Как бы ему ни было ненавистно это признавать, Холланд права. Кроме его семьи и друзей, это больше никого не волновало. Его отец был мертв и похоронен, и у прессы появились новые непристойные скандалы. Черт, половина из них была заслугой Мэда и Гейба.

- Тем не менее, кто-то должен был где-то ее видеть.

- У меня есть список всех участников дела. Я встречусь со всеми свидетелями. Мать жертвы переехала, поэтому утром я отправлюсь туда, чтобы задать пару вопросов, и посмотрю, смогу ли узнать, где она сейчас. Не знаю, будет ли она полезна, но это лучшее, что у меня есть.

Значит, с этого они и начнут. Официант подал устриц, разместив блюдо между ними.

Дэкс пересел. Ему хотелось быть ближе к Холланд. Он одержал крупную победу - она обсуждала с ним дело. Если бы он был умным человеком, то остановился бы на этом. Но когда дело доходило до Холланд Кирк, Дэкс терял голову.

Ее зрачки расширились.

- Здесь мне лучше тебя слышно, - заявил он как можно невиннее. - И знаешь, к таким блюдам как нельзя лучше подойдет бутылка вина. Думаю, в меню я видел «Совиньон Блан». Он сочетается и с курицей, и с крабом.

Он на это надеялся. Он не был сомелье, но белое вино подходило к курице и морепродуктам, и это определенно раскрепостило Холланд. Она, наконец, улыбнулась, и он не мог позволить этой улыбке исчезнуть.

- Хорошо, поскольку никто из нас не за рулем, - решила она и попросила официанта принести бутылку.

Холланд съела одну из устриц с наслаждением и одобрением, свойственными женщине, которая ела их всю свою жизнь. Положив раковину, она наклонилась.

- Так кто из твоих озабоченных друзей приехал в город?

- Как ты… Кортни. Ну, конечно. Она милая. - Она была из тех женщин, с которыми он привык встречаться. Милая, немного смешная, сексуально раскрепощенная. Она практически предложила себя на блюдечке с голубой каемочкой в день их встречи, но, обнаружив, что Дэкс заинтересован в ее лучшей подруге, стала менее настойчивой. Немного. - Гейб. Он будет рад с тобой повидаться.

- И? О Боже. Если Гейб здесь, значит, Мэд тоже, - сказала она со смехом. - Я позвоню в местную больницу и скажу им запастись пенициллином. Подожди, разве Тина не вернулась домой прошлой ночью? Твоя сестра сможет справиться с Мэдом. Хотя проститутки Нового Орлеана объявят день траура. - Она покраснела. - Прости. Не хотела говорить ничего плохого о твоей сестре. Я обожаю ее.

Но Тина была своего рода женским эквивалентом Мэда.

- Уверен, она «справляется» с Мэдом прямо во время этого разговора. - Он вздрогнул. - Давай поговорим о чем-нибудь более приятном. Об убийстве, например, или о чем угодно кроме того, что моя сестра спит с моим другом?

- О, у меня на примете есть несколько замечательных убийств, - с удовольствием сменила тему она. Улыбнувшись, Холланд начала говорить.

И все было именно так, как он хотел.

Полтора часа и несколько коктейлей спустя Дэкс почувствовал себя счастливым человеком. Все время они провели за разговорами о работе и друзьях. Она рассказала о нескольких делах, над которыми работала, и каково это быть племянницей одного из самых больших и злых полицейских в округе. Он рассказал ей несколько историй о своих друзьях - конечно же, те, в которых он выглядел примерным мальчиком. Также Дэкс поделился тем, что для него значило иметь собственный корабль, руководить командой. Все было именно так, как он и представлял. Веселье и удовлетворение на совершенно новом уровне. Да, он хотел ее сексуально. Несомненно. Но подавлял возбуждение большую часть ночи. И когда она по-настоящему смеялась… хорошо, этот гортанный звук зажигал его кровь. Но желание не ограничивалось рамками секса. Он нуждался в ее компании. Он хотел, чтобы она была рядом.

Он хотел ее навсегда.

Дэкс только однажды проверил свой телефон. Она ответила на звонок, который не могла игнорировать, и отошла поговорить. Именно тогда он увидел всплывающее уведомление. Коннор настроил систему так, чтобы при каждом упоминании Дэкса в новостях, ему приходило уведомление. Дэкс прошел по ссылке и увидел фотографию его и Холланд, входящих в «У Антуана», его рука лежала на ее спине.

