— Ария, столько времени прошло, а ты не повзрослела.

— Возможно, но теперь не я сижу за плохое поведение в комнате, а ты.

— Какой прогресс. Я представляю, как главу расследований посадили бы в камеру за то, что она игрушками в своих людей кидается.

Они посмотрели друг другу в глаза, после чего рассмеялись. Легко и непринуждённо, как две старые подруги, которые слишком хорошо друг друга знали.

И в этот момент по полу пробежала едва заметная вибрация.

— Фух, — пробормотала Ария, успокаиваясь. — Что-то меня слегка понесло…

— Ага, — выдохнула Адель, беря себя в руки. — Кстати, а ты не почувствовала случайно вибрацию?

— От смеха, — улыбнулась Ария.

— Возможно, а то…

Конкретно, что «а то» Адель так и не договорила. По коридорам пронёсся звон колокола. И несмотря на то, что Ария до этого его никогда не слышала, она прекрасно знала, что это значит.

— Боевая тревога, — тихо сказала она и её взгляд переместился на лестницу, ведущую в подвалы.

— Первый раз слышу её.

— Я тоже, но…

В коридор выскочило человек двадцать. Это были рыцари, которые прямо на ходу надевали шлема, вытаскивали мечи, поправляли ножны.

— Что происходит? — крикнула она им.

Бежавший последним рыцарь на мгновение обернулся.

— Побег, тревога с нижних этажей, — крикнул он и скрылся за лестницей.

— Это…

— Это не Рей, — тихо пробормотала Адель. Она выглядела напуганной и бледной.

— Хочешь сказать, что он…

— Не он, там уже кое-что похуже чем он.

Адель бросилась к решётке и схватила Арию за руку.

— Ария, ты должна уходить! Если ты спустишься вниз, то скорее всего тебя будет ждать смерть.

— О чём ты… — пробормотала Ария, отбирая руку.

Мимо них пробежали ведьмы. Часть из них была из группы расследований, их ударный отряд для операций.

— Что происходит!? Что за тревога!? — схватила она одну из них за локоть.

— Мы не знаем! Говорят, охотник на ведьм пробивается наверх! — сказала она напряжённо и испуганно.

— Кто послал вас вниз!? Кто отдал приказ!?

— Госпожа Калипсо приказала ликвидировать его, — как-то глухо ответила она и, освободив руку, бросилась за остальными.

Ария прикусила губу, после чего бросилась в обратную сторону. Она добежала до конца коридора, встретившись с отрядом рыцарей, так же относящихся к группе расследований в сопровождении ведьм.

— Госпожа Ария! — позвал один из них. Она никогда с ним особо не общалась, хоть и знала его в лицо. — Вам лучше уходить!

— Почему вас отправили вниз!? Совет не имеет права приказывать вам! — воскликнула она, хотя в этот момент вспомнила, что некоторые ситуации давали исключения на это правило.

— Имеет, при нападении на замок и организации обороны совет имеет право командовать всеми силами в Твердыне мира, — извиняющимся голосом сообщил он. — Мы попытаемся его задержать, пока силы сверху не перегруппируются для встречи с ним. Говорят, там внизу… жарко. Госпожа Ария, вам лучше покинуть это место ради вашей безопасности, — на его лице скользнула грусть, словно говорящая, что он всё понимает, и скрылась под надетым шлемом.

И вновь они все бросились вниз. От всего этого у Арии пробежал холодок по шее. Вот так просто? Ей лучше отступить для безопасности, пока её люди, повинуясь непонятным приказам, сложат там головы!?

— Да пошло всё… — пробормотала она и бросилась бежать дальше. Добралась до караульной, в которой уже никого не было, где подхватила универсальный ключ.

Она вернулась обратно к камере Адель. Несколько раз Твердыню мира тряхнуло, а один раз она услышала, как что-то сверху рушилось. Страшно представить, что происходило снизу. Но не это было главным для неё. Она открыла дверь камеры и вытащила удивлённую Адель в коридор.

— Ария, что ты творишь!?

— То, что должна, — улыбнулась она ей. — То, что требует долг.

Она было направилась к лестнице, но Адель перехватила её за локоть.

— Ты же погибнешь! Тебе надо уходить! То, что там уже не Рей, он бы никогда не стал подобного делать. Я видела, я знаю, что там! Тебе не справиться! — она это чуть ли не прокричала со слезами на глазах.

Но получила уверенную улыбку.

