Глава 16

Озеро поглотило меня целиком, полностью перекрывая ночной воздух. Оно лизнуло холодным водянистым языком мои руки и ноги, и вонзилось в череп своими ледяными когтями. Русалочьи пальцы сомкнулись вокруг рук и ног и потянули меня ко дну.

Собственные волосы в диком танце обвивались вокруг лица, пока я брыкалась в воде, в тщетных попытках вырваться из враждебных рук. Знакомая паника одержала верх надо мной — вода хлынула в легкие, заставляя воздух выйти через нос и рот.

Дыши! Просто дыши! Я вынудила себя вздохнуть, чувствуя отвращение к журчащему ощущению того, как вода заполняет легкие, но, как ни странно, осознание того, что я не задохнулась принесло облегчение. Паника исчезла, и что-то глубоко внутри меня одержало победу. Это пришел ужас, который я уже ощущала в тот день прошлым летом, когда мама исчезла под водой, когда бесчисленными ночами я оплакивала себя вместо сна, когда видела беспомощность в папиных глазах.

И эти монстры — причина всему.

Все до единого.

«Отвалите от меня!» — проорала я в тёмные глубины озера, пытаясь отогнать Фрешис прочь. Они отпустили лодыжки, только для того чтобы своими руками схватить мои запястья. Я изо всех сил пыталась вырваться на свободу, но смогла только извиваться и крутиться в их лапах, когда они вывернули руки мне за спину. — «Глубоководные придурки!»

Чужие голоса Фрешис звенели повсюду. Один обернул руку вокруг моего горла. Я ударила его, но уже чувствовала, что мои ноги начали сливаться. Сколько ещё осталось времени до того, как станет слишком поздно и я стану одной из них?

Сверху хлынул тёплый поток. Я подняла голову. Лунный свет пронзал воду, обрисовывая идеальный силуэт мамы: она перевернула лодку на бок и нырнула в воду ко мне, испустив пронзительный визг. Русалки ослабили захват от удивления.

Я повернулась и укусила за руку, держащую меня.

Эееееааа!

Я, пожав плечами, направилась к маме с русалками, вцепившимися в мои ноги. Но пока я плыла, соленая вода из лодки прошла через мое тело.

О, да. Что там говорила мама о соленой воде, ускоряющей трансформацию русалки?

Она всё приуменьшила.

Мои ноги слились в хвост, на этот раз разрывая шорты и нижнюю часть танкини вдоль тела. Мама и Фрешис отступили от трансформационной волны. Клочки ткани уплыли прочь.

«Это был восьмидесятидолларовый купальник, придурки!» — закричала я через плечо, ярость настигла меня, но не по поводу купальника, а от принуждения быть под водой. Вырываясь из ненавистных рук и становясь русалкой. Без возможности выбора.

Я вся будто горела в огне.

Новое русалочье тело оказалось жутко неуклюжим, будто я плыла со связанными вместе ногами, но зато зрение и слух улучшились, стала четче видимость и звуки вокруг меня. Я оглянулась вокруг в поисках мамы и поняла, что она заняла мое место, начав сражаться с Финалином и Медорой.

Она у них!

«Отпустите её!» — я, кое-как захватывая воду и отталкиваясь, нырнула вперед к ним, абсолютно не зная, как двигаться с помощью хвоста.

«Плыви, Джейд! Убирайся отсюда!» — прозвенела мама.

Но я никуда не собиралась, а пыталась нащупать поясную сумку, всё ещё привязанную к моей талии.

Финалин повернулся ко мне и усмехнулся. Он кивнул Медоре и издал отвратительную серию звуков. Не нужно было говорить по-русалочьи, чтобы понять, что он насмехается надо мной. И это взбесило меня ещё больше.

«Я сказала, убери свои грязные, вонючие руки от моей мамы!»

Может быть, то, как я сказала это или что-то прозвучало в моем голосе, но Финалин и Медора, похоже, поняли суть, потому что они остановились и перевели взгляд от меня на маму. У Финалина, казалось, умственные процессы протекали намного быстрее, по сравнению с Медорой, потому как вскоре его голос зазвенел с такой скоростью, что ушам стало больно.

Мама огрызнулась своей чредой звуков.

Пока Финалин продолжал разглагольствовать, мне удалось вытащить из поясной сумки перцовый баллончик, который я захватила из кошелька в коттедже.

«Отойди!» — крикнула я маме.

Затем повернулась и распылила.

Вначале ничего не произошло. Но затем перцовый спрей, должно быть, достиг лиц Финалина и Медоры, потому что вскоре весь подводный мир наполнился оглушительным звоном.

Я поймала маму за руку и крикнула:

«Плыви!»

Сама хлестнула хвостом по примеру дельфинов, которых видела во время нашей последней поездки в Морской Мир, и поразилась тому, что я действительно не отставала от мамы. Мы плыли изо всех сил, оставляла Фрешис позади. Мои волосы скользили вдоль плеч, вслед за течением.

Вау!

«У тебя неплохо получается», — прозвенела мама.

Но я совсем не хотела совершенствоваться в этом. Я просто хотела выбраться отсюда, из воды, из этого кошмара.

«Может, скажешь, почему они преследуют нас?» — я смотрела строго вперед, не смея обернуться.

«Что бы ты ни сделала, кажется, это затруднило их движение. У меня такое чувство, что они вернутся. В любом случае, что это было?»

