— Это насмешка над нами, — говорили одни.

— Демарат предупреждает, что нас ждет неизвестная судьба! — предполагали другие.

«Беглец и предатель хочет вернуться. Письмо послано, чтобы выведать, как будет принят его гонец», — думали третьи.

И только вечером, когда Леонид рассказал о случившемся жене, она дала ему разумный совет:

— Попробуй соскоблить воск с таблички. Может быть, на дереве ты найдешь надпись.

Действительно, когда удалили воск с таблички, на деревянной дощечке ясно проступили ровные строчки письма:

«Владыка Персии, царь царей Ксеркс, собирается выступить в поход на Афины. Хотя он говорит только об Аттике, знайте — поход будет против всей Эллады. Ксеркс хочет завладеть ею так же, как Египтом, Вавилоном и многими другими странами. Я посылаю к вам гонца, чтобы вы, лакедемоняне, первыми узнали об этом».

Прочитав это послание, Леонид догадался, почему оно было покрыто воском. Демарат опасался, что гонца могут задержать в пути и обнаружить письмо. Тогда оно не попадет по назначению, посланного казнят, да и сам Демарат подвергся бы суровому наказанию. «Пустая табличка» не была уликой, и можно было не опасаться, даже если она попадет в руки неприятеля.

Одного только не мог понять Леонид: из каких побуждений Демарат предупредил их о предстоящем походе Ксеркса на Элладу. Может быть, в нем заговорила совесть и он позаботился о том, чтобы нашествие персов не было неожиданным для его бывших сограждан. Или Демарат был уверен в том, что Ксеркс поработит Грецию, и из ненависти к эллинам в злорадстве поспешил известить об этом лакедемонян.

Но какие бы причины ни побудили Демарата прислать им это известие, спартанцы начали готовиться к предстоящей войне.

В греческих городах уже давно распространились тревожные слухи:

— Ксеркс выстроил мост через Геллеспонт!

— Персы роют канал вокруг Афонского мыса!

— Неисчислимые полчища варваров начали переправляться в Европу!

— Вражеский флот движется на эллинов!

Вернулись из Азии афинские лазутчики. Они своими глазами видели огромное войско в лагере персидского царя и подтвердили все слухи.

Но все еще не было согласия между городами Эллады. Они постоянно решали споры силой оружия, то и дело возникали кровопролитные войны.

Теперь, перед страшной угрозой варварского вторжения, все раздоры надо прекратить.

Спартанцы отправили гонцов во все греческие города. Они созывали правителей на общеэллинский совет.

Всюду произносили гонцы одинаковые речи:

— Послали нас лакедемоняне и их союзники звать вас против персов. Слышали вы, что Ксеркс соединил мостом Геллеспонт, чтобы перевести свои войска и идти войной на Афины? Замышляет же он поработить всю Элладу! Помогите нам. Будьте освободителями отчизны вместе со всеми эллинами!.. Не рассчитывайте, что персидский царь, одолев нас, не явится сюда. Помогая нам, вы защищаете самих себя. Хорошо задуманное дело имеет хороший конец.

Не все города Греции откликнулись на призыв Спарты — некоторые совсем не дали ответа. Аргос уже успел заключить с персами соглашение и заявил о своем нейтралитете, города Крита ответили отказом. Но все же в храме Посейдона на Коринфском перешейке собралось много граждан со всех концов Эллады. Было решено прекратить войны между греческими городами-государствами, объединиться всем эллинам и действовать заодно в борьбе с персами.

Ксеркс между тем уже захватил Северную Грецию и начал продвигаться в Аттику. Путь на Афины проходил через Фермопильское ущелье. Именно там сосредоточили эллины союзные войска. Здесь решено было встретить врагов и преградить им дорогу к сердцу Аттики. Сама природа, казалось, благоприятствовала этому.

На западе Фермопил поднимается высокая отвесная гора. Ни пройти по ее склонам, ни подняться на ее вершину. На востоке — непроходимые топи болот, часть границы проходит по морю. Само же ущелье настолько узкое, что там едва может проехать повозка. Когда-то на севере у Фермопил была сооружена стена. К этому времени большая ее часть разрушилась. Теперь эту стену спешно восстанавливали.

Около пяти тысяч воинов из разных городов Греции собралось у Фермопил. Из Спарты под предводительством Леонида прибыл отряд гоплитов. Их было триста человек. Среди них находился сын Леонида.

Леонида единодушно избрали военачальником над всем войском. В сухопутных сражениях спартанцы славились как самые храбрые и надежные бойцы, а о доблести и мужестве Леонида знали во всей Элладе.

Греческие войска заняли рубежи у входа в Фермопильское ущелье и готовились дать отпор наступающему врагу.

Подступы с моря защищал соединенный флот Эллады. Большая часть кораблей принадлежала Афинам.