— Я должна. Как глава всех тех людей, что ушли вниз, я не могу просто всё бросить и спасать свою жизнь. Если не получится, то я обвалю все нижние помещения и похороню всё под землёй.

— Ты рехнулась!

— Беги, Адель, тебе есть, ради чего жить теперь, — она коснулась её живота. — Как и мне есть, ради чего бороться, — и коснулась своей груди.

Она вырвала руку и бросилась к лестнице. Адель хотела броситься за ней, но взмах руки и ей дорогу перегородили каменные прутья.

— Ария! Нет! Не ходи туда! — кричала она ей вдогонку.

Но Ария даже не повернулась. Она сбежала по лестнице на нижний этаж и двинулась дальше по коридору. От куда-то с низу разносились приглушённые крики и лязг метала, что отражался эхом от стен и гулял по коридору, заставляя её всю сжаться.

Ария не остановилась, она медленно шла вперёд к своей судьбе. Она должна была погибнуть там, в городе, с подругами, защищая принцессу. Но выжила. Она должна была отправиться вниз вместе с остальными, но… теперь вновь другие отдают жизни ради неё. И если она последняя, то её долг — стоять до последнего. Группа расследований будет верна до конца своей стране. И если ей суждено встретить смерть, то она сделает это с гордо поднятой головой, не сожалея о своём решении и борясь до последнего.

Ария видела, как практически все, кто был в этот день в Твердыне мира из группы расследований спустились вниз. Она не имеет права убегать и бросать их.

Шум снизу затих. Ария остановилась в центре коридора, готовясь принять бой. Здесь у неё абсолютное преимущество, вокруг камень и она может в случае необходимости даже похоронить всё под обломками.

И вот по лестнице начал кто-то подниматься. Чеканя каждый шаг и заставляя по её телу пробегать мелкую дрожь. И вот по лестнице стал подниматься её противник.

Весь в крови, с мечом в руке и в такой знакомой, практически родной маске, что она видела в Городе Забвения. Ей хотелось броситься ему на встречу, само её сердце говорило, что это тот самый человек, которого она потеряла тогда в Городе Забвения.

Но его свет из-под маски… Да, это уже был не тот, человек, если он вообще был человеком. Она сразу припомнила недавние слова Адель о том, что реальный Рей не посмел бы подобного сделать. И это был не он. Это было чудовище — порождение ошибок и боли, то что сломалось и теперь ломало всё остальное вслед за собой.

Ария сделала шаг первой. В одно мгновение практически всю лестницу пронзили шипы. Тут же то место оградили стены, однако… Небольшой луч ударил справа от неё, разнося стену, как созданную ей, так и за её спиной. Осколки камня оцарапали её лицо, но всё же успех был — ей удалось ранить охотника. На его бедре появился порез.

«Значит у меня есть шансы», — подумала она и сделала второй заход, но…

«Система» довольно быстро смогла понять проблему и когда Ария во второй раз попыталась поймать ту в капкан, то она просто нырнула вперёд. Несколько цепей вылетело из стены в попытках обхватить её, но те были просто рассечены ударами меча. Колья, вылетевшие из стен пола и потолка, застали лишь пустоту. Ария просто не поспевала за «системой».

«Система» неумолимо приближалась и все атаки Арии просто промахивались либо отбивались. Ария с возрастающим отчаянием наблюдала, как охотник ловко прыгает от стены к стене, как избегает всех её ударов и разрушает все препятствия.

Понимая, что ей не остановить его, Ария подняла руки, хотя просто обвалить потолок. Конечно, вместе с ним может обвалиться и часть Твердыни мира, но в данной ситуации другого выхода она не видела.

И в тот момент, когда потолок пошёл трещинами…

Ей в живот влетел меч. Не тот, что держал охотник; это был меч Рисогра. «Система» просто метнула его и тот вошёл Арии в живот по самую рукоять. Она сделала несколько шагов назад, подняла руку, надеясь создать стену, но слишком поздно. Её рука, крутясь в воздухе, улетела в сторону. Взмах мечом был на такой скорости, что даже не заметил удара. Во все стороны брызнула кровь.

Её кровь.

Ещё один взмах и вторая её рука, которую Ария начала поднимать для контратаки, оказалась отсечена. Мгновение и она уже сама оказалась нанизана животом на меч, словно рыбёшка. Её тело медленно сползло ближе к рукояти меча, всё ближе к человеку, который однажды спас её в городе.