— Ага. Я словно магнит для мудаков.

Я нехотя улыбаюсь. Пытаюсь сопротивляться этому, правда пытаюсь, но это невозможно. Это правда. Не важно, как сильно Лейла старается, она всегда выбирает неправильных парней.

— Мы должны идти, — говорит она, вставая, — Мила. Хочешь увидеть, как поёт папочка?

Она отрывает взгляд от рисунка.

— Папа поёт?

— Да, детка, — я беру Кролю, — папа будет петь.

— О-о-о да! — она встаёт из-за стола и бежит. Я отдаю ей Кролю и обуваю её, а затем поднимаю.

Я несу её к машине, оставляя Лейлу закрывать дверь, и сажаю Милу в кресло. На границе моего двора всего несколько папарацци. Тэйт был прав — как только они узнали, что мы сами выложили её фотографию, их преследование стало гораздо менее прибыльным.

Лейла садится на переднее сиденье, и я спокойно выезжаю к пляжу. Вроде того. Если игнорировать множество машин, занимающих всё парковочное пространство.

Лейла набирает Аякса.

— Где мы должны припарковаться?.. Ага... Ладно... Поняла, — она вешает трубку. — Мы должны проехать вниз по улице к частной парковке. Он встретит нас у входа и даст VIP-бейджи.

— Направляй меня, — я поворачиваю. Дорога заполнена. — Наверное, нам стоило выехать пораньше.

— Да неужели, Мисс Нерешительность.

Я барабаню пальцами по рулю. Уходит целая вечность, чтобы спуститься по улице и припарковаться. Аякс ждёт, как и обещал, и машет нам.

Я припарковываюсь и выхожу. Аякс подходит к нам, когда я прижимаю Милу к боку.

— Сюда, — он вешает бейджи на наши шеи. — Они гарантируют вам пропуск во все частные зоны и из них. Коннер сейчас за кулисами. Он велел мне провести вас к нему, когда вы приедете.

— Конечно.

Мила хватает мой бейдж и играет с ним, пока мы идём за Аяксом. Я улыбаюсь, пока он проводит нас через охрану в большой шатёр за сценой. Как он и сказал, все парни сидят здесь, настраивая инструменты и ожидая нас.

— Папа! — кричит Мила, пытаясь вырваться из моих объятий.

— Эй, малышка, — он берёт её. — Ты хорошо себя вела?

Она кивает.

— Джордж.

— Ты разукрашивала Джорджа? — спрашивает он, и она кивает. — В какой цвет?

— Оанжевый.

— Оранжевый?

— Да. Оанжевый.

Коннер подмигивает мне. Мои губы неконтролируемо изгибаются в улыбке. Он неплохо справляется с детским лепетом для парня, который две недели назад не мог разобрать даже «замки».

— О, Тэй! Итара! Итара! — Мила хлопает в ладоши и заставляет Коннера отпустить её. Она подбегает к Тэйту, останавливаясь перед его гитарой. — Тогать?

— М-м... один раз, малышка, — произносит он неохотно. — Нежно.

Мила проводит пальчиками по струнам, и воздух наполняет низкий звук. Она хихикает.

— Он стал мягче, — говорит Коннер мне на ушко, наблюдая, как она делает это снова и снова.

— По всей видимости, Мила превратила вас, мальчишек Бёрк, в кучку кисок, — тихо говорю я.

— Только когда это связано с ней, — он обнимает меня за талию и опускает губы на мои.

Я хватаюсь за его рубашку и наклоняюсь к нему.

— Пять минут, парни, — произносит кто-то за шатром.

Все четверо признают это каким-то бурчанием или ворчанием.

— Как там снаружи, Соф? — спрашивает Кай.

— Никогда в жизни не видела столько людей в Шелтон Бэй, — честно отвечаю я. — Возможно, это небольшой концерт для вас, но серьёзно, вау. В городе невозможно припарковаться.

— Звучит правдиво, — говорит Тэйт, отрывая Милу от гитары и передавая её кому-то, кто отнесёт инструмент на сцену. — Почему бы нам не взять тебе мороженое, пока мы не начали?

Он берёт её за руку и ведёт через охрану к холодильнику.

— Мило с его стороны испачкать её, прежде чем вернуть, — бормочу я, наблюдая.

Коннер усмехается.

— Привилегия дяди, полагаю.

— Вы готовы? Где Тэйт? — спрашивает парень с гарнитурой и планшетом.

— Обязанности дяди, — отвечает Лейла.

— Где Дженна? — шепчу я Коннеру.

— Заболела, — отвечает он. — Она ушла на прошлой неделе. Её беременность — это паршиво. Мы наняли нового пиар-агента на этой неделе, с которым встретимся в Чарльстоне на нашем первом выступлении.

— О. Понятно.

Тэйт возвращается, держа за руку Милу, которая сжимает красный фруктовый лёд и безумно его облизывает.

— Наконец-то, — говорит парень, когда видит его. — Вы выходите через шестьдесят секунд, так что поторапливайтесь.

— Поняли, — отвечает Коннер.

Он быстро поворачивается и притягивает меня. Его губы решительно опускаются на мои, пробуя, дразня.

— На удачу, — шепчет он.

Я стою, ошеломлённая, когда он целует Милу в лоб и следует за парнями на сцену.

— Давай, — Аякс поднимает Милу и прижимает к боку, обращаясь прямо к ней, к её большому восторгу. — Пошли.

