— «Раз» — это, безусловно, Старшая Королевна, на меньшее ты не согласишься, — Кирилл не собирался оставлять противнику последнее слово. — Интересно бы знать, кто удостоился номера «два»?

— Фу, как примитивно ты рассуждаешь! — поморщился Серж. — Подсчитываешь дотошно, по-бухгалтерски… Не способен хоть единожды в год уловить переносный смысл? Разумеется, придётся сосчитать до пяти, а может, и поболее… Но довольно «ля-ля». Я подкинул спорную идейку — не понравилась, допустим. А у тебя какая-нибудь конкретика имеется?

— Кое-что есть, — Инфантьев ещё раз оглянулся и заметил Эльзу, которая, потеряв терпение, взобралась на свободного вороного и потихонечку начала подкрадываться к заговорившимся парням. — Я исхожу из того, что вездеход находится где-то поблизости — скорее всего, он даже не спрятан, а будет использован как приманка. Так вот, я предлагаю на эту приманку клюнуть, а когда невидимки себя обнаружат — атаковать их первыми.

— Лихо! А если там человек двадцать?

— А хоть сорок.

Рыцарь иронически покивал, а затем с показным суеверием изобразил из пальцев левой руки предохранительную «джеттатуру».

— Значит, предлагаешь работать под нахвальщиков? — заметил он. — Нет, и вправду лихо! Неужели «Страж» решил поставить на кон свою безукоризненную репутацию, переквалифицировавшись в драматического актёра?

— Ах, все про меня всё знают! — теперь настала очередь Инфантьева недобро осклабиться. — Нет, я по-прежнему делаю только то, к чему подготовлен! Изменился лишь способ действия и объект защиты. Сегодня я принял окончательное решение охранять вон её.

Он мотнул головой в сторону мисс фон Хётцен, и та моментально очутилась возле него. Переводя тревожно-любопытный взгляд с Кирилла на Сержа и обратно, Эльза, опасаясь, что ей не дадут высказаться, сразу обрушила на них лавину вопросов, из которых ответ получила лишь на один:

— Не отходи от Стаса, а мы проведём небольшую разведку.

Дочь Командора не успела ничего возразить, но и продержалась возле навязанного защитника с бластером всего самую малость, а потом нервно заколотила каблучками по бокам коня и помчалась вслед за мужчинами…

…На них напали из засады, но это не стало большой неожиданностью. Уж слишком неестественным казался высокий бурелом посреди почти геометрически образцового леса, слишком свежо белели изломы поваленных деревьев. Первым на фальшь обратил внимание Инфантьев и указал Сержу; тот едва заметно кивнул, а затем без особых усилий одной рукой выдернул из земли молодую ёлочку, словно это была сушёная морковка. Выехав вперёд, он приподнял деревце над головой, раскачал и метнул прямо в завал, как копьё. И ещё не стих шум от падения, а из-за кучи стволов одновременно выскочили в высоком прыжке четверо всадников в уже знакомых Эльзе шлемах-личинах и намётом пошли на Сержа. Он, ни секунды не колеблясь, ринулся в одиночку им навстречу. Кирилл не пошевелился, продолжая оставаться возле дочери Командора.

К своему большому удивлению, Эльза теперь почему-то не испытывала никакого страха и лишь слегка подрагивала в седле от волнения. Рыцарь же на своем тяжеловозе врезался в нападавших, как бомба, прикрываясь щитом в левой руке, а правую с шипастой булавой держа опущенной вниз. Взмаха её уловить не удалось — только гул пронёсся — но двое противников, будто манекены, начинённые свинцом, тяжко рухнули оземь и остались лежать без движения. Третий, набросившись сбоку, принялся осыпать Сержа беспорядочными ударами широкого двуручного меча, а последний, обогнув сражающих, прямиком поскакал к мисс фон Хётцен. Но здесь ему путь преградил Инфантьев, который вдруг просто выставил навстречу голые руки. Сверкнула вражеская сабля, послышался резкий свист…

Что произошло дальше, Эльза поначалу не поняла. Вместо Кирилла налетевший богатырь со страшной силой рубанул рядом с ним воздух и по инерции наклонился вперёд. Однако вместо того, чтобы немедленно выпрямиться, он на мгновение замер в неловкой позе, а затем вяло выронил клинок и камнем свалился на землю. Инфантьев, даже не удостоив его взглядом, спокойно вернулся к своей спутнице, забыв поинтересоваться, не нужна ли Сержу помощь.

Она не понадобилась, хотя какое-то время рыцарь оставался в глухой защите и только отражал короткими, точными движениями щита бесчисленные колющие и рубящие выпады. Уследить за ходом поединка было трудно — освободившиеся лошади беспорядочно метались возле сражающихся, создавая порой невероятную толчею. И, тем не менее, непроизвольная реакция плеча Кирилла, точно уловившего удобный момент для контратаки, идеально совпала с аналогичной реакцией рыцаря. Боковой удар его булавы был просто сокрушителен, и второго не потребовалось.

