— Тетя из редакции. Оборвать повесть просила.
— Отрывок из повести просила?
— Да.
— Что так поздно?
— В шахту ездил.
— Как?
— Сел в клеть и поехал.
— ?..
— А что тут такого?
— Ты в своем уме?
— …
— Ты о нас с Таней подумал?! Ну как мальчишка!
— Понимаешь…
— Это же шахта! Все ведь может быть. А ты…
— Не мог я! Понимаешь, не мог! Ну слабак такой, не совладал с собой, полез, потому что не хватило сил не полезть. Пили́ теперь, казни!
— Слава, ну зачем тебе это?
— Что ты на меня, как на смертника, смотришь! Между прочим, там живые люди работают! И я работал! Я же шахтер!
— Почему ты кричишь?
— Хочется так.
Медленный осенний рассвет наплывает на спящий город, как реденький белесый туман. Воздух пахнет свежестью, и зябкий северный ветерок напоминает о том, что издалека на город уверенно движется зима. Птиц не слышно, и от этого еще по-летнему светлое небо кажется пустым и неприветливым. Скоро по нему грузными горбатыми караванами поплывут мрачные тучи, закроют солнце и станут сеять холодный надоедливый дождь. Но пока небо чистое и с каждой минутой становится прозрачнее и глубже. А вот и малиновое зарево запылало над Вергункой. В многоэтажном доме напротив мигнул свет и погас. Он горел всю ночь, вспыхивая то в одном, то в другом окне. «Кому-то тоже не спится».
«Меня сегодня обидели сильно, до слез. Я приучили себя никогда не плакать. До сих пор это мне удавалось. Когда обижали, я смеялась, становилась злей. А сегодня не смогла сдержать слез. Я где-то читала, что если тебя обидел враг — смейся, если друг — плачь.
Несколько раз я уже собиралась писать вам, но как только начинала, обида вновь вставала, и я не могла продолжать. Да, всего трудней, конечно, когда обижает друг. Кажется, я уже писала вам о том, что моя учительница всегда говорила мне: когда трудно — проси помощи у людей. Кричи, чтобы тебе помогли. Я не кричала, я просто пошла к человеку спросить совета. Если бы видели его высокомерный взгляд, его холодный, официальный тон. — «Поговорить с вами?.. Видите ли, у меня времени нет, и я не поп. Зайдите как-нибудь в другой раз». Зашла в другой раз. И лучше бы не заходила… Почему в нашей жизни случается так? Вот подступит беда, возьмет за горло, берешь ручку, карандаш, напишешь людям, которым веришь, уважаешь их, а в ответ бездушная отписка: обратитесь туда-то… А то и вовсе не ответят. Неужели люди черствеют год от года? Разуверьте меня, пожалуйста, Владислав Андреевич.
Я все чаще и чаще задумываюсь над словами, которые вы написали мне на своей книжке. Как это верно! Не бояться трудностей — это еще не значит побороть их… Через год закончу школу, потом обязательно надо продолжить учебу. Мечтаю поступить в университет на факультет журналистики. Но примут ли меня? Очень хочу работать. Но смогу это только летом. У нас такая местность, что, как только начинаются дожди, не пройдешь.
Сейчас очень много читаю Навои, Саади, Омара Хайяма на узбекском языке. Читала их на русском и… Может быть, переводы не очень удачны. Если бы была такая возможность, я, наверное, выучила бы много-много языков, чтоб читать произведения на том языке, на котором они написаны.
Спасибо вам большое за все, за все. За то, что живете и пишете. За то, что своей болью сделали боль тише. За то, что вы есть человек. Рахмат вам.
«Здравствуй, Рано!
Я плохой утешитель, а наверное, оттого, что сам не люблю размягчающих слов. Всякое утешение, на мой взгляд, направлено на то, чтобы сломить волю отчаявшегося, заставить его смириться. Ты, конечно, не нуждаешься в этом. У тебя достаточно мужества. Меня встревожило другое в твоем письме. Ты становишься обозленной. Это плохо. Сейчас ты зла на одного человека, не столь важно, по какой причине, завтра на другого, потом на целый коллектив и т. д. до последней стадии — обозления на свою судьбу и жизнь. С подобными примерами я встречался, и, к сожалению, не так уж редко. Мне не хотелось бы поучать, и конечно же я не утешаю тебя. Хочу, чтобы ты поняла — зло плохой советчик и никудышный товарищ в жизни, особенно в трудной, как твоя. Конечно же, бюрократам надо давать по физиономии. Но в борьбу с ними надо вступать хладнокровно, осмыслив все в спокойной обстановке, не делая поспешных выводов и шагов. А дураков вообще не бери в счет, пусть даже он протирает важное кресло! Помни, мы должны быть чуть-чуть сильнее других и преодолевать непогоду и без асфальта. Только так можно крепко ощущать стремена от седла жизни.
Выше голову, Рано! Жизнь продолжается.
Всего тебе самого доброго!»
Женщина постучалась в дверь и робко вошла в комнату. Бледное, симпатичное лицо ее с длинными накрашенными ресницами выражало тревогу и смятение. Она села в предложенное кресло и нервно одернула далеко не достающую до колен юбку. Колени прикрыть не удалось. Женщина закинула ногу на ногу, раскрыла сумочку и достала пачку сигарет.
— Если позволите…
— Да, да, пожалуйста.
Она чиркнула блестящей никелированной зажигалкой и торопливо затянулась.
— Чем обязан?
Незнакомка скользнула по мне взглядом, потом по Рите и Тане и опустила глаза.
— Я по личному… Если можно, один на один.
— У нас секретов нет.
