— Почему ты не носишь нижнее бельё?

С дерзкой ухмылкой оглядываюсь через плечо.

— Ты снял его вчера вечером.

Он что-то мычит, глядя в сторону. Вскоре его взгляд возвращается ко мне, и я сажусь на край постели.

— Не уверен, раздражён ли я или благодарен за то, что ты только что сказала, — он поправляет штаны и отворачивается.

Я тихо смеюсь и вытаскиваю какие-то шорты и футболку. Да, и нижнее бельё. Я быстро одеваюсь, не упуская, как его взгляд путешествует по мне, когда я абсолютно обнажена.

— Коннер? Разве ты не должен одеваться? — спрашиваю я.

Он стоит совершенно неподвижно, держа руки на кнопке джинсов.

— Да, но подумываю о том, чтобы сделать обратное.

— У нас нет времени, — повторив своё предыдущее высказывание, нажимаю ему на нос и выхожу.

— Я сделаю это быстро!

— Ты не знаешь, как это!

Он хохочет, и я беру свою косметику. Я просто говорю, как есть. Парень не смог бы сделать это быстро, даже если бы к его голове был приставлен пистолет.

Я наношу немного пудры на щёки и подкрашиваю ресницы. Смотрюсь в зеркало, отмечая счастливые искры в глазах. Задерживаюсь на секунду, а затем поворачиваюсь к зовущему меня Коннеру.

— Как долго мы там пробудем?

— Какое-то время, — отвечаю я, прислонившись к дверному косяку. — Я написала смс твоей маме. Она собирается отправить твоего отца с Милой на пляж строить замки из песка.

Он медленно кивает и проводит рукой по волосам.

— Тебя огорчает, что она сможет только играть на пляже?

Мой живот скручивает.

— Да, иногда. Но она любит это. Я просто хочу, чтобы мы могли делать и другие вещи, как, не знаю, съездить с ней в парк и магазин. Я скучаю по её крикам из-за любимых чипс, — теребя подол рубашки, смотрю на часы. — Нам нужно идти.

Беру свой кофе и делаю большой глоток.

«Ой. Горячо. Ой».

Коннер улыбается, пока я кривлюсь, и прижимает руку к моей щеке:

— Скоро, ладно? Скоро мы будем заниматься нормальными вещами. Я обещаю.

Я киваю и сглатываю, позволяя ему поцеловать меня в лоб. Чувствую вину за то, что прячу её ото всех. Вернувшись сюда, я пообещала себе, что она больше никогда не будет скрыта, но каждый день я нарушаю это обещание. И хотя знаю, что это для её защиты и так безопаснее, я также знаю, что это ранит её.

Она не новорождённый, который спит, ест, какает и живёт по определённому циклу. Она – энергичная малышка, бегающая и прыгающая, желающая увидеть мир и впитать его своими прекрасными тёмно-синими глазками. Я цепляюсь за его слова. «Скоро», — говорит он. Как скоро? Когда Мила, наконец, снова будет свободна?

— Не-а, — произношу я, когда Коннер идёт к своему грузовику. Я направляюсь к собственной машине, припаркованной рядом с его, и кручу ключами на пальце. — Я за рулём.

Он поднимает глаза к небу, бормоча что-то, а затем следует за мной.

— Что это было?

— Ничего, принцесса, — усмехается он и садится.

Я стреляю в него хитрым взглядом, прежде чем завести двигатель. Сдав назад, останавливаюсь возле Аякса.

— Едешь? — спрашиваю через окно.

Аякс переводит взгляд от меня к Коннеру.

— Нужно ли?

Коннер пожимает плечами, и я говорю:

— Я знаю, ты только начинаешь свою смену, но я буду чувствовать себя лучше, если ты это сделаешь.

— Коннер?

— Я понятия не имею, куда мы направляемся, дружище, поэтому если она говорит, что будет счастлива, если ты последуешь за нами, то садись в машину и делай это.

Я высовываюсь из окна и шепчу Аяксу:

— Управление записи актов гражданского состояния.

— А-а-а, — он улыбается и понимающе смотрит на Коннера.

— Что за чёрт? Ты говоришь ему, а не мне?

Я мило улыбаюсь, разворачивая машину и выезжая из Шелтон Бей. Коннер ворчит всю дорогу, видимо, надеясь, что таким образом заставит меня ему рассказать, но я не собираюсь этого делать. Пока мы не доберёмся.

Мой сюрприз наверняка лучше, чем его.

