— Замолчите! — наконец не выдержал Джанго и даже вскочил на ноги. — Замолчите! Не тревожьте душу своей дочери и моей жены, с которой нас так и не развенчали. В конце концов, это было и прошло.

— Если бы, — горько усмехнулся лорд Див, приканчивая дубовую кружку квасу, размером с маленький бочонок. — Я вам о чем только что толковал? О том, что обряд был проведен для того, чтобы Линн зачала и родила мальчика — демоненка. Кандор не подошел, зато с вами задумка увенчалась успехом, о чем вы, собственно, сейчас можете судить. Знаете, нам неслыханно повезло: мой внук похож на Кандора гораздо больше, чем на вас, так что…

— Вы ошибаетесь, — кронгерцог все же опустился обратно на пол и, неожиданно для себя самого, практически зашипел на демона пострашнее анаконды. — Ни в чем нам не повезло, и Эзраэль похож на своего НАСТОЯЩЕГО отца. Не на того, кто из мести переспал с его матерью и на следующий вечер уже тискал в нищенском борделе дешевую шлюху. Эзраэль похож на того, кто носился со своей женой все месяцы, что она ждала дитя. На того, кто лично принимал роды, презрев все традиции и выгнав всех придворных, желающих лично проследить за процессом появления наследника на свет. На того, кто готов был кормить своими собственными эмоциями малолетнего демоненка и рыдал над сыном, неосознанно убивающим собственную мать, но так и не смог утопить его в реке. На того, кто впервые посадил его на коня и вложил в руку меч. На того, кто с рождения защищал его от нападок Отче из-за демонической сущности и матери — черной ведьмы, и дал ему военное образование, которое ему по нраву, специально построив для этого Академию. На того, кто безмолвно рыдал, справедливо казня его за покушение на короля, и тайком смотрел с дворцовой стены вслед ему, изгнанному из Веридора до конца дней своих, пока он не скрылся за горизонтом. У Эзраэля взгляд Кандора. У него стать Кандора. У него речь Кандора. У него рука Кандора. Да чего уж там, у него даже манера одеваться, то есть не лучше егеря, тоже Кандора! Что же касается меня в жизни принца, мы с ним виделись лишь раз до того, как брат изволил даровать мне титул кронгерцога. Я бы никогда не узнал, что имею какое-либо отношение к его рождению, промолчи вы. Но даже это знание ничего не меняет, у меня язык не повернется назвать себя отцом Эзраэля, совесть не позволит, знаете ли…

— Ой, да дело ведь не в вашем языке без костей, который в кои то веки не будет болтать о чем-то, и даже не в мифическом существе, что зовется вашей совестью, — не впечатлился его пылкой речью лорд Див. — Дело все в том, что Линн, как и любая любящая мать, хотела обеспечить своему сыну престол, причем не просто гипотетическое право напополам с грызней бастардов, а неоспоримое право на трон. Собственно, примерно того же добивается Кандор, затеяв отбор Истинного Наследника. Только моя дочь его опередила, заодно развеяв все сомнения в отцовстве. Вашем, не Кандора. Помните тот курьезный случай, когда большая золотая корона Веридорских монархов, вся из золотых вензелей, усыпанная бриллиантами и с огромным изумрудом надо лбом, во время торжественного приема посольства Инквизиции Отче соскользнула с головы Кандора, и тогда такие же придворные пустозвоны, как и вы, гудели на каждом углу, что это — плохой знак.

— Конечно, по-моему, об этом судачил вес мир, — хмыкнул кронгерцог. — Только при чем здесь корона к Эзраэлю?

— А при том, что это — один из артефактов власти великих королей, и изумруд сверкает на голове истинного короля. Её будут водружать на голову Истинного Наследника после последнего испытания — боя с королем — и изумруд должен засверкать ярче солнца, тем самым подтвердив права претендента и ознаменовав благословение Богов. Так вот на десятый день после рождения Эзраэля Линн принесла новорожденного в сокровищницу, куда Кандор упрятал злосчастную корону, как говорится, от греха подальше, объявив её исключительно церимониальной (надо ли напоминать, что с тото дня все «церемонии» можно пересчитать по пальцам одной руки, и всякий раз корона опасно покачивается на ушах правителя), и прислонила её к младенцу. А без особого распоряжения Богов корона свидетельствует исключительно о праве первородства. Поскольку ваши родители изгнали вас из рода Веридорских еще до вашего эпического сожжения под балконом Отче, корона вас в расчет не приняла, но ваш сын — совсем другое дело. Эзраэль по праву рождения принадлежит к старшей ветви, и изумруд засверкал над ним.

— Вы хотите сказать, что эта дурная корона тогда отреклась от Кандора как от короля, избрав по праву первородства вместо него младенца, и вот уж двадцать пятый год у нас правителем Эзраэль, только об этом никто не знает?! — вскричал кронгерцог.

— Именно это я и пытаюсь до вас донести. И еще то, что корона после отбора Истинного Наследника признает моего внука, если вдруг вас какие-то демоны не затащат таки на последнее испытание. Изумруд может загореться только на голове у вас, как у старшего представителя, соответственно, старшей ветви, или же на голове у супруги Эзраэля. Так что победа по-любому принадлежит моему внуку, и никакие Монруа, никакие бастарды Кандора и даже никакая принцесса Кандида, которой в последнее время с помощью ваших интриг удалось взлететь чуть ли не до небес, не получат права на трон… Что это с вами?

И Лихого, и Гвейна удивили сдавленные всхлипы, доносившиеся от говоривших, и оба отважились осторожно высунуться из-за пузатых деревянных боков, стянутых железными обручами. Лорд Джанговир рыдал от смеха и чуть не катался по грубому деревянному полу в приступе сдерживаемого хохота. Останавливали его, скорее всего, осколки разбитого рома. Наконец Его Светлость смог на несколько секунд заглушить рвущееся наружу веселье и в эту короткую передышку более — менее членораздельно выговорил:

— Мессир Девиур, разве вы не знали, что Одержимый женат?!

Отреагировать на сие громогласное заявление лорд Див не успел — с палубы донеслись грубые выкрики матросов, щедро разбавленные благим матом. Оба, и кронгерцог, и первый министр, не сговариваясь, вскочили на ноги и, несмотря на относительную трезвость, наперегонки бросились наверх. Не хватало только какой-нибудь катастрофы и тем паче бунта!

А так и не замеченные случайные свидетели «государственноважного разговора в трюме» выбрались из тени, но не спешили делиться впечатлениями от услышанного, хотя расслышать их сверху навряд ли было можно. После продолжительной паузы первым в полумраке трюма раздался на удивление довольный голос Лихого:

— Кузен Эзраэль… Вот удружил дядюшка! Хотя… По мне, кузен Эзраэль это куда лучше, чем брат Эзраэль… Его Величество король Веридора Эзраэль Гневный… Король Эзраэль Первый… Пф! Как удачно мы свалили из Веридора, не хватало еще походить под властью Одержимого короля!

— Хорош, Лихой! — оборвал брата Гвейн. — Из Рая со временем вышел бы неплохой король.

— Так о том и речь, что со временем, а последнее испытание отбора Истинного Наследника уже на носу. Слушай, одного не понял: за каким демоном вообще эта корона нужна?

— Это первый артефакт власти и своего рода индикатор, сам же все слышал. На коронации правители надевают её при всем честном народе и изумруд должен загореться в знак признания прав на трон, причем выбор короны никто не может оспорить. Что же касается Истинных Наследников… сам этот отбор знаменует что-то вроде добровольной передачи короны следующему поколению. Победа в последнем поединке знаменует поражение прежнего правителя, после которого он обязан уступить трон сильнейшему. Так что отец собрался на отдых. Другое дело что об «отставке» короля никто не распространяется и, готов спорить, даже дядя Джанго не помнит об этом негласном «законе» отбора.

— Но если эта корона — последняя инстанция, почему просто тогда на всех претендентов не примерить её и всего делов?

— Потому что если корона признала кого-то, то она выжигает жизнь каждого, кто осмелится не то что водрузить на голову, в просто взять её в руки, если, согласно праву первородства, этот храбрец или глупец, что более вероятно, имеет меньше прав, чем предыдущий «избранник». Если последний жив, разумеется.

— Ничего не понял, — чисточердечно признался атаман. — Давай по существу, а не абстрактными фразами.

— Ну смотри: на коронации отца корона признала правителем Кандора Х, потому что на тот момент его старший брат был изгнан из рода Веридорских. Её может трогать только Его Величество, остальных — убьет. Всех, кроме дяди Джанго и его детей, поскольку они относятся к старшей ветви, а признанный короной монарх — к младшей. Поэтому то и судачат при дворе, что у сиятельного лорда Джанговира куда больше прав на престол, чем у нынешнего короля. Дяде достаточно пробраться в королевскую сокровищницу, выкрасть корону и при скоплении народа нахлобучить на голову, и все — наш отец больше не король, да здравствует Джанговир I. Наше счастье, что Светлейшая, да и вообще никто, кроме Веридорских, не в курсе. Собственно, нечто вроде этого и произошло, только корона коснулась не дядю, а Рая.

— А если бы такое выкинула не эта ведьма, а, скажем, твоя мама?

— Ну, испустили бы мы вдвоем дух, отец ведь еще жив. А если бы Кандор Х умер и корону надел, скажем, ты, а я захотел бы сесть на трон, мне, опять же, понадобилось бы только раздобыть корону, и изумруд отверг бы тебя и загорелся бы надо мной, потому что я старше.

— Получается, «избранник» короны умер — трогай, кто хочет, — задумчиво пробормотал Лихой, — а если жив, то остальных, кроме тех, кто там из старшей ветви… как ты сказал? Выжигает жизнь?

— Да, я откопал старинный трактат в дворцовой библиотеке по древним родовым артефактам и вычитал все свойства нашей короны. Одно из них — охрана прав более достойного по праву рождения. Если изумруд действительно загорелся над Эзраэлем, то, вздумай отец или кто-нибудь из нас надеть её, упали замертво бы в тот же миг. На счастье отца, он церемонии и лично эту корону не любит и не надевал её после рождения Эзраэля, не то быть нам сиротами. Даже если бы нам вздумалось просто подержать её, артефакт начал бы тянуть из нас жизнь и мы стали бы угасать день за днем, пока не… — тут Гвейн умолк и уставился в пустоту прямо перед собой с таким отрешенным видом, что атаман на миг испугался.