Глава 6. Славия против Вестии

Когда церемония знакомства завершилась, Победигор подсадил Надю в седло Бурана. Восторгу девушки не было предела. Конечно, в первый раз, когда их захватил в плен Кройс, и посадил её на своего вороного коня, было страшновато. Зато теперь она совсем не боялась. Наоборот было очень интересно и романтично. Сидя в седле, ощущаешь себя частью природы, смотришь дальше и воспринимаешь мир иначе. Дядя Егор сел сзади и заботливо поддерживал племянницу, так что она чувствовала себя в полной безопасности.

Ваня самостоятельно и как мог лихо взобрался в седло, отказавшись от помощи Младомира. Жаль, только, что Надя этого не заметила. Боярин, усмехаясь в усы, сел сзади.

Когда они тронулись в путь, девушка пришла в ещё больший восторг. Ощущая поддержку сильных рук дяди, она могла полностью расслабиться. Скорость была небольшой, и можно было вдоволь любоваться первозданной природой Волшебного Мира, не осквернённой побочными эффектами технического прогресса. Яркие краски успокаивали и радовали глаз. Небо было высоким и чистым, нежно-голубого цвета. Солнце — тёплым и ласковым. Ветерок — приятным и освежающим. Листва и трава — сочно-зелёными.

Но не у всех настроение было столь радужным. Ваня думал, что лучше бы он ехал вместе с Надей, чем с боярином. Двое мужчин на лошади, есть в этом что-то противоестественное. А так можно было бы вольно или невольно касаться девушки, поддерживать её за талию, чтобы случайно не упала. В общем, совмещать полезное с приятным.

Думы Победигора и Ярилова были также невеселы, но по другой причине. На них давила ответственность за выполнение тяжёлой миссии, а тут ещё и дети, которые всё многократно осложняли.

— Теперь уж точно мы от них отстанем! — воскликнул с досадой богатырь.

— Может быть, это и к лучшему, ведь встреча с Кройсом для нас нежелательна, — отозвался боярин.

— А что будет, если мы с ним встретимся? — поинтересовалась Надя.

— Тогда неминуема схватка не на жизнь, а на смерть, — хмуро ответил дядя.

— Но почему нельзя обойтись без кровопролития? — недоумевала девушка.

— По рыцарским законам, уступить дорогу — значит признать, что ты боишься противника и заранее считаешь себя слабее, — пояснил Младомир. — А тут ещё Кройс и Победигор представляют враждебные друг другу страны, к тому же Кольцо Судьбы одно, а их двое.

— Но Кройс спас нам с Ваней жизнь, неужели теперь они с дядей должны убивать друг друга?

— Так распорядилась Судьба, — вздохнул богатырь. — Я служу Славии, а он Вестии. Что поделаешь, если наши задачи взаимоисключающи?

— Вот поэтому я и говорю, что, возможно, всё складывается к лучшему. Если бы мы пересеклись с ними на мосту или сразу после него, то поединок был бы неизбежен, там не разъехаться. А вот чем дальше от него на юго-восток, тем такая встреча становится менее вероятной и у нас возрастают шансы на конечный успех. Мы можем выбрать более короткий путь и за счёт этого первыми найти Кольцо Судьбы.

— Ты рассуждаешь здраво. Но специально уклоняться от боя я не намерен. Бояться врага — значит заранее проиграть. Я не собираюсь искать встречи с Кройсом, но уж если столкнёмся с ним, я не поверну! — твёрдо заявил Победигор.

Некоторое время все ехали молча, задумавшись о безрадостной перспективе. Наконец Ваня решился нарушить гнетущую тишину:

— Скажи, Младомир, а твой приятель Айболит, он кто? Маг?

— Нет, он человек, хотя его искусство сродни волшебству. Он единственный врач и ветеринар на всю Долину Чудес и единственный человек, живущий там постоянно. Возможно, мы с ним ещё встретимся. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Он и местность знает как свои пять пальцев, да и просто приятно встретить старого друга.

В этот момент они выехали из перелеска, и в отдалении блеснула голубая лента реки.

— Это Илица, — пояснил Ярилов. — Она отделяет нас от Вестии. Вы её переходили, когда шли с шишкой и яблочком.