Возбуждённая Эльза рванулась навстречу победителю, но её предусмотрительно удержал Инфантьев, который, кажется, успевал следить сразу за всем на свете. Но и от взора возвратившегося Сержа тоже ничего не укрывалось: поцеловав ручку онемевшей от восторга молодой женщине, он многозначительно заметил:

— В силу своих нравственных убеждений монсеньор Инфантьев упорно отказывается брать в руки любое оружие массового поражения, однако его личные индивидуальные средства защиты и нападения тоже, как видим, дают потрясающий эффект…

Только тут мисс фон Хётцен обратила внимание, что Кирилл сжимает в руке небольшой цилиндрический баллончик, на котором угрожающе чернел череп с перекрещёнными костями. После этого в пояснительной ниже надписи на шести языках: «Спецсостав-44 мгновенного действия» не было нужды.

— Теперь я понимаю, почему эти жмурики напялили маски, — продолжал рыцарь, — правда, толку оказалось немного. А знаешь, «Страж», ты ведь должен быть мне благодарен за то, что я не раскрыл секреты твоего боевого искусства! Здешний народец на всей территории от Замка Рэчери и до пресловутой «Паутины № 1» до сих пор удивляется, как это он, мол, умеет да почему только в ближнем бою… Некоторые после «стремянной» и «разгонной» всерьёз утверждали, будто ты способен поражать взглядом! Интересно, откуда у тебя сей распылитель?

— Во-первых, я благодарен вам, рыцарь, за то, что ваш длинный язык иногда находится в состоянии покоя, — меланхолически отозвался Инфантьев. — Во-вторых, на этой планете только некоего монсеньора де Пери да поверивших ему Королевен интересуют библиотеки, остальных же — главным образом, самое разнообразное оружие. Кое-что любопытное удалось разыскать и мне. И в-третьих, подобные разговорчики сейчас никакого значения не имеют: богатыри больше к нам не подойдут даже на дистанцию чиха… А теперь внимание: ваш дорогой атаман Иннокентий готовится поприветствовать уважаемого рыцаря. Помашите же ему рукой!

При этих словах Эльза вздрогнула, почувствовав, как её сердечко опять мучительно затрепетало в груди, и нервно обернулась. Напротив них, рядом с местом засады, неровным строем расположились шестнадцать всадников — все в пятнистых охотничьих костюмах и блестящих масках, придававших им жутковатый вид. Самый высокий — третий справа — чуть выдвинулся вперёд и как-то церемонно снял шлем, обнажив длинное, костлявое лицо, которое, раз увидев, невозможно было забыть.

Иннокентий был громадного роста — более двух метров — очень худ и жилист; голова же его казалась собранной из совершенно разных компонентов, словно природа решила поэкспериментировать с антропологической геометрией. Суженный лоб, из вершины которого выбивались в разные стороны редкие волосы; крошечные, плотно прижатые к черепу уши; извилистый, переломанный нос с тоненькой полосочкой усов под ним; бесцветные губы; скошенный влево, почти стёсанный подбородок… Возраст можно было определять бесконечно долго по шкале от тридцати пяти до пятидесяти пяти лет, но так и не угадать. Зато голос оказался самым обыкновенным, в меру громким и начальственным, с еле заметной хрипотцой.

— Значит, мальчики и девочки, расклад наших дел будет таким, — ленивые интонации почти не маскировали угрозу. — Тебя, «Страж», на сей раз я могу отпустить — надеюсь, догадываешься, почему. Но учти: ты уже давно напрашиваешься на неприятности. Проследи, чтобы твой приятель, всё ещё продолжающий утюжить ногами мхи, благополучно добрался домой и посидел там какое-то время. Девушка поедет с нами… скажем, на длительную экскурсию по экзотическим местам. Никого больше не забыл? Ах, да, не обратил внимания на самозваного рыцаря! Это, наверное, потому, что он фактически уже покойник…

— В самом деле? — усмехнулся Серж и, подкинув выше деревьев свою булаву, легко поймал её, не глядя. — Тогда почему бы тебе не подъехать сюда и не попытаться воплотить свои давние бредовые фантазии в действительность?

— Это можно сделать, не сходя с места, — последовал готовый ответ. — Наши колчаны набиты до отказа, луки из титанового сплава да тетива из полиамидных волокон, даже я натягиваю с трудом… Так что истинная сила тебе не поможет, будь её и побольше, чем имеется в действительности. А имеется, как ты сам знаешь, не так уж много — твою железную дубинку у нас и подросток повыше подкинуть сможет!

— И, тем не менее, для поединка один на один у вас кишка тонка, — презрительно заметил Серж, — зато вот зубы готовы скалить с утра до вечера! Скоро, наверное, подсветку вмонтируете, чтобы и ночью резцы с клыками были видны… Но, знаешь, Кеша, я ведь тоже могу заговорить по-другому! Например, вот так.

Рыцарь быстрым движением выхватил передатчик, щёлкнул регулятором вызова, усилил громкость до предела, и фраза металлического тембра: «Я слушаю, говорите» прозвучала вполне отчётливо. Разговора, вообще-то, не велось — был выразительный монолог, произнесённый в полной тишине: