Глава 1

СВИДАНИЕ ВСЛЕПУЮ

Амелия

Существует распространенное заблуждение, что принцип «будь собой» подходит ко всем ситуациям.

Неправда.

Да, давать ложное представление о том, кто ты, неправильно, но доставать скелеты из шкафа на свидании вслепую — не лучшая идея. Цель этого события заключается в том, чтобы представить лучшую версию себя.

Правильно?

С этой мыслью на уме я гордо и самоуверенно пялюсь на золотые двери клуба, который однажды был словно вторым домом для моего брата. Отгоняя воспоминания о нем, как и хорошие, так и плохие, я делаю вдох и захожу внутрь.

Я могу это сделать.

Клуб «Гриффин» забит до отказа. Люди теснятся от стены до стены. Каждый человек с какой-либо репутацией в этом городе сейчас здесь, потому что тут происходит всё самое интересное. Вечеринки. Веселье. Кто знает, вдруг здесь можно даже переспать с какой-нибудь ищущей приключений знаменитостью, если вам такое нравится.

Я протискиваюсь через толпу под сверкающими под потолком стеклянными канделябрами.

Поверить не могу, что делаю это.

После предыдущей катастрофы на свидании вслепую с жутким парнем, который хотел пососать мои пальцы на ногах, я зареклась участвовать в этом снова.

И всё же я здесь. Мой живот скручивает от нервов, а сердце наполнено большей надеждой, чем следовало бы в подобной ситуации.

Мистер Правильный должен быть где-то здесь.

В конечном счете, в этом мире для каждого человека есть вторая половинка. Ну, или я просто повторяю себе это каждый раз, когда Мистер Правильный оказывается Мистером Совершенно Неправильным.

Может показаться, что я всегда в поиске мужчины, но это не так. Просто в двадцать пять я больше не хочу тратить время на того, кто не понимает меня, или кого не понимаю я. Я хочу найти — и, да, я скажу это — того, кто дополнит меня.

Любители вечеринок и гуляки подкатывают ко мне на каждом шагу. Я оглядываюсь снова и снова, изучая народ. Бархатные скамьи заняты парами, сующими языки в глотки друг другу; девушки оживленно болтают, поправляя прически, а мужчины дают друг другу «пять», когда мимо них проходят женщины, вызывающе качая бедрами.

Я уже и забыла, как весело бывает в подобных местах, так что немного замедляюсь, чтобы внимательнее всех разглядеть.

Одна женщина упирается бюстом в грудь мужчины и смотрит на него, хлопая ресницами. Другой парень сжимает ягодицы еще одной девушки, которая впоследствии резко разворачивается и дает ему пощечину. В одной из кабинок какая-то пара зажимается, словно порно звезды.

Хлопок по плечу заставляет меня развернуться, и я гадаю, стоит ли мне ударить кого-то или моя пара нашла меня раньше, чем я ее.

— Ты, случайно, не младшая сестра Брэндона Уотера? — спрашивает незнакомец.

Стоящий передо мной парень высокий. Очень высокий. У него угольно-черные волосы и голубые глаза. Лишь посмотрев на него, я понимаю, что он не моя пара. Но его сережка, дизайнерские джинсы и невероятно дорогая кожаная куртка не вызывают сомнений, что он был одним из друзей моего старшего брата.

— Да, это я, — отвечаю я.

Он фыркает и принимается изучать меня. Цвет голубых глаз постепенно пропадает под расширяющимися зрачками. Этот взгляд прекрасно мне знаком.

— Я так и думал. Хотел поздороваться. Мы с Брэндоном классно проводили время вместе. Мне его не хватает. Он был одним из лучших людей, которых я знаю.

Я понимаю, что улыбаюсь. Таков был Брэндон. Огромный шар веселья. Все любили моего старшего брата.

— Фигово то, что с ним произошло, — добавляет парень.

Моя улыбка тут же исчезает, и мне приходится сжать руки в кулаки, чтобы унять дрожь.

Воспоминания о передозировке Брэндона еще свежи, хоть и прошло уже почти три года с тех пор, как я нашла его без сознания в его кровати. В руке он держал иглу, а одет был в костюм, словно ему была необходима доза перед работой. Я позвонила в 911. Его не успели доставить в больницу. Мертв по прибытии. Никогда еще три слова не ранили так сильно.

Тот день изменил мою жизнь.

Мой брат Кемден дольше всех не мог простить его, но сейчас, кажется, отпустил свою злость.

Я же, с другой стороны, не могу ничего отпустить. Всё в этом городе напоминает мне о нем, поэтому я не могу перестать думать о Брэндоне и обо всех если бы.

Если бы я приехала туда раньше.

Если бы я знала.

Если бы он рассказал мне о своей зависимости.

Если бы.

Если бы.

Если бы.

Но опять-таки, почему я никогда не замечала, насколько он зависим? Слишком занятая своей жизнью, я не обращала на это должного внимания. Колледж значил для меня свободу, и свобода дала о себе знать — громко и четко.

Будучи ошеломленной, я заставляю себя снова улыбнуться парню, стоящему передо мной.

— Да, фигово, это уж точно.

Фраза может показаться язвительной. Я этого не хотела. Просто слова, которые должны облегчать боль, не всегда могут сделать это.

— Я не это имел в виду, — отвечает он. В его голосе тоже слышится колкость.

Взяв его за руку, я смотрю ему в глаза.

— Нет, я понимаю. Я тоже скучаю по нему.

