– Ничего себе... Подожди минутку. Если этот мальчик в команде, то ему как минимум должно быть...

– Восемнадцать, – вставляет отец.

Они оба смотрят на меня, когда до них доходит.

– О, Габриэль, – шепчет мама, прикрыв рот ладонью.

– Я бы предпочел оставить детали в прошлом, но да, вы – бабушка и дедушка. Вы встретитесь с ними завтра.

Мои родители по-прежнему в шоке.

– Я просто не понимаю, Габриэль. Неужели ты не знал? Как она могла не сказать? – сокрушается мама.

– Так было лучше, мама. Вы знаете, каким я был, так что она поступила правильно, ясно? Мы все обсудили и решили закрыть эту тему. Давайте просто начнем все заново завтра, хорошо? – с надеждой прошу я.

– Я попробую.

Да уж, в последнее время я часто это слышу.

– Ну, расскажи нам о них, – просит отец, наклоняясь ближе.

– С чего бы начать?.. – с гордостью за своих детей начинаю я.

Примерно в восемь часов я включаю ноутбук, потеряв надежду, что Шарлотта проведет этот сеанс со мной. Видимо, ей тяжело пока справиться с навалившимся мной, учитывая мое вчерашнее поведение и завтрашний День благодарения.

На экране появляется лицо Нила, кивающего в знак приветствия.

– Как дела, Габриэль?

– Думаю, что если бы было хорошо, я бы с вами не разговаривал.

– Итак, Шарлотта к нам не присоединится?

– Она... Она занимается подготовкой ко Дню благодарения, так что...

Тихий стук в дверь не дает закончить мою речь. Саванна вроде говорила, что встречается сегодня с друзьями, но, судя по всему, передумала.

– Подожди секунду, Нил. Сав пришла.

Но в дверях оказывается Шарлотта. Ее волосы собраны в пучок на макушке, а на носу очки в черной оправе. Черные леггинсы обтягивают ее ноги, а свободная толстовка делает ее похожей на подростка. Мое сердце начинается учащенно биться, когда она пересекает комнату и садится на диван.

– Извини, что опоздала, – шепчет она, – мне просто нужно все подготовить для завтра.

Слегка улыбнувшись, переводит взгляд на экран компьютера и машет рукой.

– Привет, я – Шарлотта.

– Приятно познакомиться, Шарлотта, меня зовут Нил. Я рад, что вы смогли присоединиться к нам. Это определенно поможет делу.

– Да уж. – Она вздыхает.

Я улыбаюсь ей и поворачиваюсь к Нилу.

– Как дела? – спрашивает он у Чарли.

– Великолепно. Набираюсь сил к завтрашнему важному дню, – улыбается она.

– Нервничаете? – интересуется Нил.

– Немного.

– Почему? – задаю вопрос, проводя рукой по ее спине.

– Мне хочется, чтобы все прошло нормально. Такая глобальная встреча после стольких лет может пройти как замечательно, так и быть настоящей катастрофой.

– Именно поэтому я считаю, что наш сегодняшний сеанс будет очень кстати. У меня есть немного информации о вашей с Габриэлем истории, но в таких вещах всегда есть две стороны. Что лично вы хотите получить от нашего с вами разговора?

– Я... Думаю, что я все еще боюсь дать нам второй шанс.

Я сжимаю ее талию, пока она изучает свои руки. Ее щеки покрылись красными пятнами.

– Ваши страхи понятны, учитывая, прошлое. Что вас больше всего пугает?

– Я думаю... – она замолкает на секунду, поигрывая пальцами. – Мне кажется, что он хочет начать отношения, чтобы быть ближе к детям, а не из-за меня. Им нужен отец, я это теперь понимаю... Извините за эти глупости, – она просит прощение, нервно хихикнув и вытирая глаза.

– Шарлотта, ваши страхи – это не глупости. Это хорошо, что вы знаете чего хотите и не страшитесь говорить об этом, – уверяет Нил.

Она кивает и хватает салфетку с тумбочки, чтобы промокнуть глаза.

– Габриэль, что ты думаешь о страхах Шарлотты?

– Я... Я не хочу, чтобы она боялась. Я ничего не забыл, уехав из Луизианы. Воспоминания преследовали меня. До сих пор преследуют, и единственное, что я сейчас хочу – это все исправить.

– Шарлотта... – Нил жестом предлагает ей высказаться.

– Вдруг ты просто хочешь наладить контакт с детьми, то когда сделаешь это, что будет с нами?