Три сайта сплетен уже раскручивали эту историю. Вполне возможно, что более крупные издания также подхватят эту историю.

Боже, ему нужно сказать ей, но он хотел чуть-чуть подождать, прежде чем напомнить ей обо всех тех причинах, почему она отказалась встречаться с ним.

- Я никогда так не наедалась, - призналась она. - После работы я обычно просто что-нибудь разогреваю в микроволновке.

- Зачем? Ведь ты замечательно готовишь.

Она смущенно покраснела.

- Я люблю готовить, но крайне редко это делаю. Готовить для одной себя не очень весело. Мне не нравится впустую расходовать столько еды. Рецепты моего дяди обычно рассчитаны на дюжину мужчин. Хотя прошлой ночью ты съел почти все, что я приготовила.

Он бы съел еще больше, если бы это помогло ему ее разговорить.

- Тот вечер был каким-то особенным? Ты приготовила гумбо и пирог. Я чему-то помешал?

- Нет, совсем нет. Я экспериментировала. - Она тихо фыркнула и поставила бокал на стол. - Это ложь. Я приготовила это для тебя. Я вспомнила, как сильно ты любишь шахматный пирог, и что на севере Штатов его нигде не попробуешь. Мне хотелось произвести на тебя впечатление.

Он хотел взять ее и притянуть к себе на колени, обнять и поблагодарить ее должным образом. Но вместо этого просто улыбнулся.

- Тебе это удалось, милая. Это было прекрасно. Обо мне так долго никто не заботился, что, думаю, я забыл, каково это.

- С трудом могу это представить. Ты Капитан Невероятность.

Он закатил глаза.

- Видимо, так меня называют парни из команды. Уверен, это из-за того, что я закрываю глаза на некоторые глупости, которые они совершают. Торчать на корабле в течение нескольких месяцев может быть нелегко. Если они хотят поиграть в хоккей вениками в свое личное время, кто я такой, чтобы их останавливать? Нет, я говорил о женщинах, Холланд. Прошло много времени с тех пор, как женщина готовила для меня. Думаю, в последний раз это было в колледже. И это была лапша быстрого приготовления, поэтому не уверен, что это считается. - В женщине, готовящей еду, было что-то глубоко интимное. Тем более, что это была не любая женщина. Это была Холланд.

- Как это может быть правдой? - Она покачала головой, уставившись на него, словно пытаясь понять. - За тобой постоянно бегают женщины.

Она так сильно заблуждалась насчет него. Он мог кое-что прояснить.

- Они бегают за мной, но на самом деле большинство женщин я не интересую. Им нравится, когда их видят рядом со мной. Если они увлекаются политикой и властью, то надеются сблизиться с Заком или Романом. Если хотят денег и шика, то с Гейбом или Мэдом. Они хотят, чтобы я вывел их в свет, выставил напоказ, чтобы они увидели свои фотографии в таблоидах. Они не знают настоящего меня и не хотят знать. И уж, конечно, им наплевать, что я люблю гумбо и шахматный пирог.

- Я не думала об этом с этой точки зрения, - удивилась она. - Звучит так, словно ты очень одинок.

- И так же ощущается. - Когда он был моложе, то не искал ничего серьезного. Временные интрижки казались идеальным решением. Ему просто хотелось повеселиться и пообщаться с друзьями. Затем Зак женился, и все его отношения с женщинами стали казаться бессмысленными. - Черт, большинство мужчин из моей команды уже женаты и имеют детей. В какой-то момент образ плейбоя становится не столько стилем жизни, сколько насмешкой над собой.

- Ты можешь жениться хоть завтра, если захочешь.

- Я не хочу просто жениться. Я хочу любить. Все смотрят на брак так, как будто это цель. Это должен быть неизбежное следствие достижения реальной цели.

- Любви?

- Настолько сильной любви к женщине, когда понимаешь, что больше никогда в жизни не будешь хотеть кого-то так же, как ее. Осознание, что каким-то немыслимым образом, она дополняет меня, как и я дополняю ее. Брак, дети, дом в пригороде… Все это не имеет значения без любви.

Холланд неожиданно села и потерла глаза.

- Должно быть, у меня аллергия. Мне нужно в дамскую комнату, капитан. Я скоро вернусь.