— Я понимаю, но…
Рита взяла за руку Татьянку и вышла. Женщина, глубоко затянувшись сигаретой, откинулась на спинку кресла. Неуверенность постепенно уходила с ее лица. Мне показалось, что ей хочется понравиться мне. «К чему бы это?» Затянувшаяся пауза и ее долгий взгляд принимали интимный характер. Незнакомка попыталась опять прикрыть колени, скорее не прикрыть, а обратить на это мое внимание, и мило улыбнулась.
— Так чем могу?..
— Меня зовут Лариса.
— Очень приятно.
— Я из Красного Луча. — Лариса торопливо раскрыла сумочку, достала платочек, поднесла его к глазам и всхлипнула.
— Успокойтесь, пожалуйста.
— Только вы можете помочь мне, — она спрятала платочек и перестала плакать. — Одолжите мне шестьсот рублей.
— ?..
— Я верну. На днях со Шпицбергена возвращается мой муж, он шахтер. Деньги у меня будут. Мне очень нужна эта сумма! Иначе… Я не знаю, что со мной будет!
— Понимаете…
— Только не отказывайте, ради бога! Я прошу вас. Спасите меня. Не спрашивайте, зачем мне эти деньги. Одолжите шестьсот рублей. Иначе не знаю, что я сделаю с собой! Я под поезд брошусь! Иного выхода у меня нет! — Она опять достала платочек и тихо заплакала.
— У нас просто нет таких денег. Я получаю сто тридцать рублей в месяц, жена не работает…
— Умоляю вас, спасите мне жизнь!
— Литературный труд не приносит таких денег, как вы, вероятно, думаете.
— Я отдам их вам, как только возвратится мой муж.
— За повесть мы получили немногим больше той суммы, которую просите, но она давно потрачена. Одежда, книги, долги…
— Я брошусь под поезд, если до завтрашнего вечера не найду эти деньги!
Она не верила ни одному моему слову. Мне было жаль женщину, попавшую в какую-то беду, но чем я мог помочь ей.
— Что же мне делать? — всхлипывала она, срываясь на рыдания.
— Кому вы должны?
— Какое это имеет значение!
— А кто вас направил ко мне? Где взяли адрес?
Она назвала фамилию, я переспросил. Лариса повторила, и меня одолели сомнения. Люди, которых она назвала, не внушали доверия.
— Вы им должны?
— Нет. Пожалейте меня, я верну эти деньги. Хотите, поклянусь, на колени встану!
— У нас нет таких денег, понимаете, нет. Я вам правду говорю!
Она громко всхлипнула, резко поднялась с кресла и выбежала на улицу. Нам было досадно и неловко. А рано утром следующего дня Лариса пришла опять. Она слезно умоляла позвонить в город Красный Луч в отдел народного образования и поручиться за нее в том, что через месяц вернет она деньги, просить их не увольнять ее о работы и не давать огласки происшедшему.
В десять часов я позвонил.
— В вашей системе работает Лариса К.?
К р а с н ы й Л у ч. Откуда звонят?
— Из Ворошиловграда.
К р а с н ы й Л у ч. Кто звонит?
— Понимаете… она просила…
К р а с н ы й Л у ч (подозрительно). Кого просила? О чем просила? Когда?
— Сегодня утром… Деньги она обещает вернуть.
К р а с н ы й Л у ч (теряя самообладание). Ах, она обещает! (Грозно.) Кому обещала? Кто это говорит?
— Моя фамилия Титов. Я в некотором роде писатель.
К р а с н ы й Л у ч (недоуменно). Владислав Андреевич?
— Вы меня знаете?
К р а с н ы й Л у ч (с расстановкой, удовлетворенно). Ну как же, как же, дорогой! Вчера только большую городскую читательскую конференцию по вашей книге провели. Очень много добрых слов было высказано. Мечтаем в школы вас пригласить…
— Так что Лариса…
К р а с н ы й Л у ч (вздохнув). Зря вы просите за нее, Владислав Андреевич. Аферистка Лариса.
— Как?..
К р а с н ы й Л у ч (очевидно, нагнув голову вместе с трубкой к столу). Очень просто. Собрала в школе с детишек деньги на поездку в Ленинград и прокутила их в ресторане. Легкого поведения девица. Сейчас скрылась. Милиция разыскивает.
Р и т а (обращаясь шепотом ко мне). Что там? Ты чего в лице изменился?
Т а н я (громко, с детской непосредственностью). Папа, давай я скажу, что тебя нет дома.
— Поздно, дочка.
К р а с н ы й Л у ч. Что вы сказали?
— Я говорю, как же это могло случиться?
К р а с н ы й Л у ч (вероятно, подняв голову и поведя в сторону рукой). Коллектив недосмотрел… проглядели… Придется наказать виновных… Так как насчет вашего приезда к нам?
— Мы позже договоримся. (Положил трубку).
Р и т а. Ну что?
— Бандитка, э-э-э… аферистка. В милицию надо позвонить.
Т а н я. Папа, ее в тюрьму посадят?
— Надо бы…
Р и т а. Такая симпатичная. Жалко.
— А мне за тех детишек обидно! Не денег жалко. С ложью, с подлостью встретились! Ждали, мечтали, радовались, а тут… В душу каждому… Ну как можно?! Черт знает что такое! Сколько людей живут трудно, сложно, но честно. А та… Откуда только берутся такие выродки!
«Уважаемый Владислав!
Спасибо вам! Вы мне вернули любовь к жизни, веру в нее. Прочитала вашу повесть и подумала, что только такие маленькие люди, как я, могут из-за пустячных неудач считать себя несчастными, плыть по течению, ничего не желать, полагая, что все хорошее осталось позади…
Теперь я хочу смеяться, видеть людей, хочу просто, без цели, бродить по городу. У нас ведь красивый город и уже весна. Благодарю вас за все.