Я беру ее ладонь, но она напрягается.

– Похоже, вам нужно для начала выяснить, что вы хотите поодиночке, прежде чем решить двигаться вместе.

– Я знаю, чего хочу, – резко отвечаю я.

– Габриэль, расскажешь Шарлотте, почему ты стал пить раньше и почему выпил вчера?

– Я... Я злился на себя, на ситуацию в целом. Наверное, думал, что она оставила меня позади и будет двигаться дальше. А когда оказался с ней лицом к лицу... снова не смог с этим справиться.

– Вот только я не двигалась дальше, – тихо бормочет Шарлотта.

– Так какие же опасения у тебя, Габриэль?

– У меня нет никаких страхов. Я хочу ее и детей. Я не боюсь обязательств.

– А как на счет того, что они не захотят принять тебя? Это тебя не пугает?

– Я…

Его слова парализуют меня, вонзаясь в самое сердце. Я чувствую, как взгляд Шарлотты прикован к моему лицу, и открываю рот, чтобы заговорить, но затем захлопываю его.

– Такого не произойдёт, – успокаивает она, положив свою теплую ладонь на мою руку в поддерживающем жесте.

– Как развиваются ваши отношения физически? Я чувствую, что между вами кипят эмоции.

Шарлотта откашливается, одергивает руку и отводит взгляд.

– Эм... У нас все нормально, – тараторит она.

– Вы близки?

– Это действительно необходимо выяснять? – спрашивает Шарлотта, нахмурив брови.

– Секс – это всего лишь подпорка. Не стоит его использовать для устранения проблем.

– Хорошо, спасибо за пояснение. Мы не занимаемся. Сексом. Мы не занимаемся сексом, – заикается она.

Нил улыбается во всю, но я пытаюсь скрыть свою ухмылку.

– Как насчет того, чтобы спокойно обдумать всё ночью и завтра прояснить отношения между собой? У вас все намного лучше, чем я предполагал. Все будет хорошо, – улыбаясь, наставляет нас Нил.

Мы оба киваем. Попрощавшись с психотерапевтом, я закрываю ноутбук.

– Ты часто с ним общаешься? – интересуется Шарлотта, вставая с кровати.

– Теперь уже нет. Начал четыре года назад после драки...

– Точно, в стриптиз-клубе. Я читала об этом, – сообщает она, ковыряясь в подоле толстовки.

– Это не то, что...

Она поднимает руку, чтобы остановить меня.

– Мне не нужно знать, Габриэль. Меня это не касалось. Я не просто так перестала за тобой следить.

Пару секунд мы молчим, не зная как пересечь этот мост и оставить прошлое позади.

– Все сложно. Ты видела, каким я стал, поняв, что между тобой и Брэнтли что-то было, а теперь представь что было, когда я считал, что ты давно уже замужем... – пытаюсь объяснить я.

Она смотрит на меня широко распахнутыми глазами.

– У вас же с ним было один раз?

– Да, – выдыхает она. – Все сложно.

Я подхожу к ней и осторожно прижимаю к двери. Ласкаю ее щеку ладонью, соприкасаясь носами.

– Мы оба были неправы, Шарлотта. Я думал, что больше никогда тебя не увижу, считал, что ты уже давно счастлива. Мне приходилось заглушать боль, которую...

Не закончив речь, крепко целую ее, изливая все свою горечь в поцелуе. Все эти годы меня ежедневно съедали сожаления. Ничто из того, чего я добился, не помогало исчезнуть боли. Мне казалось, что я никогда не увижу свет. Но теперь я его вижу, он прямо передо мной: сексуальный, как грех, и я крепко-крепко держусь за него в надежде, что выберусь из темноты.

Поднимаю руку вверх по передней части ее толстовки в поисках ее мягкой как шелк кожи.

Она стонет, а затем вздрагивает, поняв, что мы движемся в сторону спальни.

– Габриэль…

Она мягко толкает меня в грудь, чтобы я отступил. Что я и делаю, подняв руки вверх.

– Прости... Прости. Позволь проводить тебя. – Я извиняюсь.

Мы в тишине спускаемся по лестнице в фойе.

– Я... Мне понравилась встреча. Спасибо, что пригласил меня.

Улыбнувшись, Шарлотта кладет руку мне на плечо и чмокает в щеку.

– Спасибо, что пришла. Это много для меня значит.

– Спокойной ночи, Габриэль.

– Спокойной ночи, Чарли.