«Перцовый баллончик. Иногда бывает полезно иметь чрезмерно опекающего отца. Может ли Финалин понять, что я говорю?»

Я просто пыталась восполнить пробелы. Мы вскоре доплыли до границы озера и нашли ручей.

«Давай спрячемся здесь», — предложила мама.

Я последовала за ней.

«Разве это не первое место, на которое они посмотрят?»

Мама рассмеялась.

«Эти двое подлые, как последние ублюдки, но они не самые сообразительные нарвалы в стае».

Смех выплеснулся из меня огромным пузырем.

«Думаю, что только что познакомилась русалочьим юмором».

Мы схватили несколько палок и веток и завалили ими устье. Но вода в ручье была такой же разреженной, как и неделей раньше. После побега и скоростного строительства плотины я изо всех старалась перевести дыхание.

«В чем дело?» — спросила мама.

«Я не могу оставаться здесь. Подплыву к краю реки и буду выбираться».

Вынырнув из воды, первым делом я закашлялась и начала плеваться. Легкие будто наполнились гелиевыми шариками, когда я втянула полный глоток воздуха. Я осталась наполовину в реке, наполовину над водой, и потихоньку восстанавливала дыхание. Через некоторое время мой хвост начал гореть, нагревая воду вокруг, и вскоре от поверхности начал подниматься пар.

«Ты в порядке?» — мама подплыла вперед ко мне, задев мой хвост.

— Думаю, — сказала я, затаив дыхание. — Нет…

Меня вырвало водой из озера, полупереваренным основным блюдом и шоколадным пирожным в кружке на берег ручья.

— О, Джейд, — мама выплыла из воды на мгновенье и убрала волосы с моего лица.

— Прости… Мне нужно выяснить, как перестать блевать, — я упала на камень и закрыла глаза.

— Выясни у отца, — усмехнулась мама.

Я засмеялась, вспоминая поездку в парк аттракционов, мама брала меня с собой, пока папа держал сахарную вату. Холодная вода из ручья убрала границу жгучей боли. Это было примерно вполовину хуже, чем в прошлый раз.

— Я буду… в порядке, — я старалась выровнять дыхание.

— Невероятно, — мама держала мою руку и гладила мой хвост, который в это время превращался в ноги. При этом миллионы осколков боли пробегали вверх и вниз по моей коже. — Мне понадобились недели, чтобы сделать это в приливном бассейне...

Когда всё закончилось, я выбралась из воды и рухнула на берег.

Мама снова поднялась на поверхность:

— Не могу поверить, как быстро ты можешь превращаться туда и обратно.

— Что я могу сказать? Я стараюсь, — моя нижняя половина была голой. — Я ещё и полуголая. Как ты можешь выносить это?

— Профессиональный риск.

Я сняла с себя рубашку, оставив верхнюю часть танкини, и завязала её на поясе.

— О нет! Я не закрыла сумку, когда брызгала из перцового баллончика в Финалина и Медору.

Пошарив внутри, я вздохнула с облегчением от того, что всё было по-прежнему там, и вытащила сотовый из водонепроницаемого контейнера, предназначенного для хранения набора первой помощи.

— Сообщение!

Оно было от папы. Я поставила на громкую связь, чтобы и мама услышала.

— Джейд, я получил твое сообщение! Через двадцать минут из Далласа вылетит обратный рейс. Я просто жду, чтобы посмотреть, смогу ли купить на него билет. Это в 5:20 утра по твоему времени, в порт Тулуз он прибывает около одиннадцати, если не будет задержек. Скажи маме, что я её люблю… и тебя тоже…

Я сразу же перезвонила, но было слишком поздно.

— Должно быть, он уже в самолёте.

Мама моргнула и кивнула, а потом исчезла под водой.

Я встала и размяла ноги. Порт Тулуз уже освещали ранние солнечные лучи. Одинокая машина пересекла мост. К счастью, мы были хорошо спрятаны за невысокими ольхами, окаймлявшими берега ручья, и стеной шепчущих осин. Я не могла видеть океан за мостом с того места, где стояла, но смогла представить себе солнце, восходящие над горизонтом.

— Как только папа будет здесь, мы доставим тебя к океану. Или же выясним, как сбежать, пока яхта Мартинов будет проходить через шлюз. Так или иначе, ещё несколько часов и ты будешь свободна.

Мама села прямо в ручье. Вода сбегала по её тёмным волосам.

— Они уже здесь.

Я услышала это. Пронзительный звон Финалина сопровождался шумным скрежетом Медоры. Для кого-то другого это могло звучать как жужжание электрических проводов или весенних цикад. Для меня же это было сравнимо со скрежетом ногтей по доске.

Я подбежала к краю озера, высматривая какие-либо признаки скрывающихся морских чудищ. Показалось, словно что-то замерцало в двухстах футах отсюда. Лодка дрейфовала напротив соседнего каменного укрытия, что дало мне идею. Я потянула её к устью ручья и заклинила вместе с ветвями, которые мы собрали.

— Что ты делаешь? — спросила мама.

— Просто немного улучшаю наше укрепление.

Только закончив баррикадировать ручей дополнительными ветками, бревнами и любыми камнями, которые смогла найти (там немного осталось после мер блокады), я взяла канат из лодки и крепко привязала к одной из осин на берегу.