Ребятам сразу невольно вспомнилось это поначалу такое весёлое и романтичное приключение, закончившееся совсем невесёлым попаданием в плен.

— По Илице граница Славии проходит до самого Калинова Моста, где в неё впадает Молочная Река, которая отделяет наше королевство от Долины Чудес.

— Она что, из молока? — недоверчиво поинтересовался Ваня.

— Нет, её назвали так из-за туманов, постоянно скрывающих от нас владения Капигура. Интересно, видят ли вестийцы Долину со своего берега Илицы, или маги со всех сторон покрыли её белой пеленой? Казалось бы, эти две реки вечно служили границами, но нынешний межгосударственный рубеж по Илице был проложен всего лишь пятнадцать лет назад и скреплён Вечным Миром. Надеюсь, он поставил точку в длинной истории взаимных претензий.

— Значит, вы смирились с захватами Вестии? — ехидно осведомился парень.

— Всё намного сложнее, — боярин тяжело вздохнул. — Когда-то наша страна звалась Великославской Империей или Великославией.

— Да мы помним, ты нам уже рассказывал, — вмешалась Надя.

— Я рад, что мои слова не прошли мимо ваших ушей. Тем не менее я продолжу.

Владения Великославии были огромны, в них входили и нынешняя Вестия, и Долина Чудес. Но затем наступило перенапряжение ресурсов. Империя стала слабеть, и её границы значительно сократились. Долина Чудес и ещё ряд включённых в империю территорий отделились и стали независимыми.

Из всех владений осталась лишь Вестия. Впрочем, тут есть разные точки зрения. Наши историки считают Вестию исконной территорией Славии, её западной областью. Вестийцы же утверждали, что они нация, порабощённая иностранными оккупантами. Этот свободолюбивый народ часто восставал, но все выступления подавлялись королями Великославии, которые лишились титула императоров, но тем упорнее цеплялись за своё последнее владение.

Вестия долгое время была герцогством в составе Великославского Королевства. Герцоги Блекстеры вначале заверяли королей в своей полной лояльности, но, почувствовав себя достаточно сильными, возглавили освободительное движение. В ходе кровопролитных войн вестийцы завоевали независимость, но короли Славии не хотели её признавать. Они продолжили войны, стремясь вернуть мятежное герцогство. Однако Блекстерам, опиравшимся на рыцарей, удалось не только отбить их атаки, но и расширить свои границы за счёт Славии. С тех пор они стали именоваться Великими Герцогами.

Но властители Славии по-прежнему не желали отказаться от «исконной территории». Отца Аромира нарекли Владивест, и его отец Владивсемир Девятый перед смертью взял с него обещание, что он вернёт короне герцогство. Это стало проклятьем Владивеста Первого. Всю свою жизнь он положил на то, чтобы выполнить завет отца, но его держава неуклонно слабела, а враг усиливался.

Кончилось всё тем, что Вестия сама нанесла удар, не дожидаясь, когда Великославия на неё снова нападёт. Наша страна потерпела тяжелейшее поражение и была вынуждена подписать Вечный Мир. По этому договору Славия навсегда признавала независимость Вестии и новые границы, а также теряла в своём названии наименование «Великая», оставшееся со времён Империи. Теперь соотношение сил изменилось в пользу Вестии, и уже независимость Славии поставлена под угрозу.

— Политика — мутное и грязное дело! — фыркнул Ваня.

Ему всё это было до боли знакомо. Парень слишком хорошо знал из истории, насколько запутанным является спор об «исконных территориях». Например, на пространстве бывшего СССР многие части некогда единой великой державы на десятилетия погрязли в бесконечных взаимных претензиях. Кто какой землёй владел, кто кому больше должен, кто кого угнетал, кто кого оккупировал… В подобных спорах очень трудно, практически невозможно найти истину, поскольку оппоненты слышат только себя и верят лишь в то, во что хотят верить. Кто ищет, тот всегда найдёт. Поэтому, если искать врагов и поводы для взаимных обид, они всегда найдутся. Так не лучше ли искать хорошее, то, что сближает, а не то, что разделяет?!

Ярилов хотел ему что-то возразить, но в этот момент зоркий Арно радостно воскликнул:

— Калинов Мост!