Коннер всё ещё ворчит, бормоча себе под нос, а когда по радио начинает играть песня «Dirty B.», он его выключает. Я смеюсь и поворачиваю на дорогу, ведущую к управлению.

Коннер садится прямо, когда я въезжаю на парковку. Аякс останавливается рядом с нами, то же делают и журналисты.

— Что мы здесь делаем?

Мои губы нерешительно изгибаются, и я молча выхожу.

Аякс выходит из машины.

— Коннер, поднимай свою задницу, прежде чем они набросятся на тебя.

Коннер присоединяется ко мне и обнимает за талию. Аякс заводит нас внутрь здания до того, как кто-нибудь подойдёт слишком близко, и я направляюсь к стойке регистрации.

— Здравствуйте, мисс. Могу я вам помочь?

— Да. Меня зовут Софи Каллахан. У меня и Коннера Бёрка назначен приём в отделении записи актов гражданского состояния.

Женщина передо мной поднимает голову от компьютера и быстро моргает. Её глаза находят Коннера, и она краснеет.

— О. О. Конечно, мисс Калахан. Подождите... подождите секунду.

Она ужасно волнуется, и я наклоняюсь к Аяксу:

— Забавно, не правда ли?

— Если вы поднимитесь на, эм, третий, эм, третий этаж, — она заикается, переводя взгляд на Коннера каждые несколько секунд, — то увидите там стойку регистрации, эм, на которой нужно отметиться. Да.

— Спасибо, дорогая, — отвечает Коннер, посылая ей очаровательную улыбку.

Я толкаю его локтем в бок. Он смеётся и кладёт руку мне на спину, пока мы идём к лифту. Аякс толкает нас внутрь, когда входит один из фотографов, с низко надвинутой на глаза бейсболкой.

Чёрт. Они неумолимы.

Мы уходим, и Аякс останавливает охранника у двери.

— Журналист поднимается на лифте за нами. Он одет в синюю рубашку.

Охранник поднимает взгляд на Коннера и кивает в знак признания.

— Нет проблем. Я отправлю несколько ребят к входной двери, чтобы убедиться, что больше никто не войдёт.

Аякс кивает и проводит нас через дверь.

Я направляюсь к стойке регистрации и отмечаюсь, к счастью, на этот раз женщина за ней годится нам в бабушки.

— Что ты делаешь, принцесса? — спрашивает Коннер, садясь рядом со мной.

— Я указываю тебя в свидетельстве о рождении Милы, — тихо говорю я, глядя на него сквозь чёлку. — Я подала заявление на следующий день после того, как ты узнал. Они подтвердили его в начале недели. Сегодня мы всё подписываем.

Коннер пялится на меня долгую секунду, отчего у меня немного пересыхает во рту. Он сжимает переносицу, а затем молниеносно обнимает меня.

— Спасибо, — шепчет он, целуя меня в ухо. — Спасибо, Софи.

Я улыбаюсь ему в плечо.

— Не благодари меня за само собой разумеющееся.

Когда он отстраняется, называют наши имена. Мы заходим в крошечную комнату и садимся по одну сторону большого письменного стола. Мужчина, сидящий перед нами, перечисляет всё, что мы должны знать, что должны делать, какими правами Коннер обладает как отец Милы, и спрашивает, принимаю ли я это.

Я принимаю. Коннер сжимает мою руку.

Нам передают документы через стол, и я оставляю свою подпись на пунктирной линии. Передаю их Коннеру, и он медлит, прежде чем взять ручку. Его руки трясутся, когда он подписывает их, после чего следует длинный неустойчивый выдох.

Затем её новое свидетельство о рождении кладут перед нами, и мы снова расписываемся. Мой взгляд падает на его подпись внизу, туда, где она всегда должна была быть.

Достаю из кармана деньги и передаю нотариусу, чувствуя, как с плеч уходит тяжесть.

— Ты не должна была делать это, — шепчет Коннер.

— Я должна была, — встречаюсь с ним взглядом, — исправить собственную ошибку.

Он берёт мою руку и переплетает наши пальцы. Когда всё сделано, мы берём новое свидетельство о рождении Милы и уходим, наши руки всё ещё соединены.

Аякс улыбается, когда мы выходим из кабинета. Слова не нужны, поскольку ни одно слово не сможет передать, что значит этот момент для нас и для Милы.

Это значит, что этот великолепный, любящий мужчина теперь может спорить со мной по всем вопросам, касающимся Милы.

Это значит, что он имеет право голоса, некий контроль, и мне придётся прислушиваться к нему и идти на уступки.

И это значит, что он законно имеет право давать ей конфеты, когда захочет.