Во главе флота был спартанский царь Эврибиад. Афиняне роптали. Они считали унизительным подчиняться спартанцу. Назревала ссора. Афинский стратег Фемистокл понимал, что распри между союзниками в такой момент могут привести к гибели. Он добровольно уступил командование Эврибиаду. Своих же сограждан уговаривал не ссориться с ним. Свою речь Фемистокл закончил такими словами:

— Покажите свою доблесть в борьбе с варварами. Если вы докажете, что афиняне сильны не числом триер, но славятся храбростью, мужеством и стойкостью, то весь флот Эллады добровольно подчинится Афинам!

И действительно, афиняне стяжали себе славу тем, что храбростью они превзошли неприятеля, благородством — союзников. Этим они обязаны были Фемистоклу.

В детстве Фемистокл поражал всех своим острым умом и неистощимой энергией. Он никогда не сидел без дела, не любил детские игры, не принимал участия в забавах товарищей. Фемистокл мечтал стать оратором. Часто он воображал себя судьей или защитником и произносил пламенные речи, то обвиняя преступника, то защищая обвиняемого.

Не раз говорил ему учитель:

«Мальчик, ты никогда не будешь посредственностью! Из тебя выйдет нечто великое — доброе или злое».

Слова учителя оправдались. Фемистокл прославился тем, что благодаря его заботам в Афинах был создан мощный флот.

— Надо ожидать нового нашествия вражеских войск, Персы захотят мстить за свое поражение! Наша сила в боях на море. Надо создавать флот, строить корабли, — не уставал повторять Фемистокл.

Для этого нужны были большие средства. И Фемистокл стал уговаривать афинян отказаться от прибылей, которые давали Лаврийские серебряные рудники. Их делили между всеми афинскими гражданами, и на долю каждого приходилась немалая сумма. Афиняне были согласны с Фемистоклом, его горячие речи убедили всех, кроме аристократов. Аристократы не хотели отказываться от доходов. В конце концов большинство одержало верх: на доходы от серебряных рудников было построено сто триер и афинский флот стал самым могущественным в Элладе.

Фемистокл занял позицию около острова Эвбеи, у мыса, где стоял храм богини Артемиды[22]. В ее честь мыс назывался Артемисий.

Вдали показались персидские суда. Они приближались к берегу. Часть кораблей причалила к нему, остальные стали на якорях.

Ночь прошла спокойно.

На рассвете при ясном небе и тихой погоде разразилась сильная буря, подул резкий восточный ветер, который местные жители называли геллеспонтским. Он рвал снасти и опрокидывал вражеские корабли. Волны сносили мачты и ломали обшивку. Многие суда были разбиты и затонули. Персидский флот, еще не вступив в бой, понес большие потери.

Греки считали это хорошим предзнаменованием. Они рассказывали, что им помог бог ветров Борей, женатый на афинянке.

Когда прекратился шторм и море успокоилось, персидские суда зашли в пролив и выстроились против греческих. К этому времени сухопутные войска Ксеркса подошли к Фермопилам.

Армия эллинов была готова к встрече с неприятелем. И хотя греки знали, что силы у них неравные, одно чувство владело каждым воином — победить или умереть в бою, но не сдаться персам.

Еще по пути к Фермопилам Ксерксу донесли, что греки готовятся к обороне. Он послал туда разведчика узнать, как велика армия греков и что они делают. Персидский всадник подъехал к расположению греческих войск совсем близко. На него никто не обратил внимания. Однако разведчику была видна только часть войска, находившаяся перед стеной. Он был поражен тем спокойствием, которое царило в их лагере: одни воины занимались гимнастическими упражнениями, другие расчесывали волосы. Вернувшись к царю, всадник рассказал обо всем, что видел.

Ксеркса удивило поведение греков, их спокойствие.

— Скажи, Демарат, — обратился он к спартанцу, — не смешно ли, что, готовясь к сражению, греки занимаются гимнастикой и заботятся о своих прическах?

— Я и прежде говорил тебе о спартанцах. Так знай же, что перед тобой находится самое доблестное государство и храбрейшие из греков. Если ты покоришь их, ни один народ в мире не сможет устоять перед тобой.

— Неужели же небольшая горстка воинов собирается сразиться с моей неисчислимой армией?

— Эти люди пришли защищать подступы к Афинам. Они будут стоять насмерть, И чем большая опасность грозит им, тем большее спокойствие они сохраняют. Великий владыка, ты можешь наказать меня за ложь, если не произойдет все так, как я говорю, — заключил Демарат и отвесил Ксерксу низкий поклон.

Но Ксеркс и на этот раз не поверил Демарату.

Четыре дня стояло на месте персидское войско. Ксеркс ожидал, что греки увидят его полчища и покинут Фермопильское ущелье.

Но эллины и не думали отступать.

И тогда на пятый день Ксеркс, разгневанный упорством греков, послал против них мидийские полки. Захватить греков живыми и привести их к нему — таков был приказ Ксеркса.

Несколько раз шли в атаку мидийские воины, но каждый раз отбивались греки, и враг уходил с большими потерями. Сражение длилось целый день. И к ночи мидяне отступили.