- Я едва не лишилась большего, - грустно улыбнулась рагана. - Чего, думала, давно уже лишилась.

Мерцана, брезгливо оттерев нож о снег, перерезала верёвку, связывающую Сергея. Через секунду я с облегчением освободился от обжигающей боли соприкосновения с его горячим телом.

Девушка метнулась к опустившемуся на колени Сергею, стряхивая с него оставшиеся путы:

- Как ты?

- Отлично, - торжествующе улыбнулся он, медленно поднимаясь и расправляя плечи. - Спасибо тебе!

- Не за что, - мрачно скривилась Мерцана. - Я всего лишь пронзила ножом тело твоего деда.

- И за это тебе особая благодарность! - захохотал юноша. - Это намного сократило процесс перерождения! Ах, если бы вы знали, как особенно приятно снова ощутить себя в молодом теле!

- Что? - растерянно отступила Мерцана.

Аудра вскрикнула и, ловко увернувшись от неожиданно ожившего стражника, бросилась к окурку. Монстр в теле юноши лениво махнул марам, те схватили Карла, скрутив руки за спиной. Но рагана уже щёлкнула зажигалкой и нарисовала дымом несколько знаков.

- Нет! - в отчаянии простонал Карл.

- И чего ты планировала добиться? - равнодушно поинтересовался монстр, легко забирая нож из ослабевших рук Мерцаны. - Думала, жива нестабильна во мне? Да, пока она мне не подчиняется. Но и терять я её не собираюсь.

- Подозреваю, - криво улыбнулась Аудра, белоснежные зубы желтели на глазах. Выплюнув один, рагана добавила: - Но хоть что-то я должна была разрушить, хоть и ценой...

- Его жизни, - жёстко проговорил монстр, одним движением перерезая горло Карлу.

Аудра замерла на миг, бледное личико вытянулось. Но через мгновение изящная рука в перчатке продолжила своё движение. Вокруг заклубился даже не туман, меня объяла чернота тьмы.

Жива содрогалась во мне, то есть, в дереве, ветви меняли форму и очертания, опадая на снег голубыми каплями. Я заметил быстрое оранжевое движение в клубах дыма. Это монстр в моём теле? Нет, что-то мелкое.

- Пора заканчивать этот балаган, - вскричал монстр и шагнул к рагане.

Девушка вскрикнула, выронила вспыхнувший окурок и отползла к дереву, стараясь избежать расправы. Но монстр быстрыми шагами догнал Аудру, жёсткие пальцы обвились вокруг её предплечья. Вторая рука занесена для удара. Рагана инстинктивно попыталась заслониться от ножа.

Я снова увидел движение. Это лисёнок! Он скользнул под руку Аудры и пропал, оставив в пальцах старинный мундштук. Тот, который я уронил на книгу ведьмы.

Дерево, объятое чёрным вихрем, продолжало оплывать синими подтёками, словно огромная свечка. С ветки упала голубая капля, скрывшись в шевелюре юноши. Монстр замер на мгновение, на лице появилось выражение растерянности. Парень оглянулся, выронил нож.

- Что происходит? - голос дрожит.

Рагана, пользуясь случаем, вырвалась и на четвереньках отползла за дерево. Но мне, оказывается, видно всё, что происходит вокруг. Даже не приходится поворачивать шею... да и шеи-то нет. Аудра поспешно пристраивала на мундштук скрутку с травами раган. На посеревшем от потерянной живы лице играла торжествующая улыбка.

- Сейчас ты у меня попляшешь, весс...

- Мерцана! - воскликнул парень, разглядев в чёрном дыме танцовщицу. - Что случилось?

- Алекс? - неуверенно спросила девушка, вглядываясь в лицо юноши. - Это ты? Монстр перешёл в твоё тело и хотел убить рагану. А Карл... вот!

Она указала на мёртвое тело, пацан побледнел. Девушка бросилась к нему и порывисто обняла.

Я с изумлением наблюдал за парнем. Кажется, Сергей вернулся в моё тело, потеснив монстра. Разве это возможно? И если сейчас в моём теле мальчишка, то где сейчас монстр?

- Нет! - прорычал парень изменившимся голосом, впиваясь пальцами в свои волосы. - Как ты остался? Убирайся, молокосос!

- Алекс? - вздрогнула Мерцана, осторожно отступая в темноту, сгустившуюся вокруг дерева. - Или ты не Алекс?

- Я не Алекс, - прохрипел парень.

На лице его то вспыхивала злоба, то появлялось упрямое выражение. Похоже, сиротка оказался способен противостоять монстру.

- Кто же ты? - вскрикнула Мерцана, упираясь руками в дерево.

- А это неважно, - перебила её торжествующая рагана.

Аудра провела мундштуком, рисуя замысловатый знак, который оставлял в морозном воздухе алые линии. Вокруг нас одна за другой начали появляться красивые женщины разных возрастов.

- Сёстры! - вскричала рагана. - В теле этого парня - монстр, который мечтает нас всех извести! Я нашла его! Убить...

- Нет! - воспротивилась Мерцана. - Подождите, он же сопротивляется. А вдруг, Алекс сможет победить монстра!

- Нельзя допускать никаких «вдруг», - жёстко ответила Аудра. - Я убью его, пока ещё не совсем рассыпалось моё тело. Но мне нужна ваша сила, сёстры! Вы видите, что он со мной сделал.

Женщины без лишних слов окружили рагану и парня. На лице юноши явно читалась борьба. Но глаза всё чаще светились чёрной злобой. Кажется, Сергей проигрывал невидимую битву. Мне же становилось всё хуже. Мутнел взор, расплывалась картинка, остатки ветвей двоились, ствол дерева дрожал в клубящемся тумане разъярённой живы. Синяя масса спустилась с коры, ручеёк нестабильной живы скользнул к ногам испуганной Мерцаны, обратившись в старую книгу ведьмы. Девушка охнула и схватила бабушкин фолиант.

- Как же мне повезло, - саркастично проговорил монстр, окончательно вытеснив ужимки сиротки с лица. - Раганы сами пожаловали! И я могу вас прихлопнуть одним ударом всех, не отлавливая по одной! Как же я раньше не догадался до такого?

Не обращая внимания на слова монстра, сёстры старательно вычерчивали в воздухе различные знаки. Но, в отличие от огненного иероглифа Аудры, все из начертания искрами осыпались на снег. Монстр откровенно забавлялся:

- Неужели вы думали, что я позволю быть вашей магии в моём поле? Наивные девчонки! Мои мальчики здесь не для красоты стоят. Какая же ты глупая, Аудра! Впрочем, ты никогда не блистала умом. А теперь вы все умрёте!

Женщины в панике сбились в кучку. Аудра в слезах пыталась нарисовать ещё один знак. Но он тоже распадался на искры. Тогда рагана попыталась разрушить свой первый знак, но, обжегшись, упала на снег и больше не шевелилась. Алый знак растаял серым дымом.

- Минус одна, - удовлетворённо проговорил монстр. И медленно повернулся к остальным ведьмам: - Жаль, но я не могу собственноручно вас прикончить. Этот мальчишка оказался куда сильнее, чем я мог себе представить. Даже стало жаль уничтожать такой экземпляр. Но у меня нет выбора, моё прежнее тело непригодно для возвращения. Так что, вами займутся мои помощники, а я завершу перерождение, окончательно вытеснив этого зверёныша.

Кулаки монстра сжались, глаза закрылись. Темные тени приспешников двинулись на стайку раган. Обессиленные, те уныло ожидали смерти.

Из тёмного вихря вокруг остатков дерева шагнула Мерцана. В руках её раскрытая книга, она бормочет что-то себе под нос. Фиолетовое мерцание зарождается вокруг хрупкого тела девушки. Оно усиливается, становится ярче. Кажется, сияние даже питается чёрным облаком, втягивая его и разрастаясь всё сильнее. Вздрогнув, монстр распахнул чёрные глаза.

- Не может быть, - в ужасе охнул он. - Я вас всех истребил ещё сотню лет назад!

Мерцание быстро распространялось по полянке. Девушка уткнулась в книгу, стараясь не смотреть по сторонам, губки её дрожали, но она упорно продолжала читать.

- Судьбоносная, - ахнула одна из женщин. - Кто-то мне говорил, что осталась одна в России, но я не поверила. Да и кто бы поверил...

Фиолетовое свечение коснулось первых маров. Те вздрагивали от прикосновения мерцания, как от удара. Через мгновение на снег серой пылью оседала тень каждого приспешника, сам же мужчина изумлённо оглядывался, словно очнувшись ото сна. Глаза тех, кто собирался убить раган, обрели человеческие краски.

Женщины, ощутив ослабление поля, созданного монстром, вновь чертили свои загадочные знаки. Некоторые исчезали без следа. Иные, посмелее или посильнее, выстроились полукругом, оставляя монстра между ними и Мерцаной. Одна попробовала приблизиться к парню, рисуя чёрный иероглиф, но образ, коснувшись оранжевого сияния, исходившего от тела Алекса, распался на мелкие искры. Монстр ещё удерживал раган на расстоянии.