-Именно Стэнли сказал мне, что агентство служило прикрытием для его людей.

-Вероятно, он сказал так для отвода глаз, — пожав плечами, с пренебрежением сказал Лукас.- Чтобы ты больше вопросов не задавала.

-Не подумав, ляпнул? — я взглянула на детектива исподлобья.- На него не похоже.

-Тем не менее, агентства не существует. И, возвращаясь к Стэнли, личные дела и подноготная фигурантов хранятся в недрах Библиотеки. Полиции туда хода нет, строгий запрет на посещение архива, — Лукас задумчиво посмотрел под ноги, потирая подбородок.- Сложно сотрудничать с тем, кто не идет на контакт. В итоге, я собрал лишь поверхностные сведения, крупицы, но и из них можно сложить примерную картину.- Выпрямившись, он серьезно взглянул на меня: — Возможно, Моника — твоя сестра, но она не работала в агентстве недвижимости и не переезжала в Мортелль из далекого края. Ее жизненный путь невозможно отследить, но места, где она успела засветиться, четко отмечены вот здесь, — он похлопал ладонью по черной папке.- Изучи на досуге — массу любопытного узнаешь.

-Мишель ты тоже проверил? — осторожно сглотнув, спросила я.

-Да, — нехотя ответил Лукас и отвел взгляд.- С ней все в порядке, несостыковок не обнаружил. Джош — темная лошадка, но он работает на Систему, под крылом Стэнли, и к нему нет претензий. Повторюсь: к сожалению, нам доступны не все сведения о магах, Система тщательно скрывает их и не любит делиться с полицией. В общем, ваша правительница заботится о вас.

-Ничуть не сомневаюсь.

-Кстати, — вдруг просиял он и одарил меня торжествующей ухмылкой.- О твоем новом любовнике я тоже кое-что любопытное откопал!

Я прикрыла веки и покачала головой.

-Не надо, Лукас. О Бене я все знаю.

-Так уж и все? — снова в его голосе прозвучало раздражение.- И откуда он взялся, ты тоже знаешь?!

-Да, — со злостью протянула я и закрыла глаза ладонью.- Что еще нового всплыло о Монике?

-Ты в курсе, что Шерман до полицейской академии работал в риэлтерской конторе, а после жестокого убийства одного из сотрудников больше не появлялся на службе и залег на дно на несколько месяцев?! Эшли, — с нежностью выдохнул он мое имя и шагнул навстречу.

Я ощутила кожей его руки, тянущиеся ко мне, а внутри все вздрагивало от тяжелых шагов Бена. Он неторопливо спускался по лестнице.

-Не трогай меня, Лукас, — прошептала я, сдерживая слезы, и отшатнулась от него.

-Я помочь хочу, что же ты никак не поймешь?! Я чувствую и вижу, что ты не доверяешь ему, — он снова оказался рядом и коснулся моей руки. Я не успела отстраниться — Лукас взял меня за локти и притянул к себе. Я открыла глаза и уперлась ладонями в его грудь.

-Отпусти сейчас же, — процедила я, посмотрев в его полные любви глаза. Сердце подпрыгнуло к горлу, почуяв приближение Бена. Я не хотела, чтобы он стал свидетелем этой ненормальной сцены, потому что понимала — на этот раз Лукас не отделается уговорами и обещанием больше меня не доставать.

-Я не могу допустить, чтобы ты была с ним! — продолжал гнуть свою линию он.- Он — истинное зло!

На мгновение я перестала вырываться и застыла. Подняла глаза на Лукаса, чего тщательно избегала в последние несколько минут. Он был так уверен в том, что говорил, убедителен в своих намерениях защитить меня… Грудь сдавило от неприятного предчувствия — что же еще такого грязного он раскопал на Бена?

-И что же ты нарыл на меня, сыщик? — пустым, но сквозящим силой, голосом поинтересовался Бен.

Я забыла, как дышать. Он неспешно обошел стол, достал свою чашку и налил в нее свежий кофе из стеклянного кофейника. Я боялась даже смотреть в его сторону, в помещении дрожал воздух, вихрилась энергия вокруг Бена. Он стоял в ореоле светящейся, пылающей массы. Внешне нельзя было понять, что он зол, а магию Лукас не мог ощутить. Я же по напряженной спине любимого мужчины поняла, что он вне себя и едва сдерживается. Лукас для Бена, как красная тряпка для быка.