— Ты не должен нести её, — я спешу за ним, а Лейла за мной.

— Держу пари, я продержу её дольше, чем ты, — бросает он вызов. — И я выше. Она будет лучше видеть.

Он снова берёт и поднимает её над головой, усаживая к себе на плечи.

— Что ты делаешь? — смеётся Лейла.

Он оборачивается и подмигивает нам обеим.

— Свою работу.

Это поистине безумно.

Я думала, что понимаю, насколько любимы «Dirty B.», когда смотрела их концерты в интернете или по телевизору. Думала, что знала, насколько возбуждённые у них фанаты, насколько они громкие и насколько они боготворят парней на сцене передо мной.

Оказывается, я не имела ни малейшего понятия.

Все хотят подойти ближе. За последние полтора часа Карлос оттеснил от нас с Лейлой несколько групп фанаток. Все хотят быть настолько близко к «Dirty B.», насколько это возможно. Поклонницы хотят коснуться их.

Все четверо парней умеют работать с толпой, даже Эйден, который сидит за барабанами. Они прокачивают её до тех пор, пока восторг не достигает горячего апогея, передаваясь всем.

— Уф, — произносит Коннер в свой микрофон, стоя по центру сцены. — Это было классно. Ребята, вы действительно знаете все слова, да?

Толпа кричит.

— Ага, я так и думал. Как бы то ни было... — он проводит рукой по брови. Кто-то бросает ему полотенце. — Эй, спасибо! — он смеётся, использует его и бросает обратно. — Как бы то ни было, у нас есть кое-что особенное для вас. Хотите услышать?

Толпа кричит во второй раз.

— Что это было? Я вас не слышу.

И в третий раз крик.

— Ладно, думаю, они хотят услышать, парни, — он оборачивается к братьям. — Мне нужна помощь, — он подаёт знак, и прежде чем я что-то осознаю, Аякс уходит на сцену с Милой на плечах.

— Какого чёрта? — у меня падает челюсть, когда я вижу, как Аякс идёт мимо охраны.

Коннер кладёт микрофон на сцену, берёт Милу, а потом поднимает его.

— Славно, — он прижимает Милу к боку. — Привет, малышка! Познакомьтесь с моей дочкой, Милой. Мила, познакомься, ну, со всеми.

Толпа хором говорит: «Ах!». Я не ахаю. Интересно, во что он играет. Я смотрю на Лейлу, и она пожимает плечами, такая же смущённая, как и я.

— Можно нам пару стульев? — Коннер смотрит в сторону, откуда приносят два стула. Он сажает на один из них Милу, а сам приседает рядом с ней. — Посиди здесь, ладно? Не уходи.

Она кивает, сжимая Кролю.

— Хорошо, — он берёт свою гитару с края сцены и садится, настраивая микрофон. Опустив и наклонив стойку, он успокаивается.

— Так. Вы готовы?

Снова крик. Всегда крик.

— Ладно, — он кивает братьям.

Эйден четыре раза ударяет по бокам малого барабана, и затем вступают остальные, наигрывая музыку. Мурашки спускаются по моему позвоночнику. Чёрт, они пробегают по всему моему телу. Кончики пальцев покалывает, а когда Коннер начинает петь, когда появляется то протяжное звучание, что наполняет пространство вокруг меня, внутри меня всё сжимается.

Моё сердце колотится, и могу поклясться, что мои руки вспотели, хотя не знаю наверняка, потому что могу сосредоточиться только на Коннере и теплоте его голоса.

«Время проходит и чувства меняются,

Но разве ты не знаешь, что мы всё те же?

Я всё ещё хочу тебя, как и раньше,

Я всё ещё хочу тебя, как и ты меня».

Он смотрит на меня широко раскрытыми глазами, и я вижу всё, что он чувствует. Я знаю, что эта песня для меня, как и любая другая, которую он когда-либо писал. Это для меня.

«Я отрицаю, потому что это ранит, я борюсь, потому что это сжигает меня,

Но я хочу всё, что ты можешь дать... дать мне...

Ведь вечность не будет такой же без тебя...

Это запретный выигрыш, бесконечная боль...»

Я сглатываю и обнимаю себя. Его слова укутывают меня, их честность почти заставляет меня задохнуться.

Лейла подталкивает меня.

— Разве это не то, над чем он работал в последнее время?

Я киваю, неспособная говорить. Ком в горле слишком большой, слишком вязкий.

Здесь, наверное, тысяча человек. Каждый из них кричит и танцует, но не я.

Единственное, что нас объединяет, это то, что каждый из нас прямо сейчас влюбился в Коннера Бёрка.

Но я влюбилась не в первый раз.

Эти бабочки в моём животе, бешеный стук сердца, быстрые, резкие вздохи — они не новы для меня.

Я влюбляюсь в него снова и снова.

«Вечность всего лишь мечта, нечто воображаемое.

Не отвергай меня, потому что это ранит, не борись, потому что это сжигает,

Ты знаешь, что хочешь меня,

Я подарю тебе всё, что могу подарить, если ты подаришь мне...»

— Это о тебе, не так ли? — говорит Лейла сквозь крик. — Как всегда о тебе?

Я снова киваю.

— Всегда.

— Как, чёрт возьми, ты сможешь отпустить его одного на следующей неделе?

Я прижимаюсь к ней, опуская голову на её плечо. Глаза Коннера не отрываются от меня. Полностью сосредоточенные, обжигающие, они обнажают его душу.

— Я не смогу.