Парень качает головой, словно я каким-то образом разочаровала его. Словно я сучка, которая не понимает. Я понимаю, ладно? Понимаю.

— В любом случае, был рад встретиться, — неловко говорит он и уходит, вероятнее всего, к группке других людей, которые, несомненно, тоже любили Брэндона.

Мгновение я наблюдаю за ним.

Ностальгируя.

Я не хочу, чтобы нахлынувшие воспоминания повлияли на сегодняшний вечер.

Стикер на двери в мою спальню с запиской от Брэндона: «Мне понадобился твой ноутбук. Верну утром первым делом».

На ноутбуке была моя научная работа.

И она была нужна мне.

Следующее утро и — сюрприз-сюрприз — отсутствие Брэндона.

Моя злость.

Телефонный звонок и ярость, когда он не ответил.

То, как я рванула в девять утра к нему домой и вошла в квартиру, выкрикивая, какой он безответственный, озлобленно схватила свой Макбук с дивана и почти ушла, но остановилась на минутку, чтобы заглянуть к нему в спальню... и нашла его.

Такого неподвижного.

Такого холодного.

Безжизненного.

Сделав глубокий вдох, я оглядываюсь и выдыхаю вместе с воспоминаниями. Воспоминаниями о трех детях семьи Уотерс. Мы называли себя АБК. Амелия, Брэндон и Кемден.

Это был любимый клуб Брэндона. Видите, на всем в этом городе есть его отпечаток. Он с семнадцати лет проскальзывал сюда. Мне еще не было четырнадцати, когда я в первый раз услышала, как он говорит об этом месте. Я слушала и думала, как весело было бы сходить с ним сюда.

Я просила.

Молила.

Он не позволял мне.

На самом деле, они с Кемденом никогда не разрешали мне сходить даже в бар. Говорили, что расскажут отцу, если я ослушаюсь. И я слушалась до того дня, когда мне исполнился двадцать один год.

Выпивка была не единственным, что запрещали мои старшие братья.

Отношения с парнями в старшей школе тоже были испытанием.

Каждый из них по-своему защищал меня, но вместе они могли отпугнуть от меня любого ухажера.

Оглядываясь назад, я даже радуюсь, что они были такими.

Я скучаю по этому.

Отгоняя грусть, я беру камеру — пользуюсь настоящим фотоаппаратом, а не приложением на смартфоне — и фокусируюсь на неоновой вывеске, прежде чем начать фотосъемку.

Захват.

Щелчок.

Поиск.

Я теряюсь за объективом. Забываю, кто я. Забываю о том, что произошло с Брэндоном. Забываю о том, что Кемден покинул Нью-Йорк. Даже отгоняю мысли о том, кем хотела бы быть.

«В другой жизни», — говорю я себе, как делаю это всегда.

Пронзительный крик вынуждает меня опустить камеру и оглядеться. Думаю, в том углу может быть Джастин Бибер. Да, судя по толпе девушек, вьющихся вокруг него и выкрикивающих его имя, так оно и есть. В их глазах сияют звезды, а сердца вскоре будут разбиты, но они об этом не знают.

Звучит цинично, но так оно и есть.

Реальность не цинична.

В реальности ты тоже не думаешь, что встретишь любовь всей своей жизни в баре.

Так вы спросите, что я здесь делаю?

Отвечу — я почувствовала то, что называется надеждой, и не смогла это проигнорировать. Произошло это, когда Картер Кинкейд, мой лучший друг, произнес ужасающую фразу:

— У меня есть для тебя идеальная пара.

Да, я закатила глаза. Словно не слышала этих слов миллион раз. И всё же подумала: а что, если я откажу, и именно эта лягушка окажется принцем? Парнем, которого я ищу на остаток жизни.

Единственным.

Моим единорогом.

Мой внутренний пессимист не спешил воспользоваться возможностью. Понадобились убеждения и небольшой подкуп со стороны Картера, чтобы я наконец сдалась и сказала «да».

Привлекательный. Вьющиеся каштановые волосы. Хорошее телосложение. Выше среднего роста. Так мой лучший друг описал парня, с которым я сегодня встречаюсь.

Ну, серьезно, может ли описание быть более общим?

Изучая комнату, я надеюсь отыскать Картера и, вероятно, свернуть ему шею, прежде чем найду свою пару, потому что я могла обойтись и без этой массовки. Мне ни за что не найти кого-то знакомого сегодня, не говоря уже о том, кого я никогда не встречала.

Щелчок.

Захват.

Поиск.

Я делаю еще несколько фото.

Глядя в затвор объектива, я ищу перспективного бейсболиста «Янкиз», который должен стать моей парой.

Учитывая описание «высокий, привлекательный и темноволосый», мои шансы найти его приближаются к нулю.

К счастью, я заранее поискала его в социальных сетях, потому имею представление о том, как он выглядит.

Щелчок.

Захват.

Поиск.

Дам себе пять минут и, если не найду его за это время, свалю отсюда.

Проталкиваясь через толпу, я останавливаюсь на лестнице и смотрю вниз. К своему удивлению, в море черных смокингов и ушитых серебряными пайетками платьев, я замечаю у бара питчера «Янкиз». Но опять-таки, кто его не заметил бы? Его голубая бабочка достаточно яркая, чтобы осветить весь Манхэттен.

Кстати, она очень милая.

Чувствуя небольшую нервозность, я опускаю камеру и медленно направляюсь к нему.