Лукас сверлил его затылок глазами, горящими ненавистью. Бен чувствовал, но не реагировал. Детектив не сдавался, будто давно готовился к этой встрече. Он принял железобетонное решение противостоять Бену и отвоевать меня любой ценой. Это пугало. Отчаянно настроенный бывший кавалер мог наворотить непоправимых дел. А Бена больше не забавляло тупое упрямство самонадеянного парня, не подозревающего, как крепко он влип. Нельзя стоять у бэлморта на пути. Бен может не сдержаться на этот раз даже ради меня. Я слышала это в его мыслях. И с ужасом поняла, что он позволил мне это. И тут же возвел стену.

-Достаточно, чтобы держаться от тебя подальше, — с вызовом сказал Лукас ему в спину.- Но пока Эшли с тобой, я не отступлю. Оставь ее, и я не буду ворошить то дерьмо, в котором ты замешан.

Бен тихо рассмеялся и отставил чашку. Звук его голоса был тих, но осязаем и колок, об него можно было пораниться. У меня внутри все похолодело. А когда он неспешно обернулся и смерил Лукаса пустым, но тяжелым взглядом, я непроизвольно затаила дыхание. Можно было бы вмешаться и попробовать сгладить ситуацию, но Лукас зарвался. И самое ужасное то, что в последнее время мою душу действительно точили сомнения на счет Бена. Но я любила его. И думать могла сейчас только о том, что сестра долгие годы лгала, а я не удосужилась проверить правдивость ее слов. Даже в голову не пришло. Хотя можно было бы догадаться, когда номер, который Моника выдавала за рабочий, не отвечал. Оператор бездушным голосом сообщил, что его не существует. Ошиблась цифрой при наборе? Выходит, что нет. Кем же она была на самом деле?

Лукас медленно выпустил мои руки и повернулся лицом к Бену. Я потерла затекшие локти — наверняка останутся синяки. И Бен это увидел. Его сине-голубые глаза полыхнули яростью, забилась жилка на лбу, и в тот же миг бесшумной волной энергии накрыло кухню. Сила парила, как жар от мостовой. Стало нечем дышать, а над головой загорелась люстра. Я шагнула к стене, посмотрев вверх — электрическая лампа мигала, как от перепадов напряжения, но истинная причина этого стояла напротив меня. На лице Бена промелькнуло выражение гнева, окрашенного горечью. Новая волна магии шевельнула шторы, словно подул легкий ветерок. Лукас заметил движение ткани боковым зрением и нахмурился. Это отвлекло его на мгновение, мне этого должно было хватить. Я скользнула вперед, наперерез Бену, опасаясь, что он воспользуется заминкой детектива и набросится на него. Но одного желания предотвратить драку оказалось недостаточно. Перехватив взгляд Бена, я поняла, что опоздала. Его глаза заполнило сияние магии, кухню захлестнул запах гари.

-Нет, — одними губами произнесла я.

Он не отреагировал, не дрогнул, только на секунду задержал взгляд на моем лице. И сжал правую руку в кулак так, что на ней костяшки побелели. Я приблизилась почти вплотную, вторгаясь в личное пространство, но он упрямо отводил глаза. Следил за мной краем глаза, сосредоточившись на Лукасе. Осторожно выдохнув, я поднялась на цыпочки и оперлась ладонями на его грудь. Белое мерцание завораживающе закручивалось вокруг зрачков, затягивало в холодную черную пустоту. Я коснулась его напряженного плеча, плавно спустилась ниже и накрыла его кулак рукой. И выплеснула свою силу, будто рану ею накрыла. Бен непроизвольно резко выдохнул, но не оттолкнул меня. Мы сплели пальцы в замок, и в тот же миг на коже расцвели голубые узоры, подсветили ее изнутри. Злость Бена, стихая, ускользнула в приоткрытое окно струей горячего воздуха. Напряжение покинуло его тело и пролилось из руки в мою ладонь, как удар энергии. Я вздрогнула, но пальцы не разжала. Бен моргнул и нахмурился, сияние ушло из его глаз. Он повернулся ко мне с безмятежным видом. Его мир сузился до одной лишь меня, исчезли звуки, ушли запахи, словно закрылась дверь и отсекла все постороннее. Я с облегчением вздохнула и робко улыбнулась.

-Что?! Как вы это делаете? — раздался голос Лукаса, снова в нем прозвучали злость и презрение.- Он тоже маг?! Какого черта?!

Наша идиллия рассыпалась. «Искупление» угасло, будто испугавшись, но я не убрала руку. Повернулась к детективу и испытала в очередной раз разочарование. На его лице отразилось отвращение, смешанное с удивлением.