Глава 7. У Калинова Моста

Путешественники устремили свои взгляды вдаль и увидели следующую картину. Они приблизились к месту, где в Илицу впадала река, покрытая белой дымкой тумана. Это и была сказочная и легендарная Молочная Река. Туман, словно огромные комья ваты, укутывал Молочную, полностью скрывая противоположный берег. Но в месте слияния двух рек имелся широкий просвет, будто кто-то откинул причудливые занавески, приглашая их войти.

В подтверждение приглашения через Молочную был переброшен изогнутый дугой деревянный мостик. Сквозь просвет было видно, что примерно такой же мост нависает над Илицей.

— Так какой же из них знаменитый Калинов Мост? — удивлённо спросила Надя.

— Оба, — пояснил боярин. — Одна его половинка соединяет Долину Чудес со Славией, а вторая с Вестией. А там, где они сходятся, начинается единственная дорога, ведущая в долину, расположенную между двух рек, где и обитают все сказочные существа. Уж не знаю, так было задумано природой или здесь не обошлось без магии. Во всяком случае, Капигур выбрал идеальное место. Калинов Мост имеет важное стратегическое значение. Он расположен в самом узком месте долины, и, в случае чего, его удобно оборонять. Впрочем, магам и разрушить его — пара пустяков. В общем, это единственный вход в Долину Чудес, и он открыт далеко не для всех. Так что вам, ребята, очень повезло. Кстати, для старта нашего соревнования он тоже идеальное место. Как и говорил Великий Маг, он равноудалён от столиц наших двух стран, и если бы мы выехали одновременно, то, скорее всего, здесь бы и встретились.

— Да, ничего не скажешь, здорово придумано! — восхитилась Надя.

— Интересно, это простой туман или специальная магическая защита, которую Капигур снял перед Калиновым Мостом, чтобы пропустить нас? — спросил Ваня.

— Думаю, что не простой, — глубокомысленно изрёк Ярилов.

— Меня сейчас гораздо больше интересует другое, — Победигор нахмурил брови. — Не устроили ли наши противники тут засаду? Место действительно очень удобное. Мостик довольно узкий, пара выстрелов — и они могут избавиться от конкурентов.

— Это не в правилах Кройса. Великий Рыцарь чтит Рыцарский Кодекс и предпочитает открытый поединок стрельбе из-за угла, — заметил Младомир. — Зато капрал Штук на такие действия вполне способен. Он известен как меткий стрелок и не связан кодексом чести, поскольку не является рыцарем. Более того, капрал состоит на службе в тайной канцелярии, которую возглавляет Крючкун. И Штука часто приставляют к Кройсу, чтобы приглядывать за ним и выполнять грязную работу, которой Великий Рыцарь не захочет марать руки. Поэтому вполне вероятно, что Кройс помчался вперёд за Кольцом Судьбы, а капрал получил иное задание: задержать нас, а возможно, и уничтожить. Так что вполне возможно, что сейчас он притаился на том берегу.

— Слушай, Ваня, я вспомнила, почему имя Штука показалось мне знакомым! — воскликнула Надя. — Ведь так звали того капрала, по подсказке которого Кройс решил отвезти нас в Чёрный Замок!

— Точно! — подхватил парень. — А потом он отвозил нас назад. Получается, он наш старый знакомый!

— Вы и Штука уже знаете?! — поразился Ярилов. — Впрочем, это только подтверждает мои слова. В операции по захвату Победигора, которая не укладывается в кодекс чести, без него не могло обойтись. Вот и о свидетелях Великий Рыцарь не подумал, зато Штук об этом позаботился.

— И не угадал! — добавил Ваня. — Блекстер велел нас отпустить, ещё и накричал на Кройса.

— Если учесть, что вы спасли нашего богатыря, то скорее прав был Штук, а не Блекстер, — вступил в разговор Арно.

Тем временем путешественники подъехали вплотную к заветному мосту. Отсюда был хорошо виден его двойник, пересекавший Илицу напротив первого. Таким образом, две части Калинова Моста действительно соединяли Долину Чудес с обоими враждовавшими государствами. Там, где сходились два его крыла, начиналась едва заметная дорога, ведущая на юго-восток.

— Придётся спешиться и вести коней под уздцы, — распорядился Победигор.

Богатырь соскочил со своего скакуна и помог спуститься племяннице. Младомир и Ваня также слезли с Зенита. Было видно, что конь этому рад. Чемпионом считать себя приятно, но ноша всё же не из лёгких. Более опытный Буран выражал свои эмоции сдержанно, но и он не возражал против передышки. Впрочем, и людям было приятно размять ноги и ощутить твёрдую землю. Арно тем временем взлетел в воздух и пытался с безопасного расстояния рассмотреть, нет ли за мостом засады.