прислонился к борту, устроил пленницу рядом и воздел руки к небу:

— Мы все умрем, — трагически произнес бессмертный.

Завыл ветер, тучи закрыли солнце, и на горизонте начала неторопливо подниматься громадная волна. Две трети команды радостно заулыбались, мысленно подсчитывая выигрыш. Боцман нахмурился и бросил быстрый взгляд на капитана. Рей холодно улыбнулась и провела большим пальцем по шее. Оборотень возликовал, команда нервно сглотнула, покрепче вцепляясь в борт.

— Неар, — прошипел старикашка, одним мановением руки расчищая небо. Волна на горизонте продолжала расти, и на ее вершине уже высились несколько льдин. Приободрившаяся было команда вновь пала духом.

Старичок плюхнулся на палубу, выставив перед собой руки. Волна исчезла, льдины обрушились вниз, подняв тучу брызг. Мокрый до нитки боцман недобро покосился на престарелого мага и положил руку на перевязь с ножами. Рей нахмурилась и жестом подозвала его к себе. Здоровенный оборотень слегка побледнел, одернул мундир и подошел к капитану.

— Лейтенант, подержите, пожалуйста, — украшенная жемчугом треуголка перекочевала в руки боцмана. — Пора заканчивать спектакль, пока шхуна цела.

Рей откинула назад светлые, словно выгоревшие на солнце волосы, и перегнулась через борт:

— Эй, на шлюпке, — маг поднял усталый взгляд. — Нож есть?

Эльф дернул ушами и отрицательно помотал головой.

— Соил, Бенар, — Рей кивнула на сидящего на палубе магистра. Шустрые дроу тут же прижали мага к палубе. Корнус пару раз дернулся, но вырваться из захвата не смог. Боцман не удержался и отсалютовал ему треуголкой, демонстрируя пришитые к подкладке черные жемчужины. Во взгляде старика мелькнуло понимание:

— Жемчужина… — прохрипел он.

Эльф снова вскинул руки вверх, но море и не подумало подняться. Матросы уже перебирались через борт, собираясь взять шлюп с лишившимся магии эльфом на абордаж.

— Стоять, нойрины дети! — рявкнула Рей. — Эльф, лови, — в доски шлюпа вонзился нож. — Веревки режь или горло своей девчонке, — команда в ужасе уставилась на капитана. Одно дело — вытащить и откачать выброшенную за борт девчонку, и совершенно другое — смотреть, как ей перережут горло. — Должны же мы узнать, кто выиграет, — Рей хищно улыбнулась, делая незаметный знак боцману.

Эльф одним рывком вытащил клинок из палубы. Жертва эльфийской любви затрепыхалась и сквозь кляп взмолилась о чуде. Боцман криво оскалился и вытащил из кармана железную флягу. Эльф повернулся спиной к шхуне и занес руку для удара. В ту же секунду капитанская треуголка полетела на палубу, и именная фляга врезалась в затылок эльфа. Остроухий выронил нож и осел на дно лодки.

Рей подняла треуголку и водрузила ее на голову:

— Забирайте вашего беглеца, магистр.

***

К вечеру, когда спеленатый веревками эльф был надежно заперт в трюме, а рыдающая девица сдана корабельному лекарю, в капитанскую каюту постучал магистр Корнус. Шаря глазами по разложенным на столе документам, маг уведомил Рей, что будет жаловаться на посягательство на свою жизнь и честь. Рей мило улыбнулась, отодвинула подальше недописанную статью и нацарапала на клочке бумаге адрес контр-адмирала Райвуса. И зная отношение начальства к любым жалобам, капитан посоветовала магу зайти к адмиралу лично. Корнус удивился, но записку взял.

На следующий день Рей застала магистра на палубе. Маг был вооружен пером, чернильницей и пачкой бумаги. Корнус вежливо раскланялся с капитаном и засеменил на ют. Рей проводила его взглядом и кивнула боцману, приказав не отходить от беспокойного пассажира ни на шаг. До обеда все было тихо.

— Вы не имеете права! — верещал старикашка, вырывая из рук оборотня пачку листов. — Это анонимный социологический опрос.

— Лейтенант, потрудитесь объяснить, что здесь происходит?! — Рей возникла у оборотня за спиной. Боцман вздрогнул и выпустил добычу. Маг тут же прижал отвоеванные листы к груди и бочком начал выбираться с юта.

— Ублюдок, — оборотень сплюнул под ноги, — он предложил сотню золотых, за то, чтобы я подписал жалобу адмиралу.

— Хм, — Рей глянула на бак, где деятельный магистр вился вокруг одного из матросов. Остальная команда то и дело бросала на парочку злые взгляды. Шансы мага добраться до берега живым и здоровым таяли с каждой секундой. — Подержи, — треуголка перекочевала к боцману в лапы. Через пару минут связанного по рукам и ногам магистра бросили в трюм.

В порту ценный груз встречали с восторгом. Толпа стражников, уже не первый вдень дежурившая на причале, обрадовалась эльфийскому магу, как родному. Заплаканную девицу утащила в карету строгого вида дама. Магистр Корнус сходил на берег последним. Прощание было холодным. Маг клятвенно заверил Рей, что они еще встретятся, и пообещал писать адмиралу до тех пор, пока ее не продадут на галеры.

***

Благодаря магистру «Осторожная» застряла в порту на целый месяц. Команда увлеченно пропивала жалование и гадала, как Корнусу удалось заставить адмирала не только выписать капитану выговор, но и учинить расследование. Ответ не заставил себя долго ждать. В один из холодных северных вечеров Рей обнаружила на столе конверт. На желтом пергаменте изумрудными чернилами было выведено: