— Ну и черт с ними! — сказал, узнав об этом, Коротченков. — Пусть сидят. Все будет меньше ихнего брата на фронте. Леса у нас большие, найдется место и для партизан…

Начальник Западного штаба партизанского движения Попов приказал прервать на несколько дней движение на железной дороге Кричев — Унеча. Щербаков и Мищенко попросили доверить это задание 2-му батальону. От штаба бригады с ними пошел Винокуров.

Четверо суток добирались щербаковцы до места намеченной диверсии между Климовичами и Костюковичами.

К великому удивлению Щербакова и Винокурова, появление партизан не явилось для оккупантов неожиданностью. Все говорило за то, что здесь ждали «визита» и подготовились к нему. На станции Костюковичи стоял под парами бронепоезд. В нескольких населенных пунктах всего день назад сосредоточились довольно крупные силы противника. Гарнизоны оккупанты разместили так, что в любой момент могли быстро окружить небольшой лес, который мы полагали использовать как исходную позицию.

— Ну и ну, — пожал плечами Щербаков, выслушав доклад командира взвода разведки Измашкина. — Чертовщина какая-то получается. Если все это связано с нашим приходом, значит, немцам кто-то заранее сообщил о замыслах партизан. Ведь надо было время, чтобы подготовиться… Кто мог сделать такую подлость? План операции знал только командный состав. В населенные пункты по пути следования мы не заходили.

— Может, проболтался кто из разведчиков? — осторожно предположил Винокуров.

— Это исключено, — вскинулся Измашкин. — За разведчиков ручаюсь головой!

— Кто же предупредил немцев? — спросил комбат, обводя глазами присутствующих.

— А возможно, и никто, — сказал в раздумье Винокуров. — Фашистам житья нет от белорусских партизан. Не исключено, что один из местных отрядов нацелился на этот же участок дороги, да не сумел сохранить в тайне свою задумку…

— Вполне возможно, — согласился Щербаков. — Хотя я не исключаю и того, что нас кто-то предал. Потом разберемся. Сейчас надо думать, как выполнить задание. Предлагаю, не теряя времени, передвинуться вдоль дороги километров на пятнадцать и взорвать полотно на том участке. Кстати, там есть, судя по карте, небольшой мостик. Махнем и его заодно.

Все согласились с предложением комбата. Через час батальон двинулся к новому месту диверсии и к полночи 18 февраля благополучно достиг цели.

Вытянувшись редкой цепочкой вдоль полотна, бойцы Щербакова приступили к делу. Жителей окрестных деревень разбудил оглушительный взрыв — взлетел на воздух железнодорожный мост на безымянной речке. Затем последовала целая серия взрывов.

Пока гитлеровцы разбирались, что к чему, пока спешно подбрасывали солдат к месту происшествия, батальон, выполнив задачу, двинулся в обратный путь. За спиной у партизан остались развалины моста и пять километров взорванного через каждый стык железнодорожного пути. Гитлеровцы открыли стрельбу из минометов и пулеметов, но она уже была не страшна нашим: батальон находился за пределами зоны огня. Ночная метель старательно заметала следы партизан.

…Ожидая возвращения 2-го батальона, бригада остановилась в километре от опушки леса, недалеко от деревни Пашино. Чтобы укрыться от холода, партизаны быстро соорудили легкие шалаши. Кое-кто не поленился даже сделать землянки, хотя точно было известно — эта стоянка временная.

Установив с нами связь, командование 2-й Клетнянской бригады сообщило, что соединение Героя Советского Союза Федорова, базировавшееся зимой в Клетнянском лесу, возвращается на Украину и можно занять его лагерь. Мы решили воспользоваться этим предложением. Ждали только возвращения Щербакова.

Накануне дня Красной Армии разведка отметила концентрацию противника в ближайших деревнях, особенно в Сукромле и Пашине. Видно, каратели опять готовились к делу. Боеприпасов у нас было достаточно, условия для обороны оказались подходящие. Командование бригады решило принять бой, хотя и отсутствовал 2-й батальон.

Утром 23 февраля гитлеровцы начали артиллерийскую подготовку. Обстреливалась главным образом опушка леса, отдельные снаряды и мины рвались даже в лагере.

С первыми залпами я вышел из землянки и увидел такую картину. На пустых розвальнях сидел оружейный мастер, баянист и часовщик Володя Филиппов. Рядом на листке фанеры лежали крохотные колесики и винтики разобранного часового механизма. Володя сосредоточенно собирал часы. Он и бровью не повел, когда рядом разорвалась мина, убившая двух привязанных к сосне лошадей.

— К чему такая смелость? — не выдержал я. — Укройся, как все люди.

— Так я же потом их не соберу, — растягивая, как обычно, слова, ответил Филиппов.

Только собрав часы и проверив ход, он аккуратно уложил свое «хозяйство» и направился в землянку.

Два часа длилась стычка с противником. Оставив на снегу несколько десятков трупов, гитлеровцы отказались от дальнейших атак. Бригада понесла незначительные потери. Но все мы были удручены гибелью отважного партизана, местного жителя Боброва.

Совсем недавно фашистские звери расправились с семьей Боброва. На глазах у детей они, после диких издевательств, застрелили мать. Потом прикладами размозжили голову двум малолетним девчуркам. Не замеченный убийцами трехлетний мальчуган, в одной рубашонке, босой, юркнул в открытую настежь дверь и побежал по заснеженному двору. Но тут оказались два гестаповца. Садисты не успокоились, пока не добили малыша.

Теперь из всей семьи Бобровых остался только четырнадцатилетний Леня. Вместе с отцом он воевал в нашей бригаде. Стойко и мужественно, как может не каждый взрослый, переживал паренек свое страшное горе.

— Я отомщу за все! За тебя, папа. За мать, За сестер и братишку! — сказал он над могилой отца…

Близился вечер. Батальон Щербакова все еще не вернулся. Оставаться у деревни Пашино на ночевку было невозможно: утром каратели непременно повторят атаку. Решили немедленно двигаться на юг.

Незадолго до наступления темноты на окраине леса под Барковичами мы встретились со 2-м батальоном. Бригада, теперь уже в полном составе, направилась в глубь Клетнянского леса — к бывшему лагерю федоровцев.