Из проема выскочил немец, Наумов мгновенно придавил гашетку автомата. Короткая очередь положила немца, но в проеме возникли другие. Наумову зацепило левую руку и ранило в живот. Он с трудом перекинул автомат в правую и повалился за ящики. Противники столкнулись лицом к лицу, их разделяли только ящики с толом. И Наумов и немцы уставились на горящий шнур, сержант видел искаженные лица врагов и подсознательно досчитывал: шестнадцать, семнадцать… Он не сомневался, что немцы поняли назначение ящиков.

Бикфордов шнур все с той же скоростью подвигал огонь к запалу, под нос Наумову сносило вонючий дым. Меньше чем через минуту все кончится… Хотя он мог легко дотянуться до капсюля и выдернуть его из гнезда, тогда… В голову ему полезли несуразные мысли, он сбился со счета и потерял меру времени: то ему мерещилось, будто все уложилось в короткую секунду, то казалось, что время подвалило к красной черте… Синий дым ел глаза, Наумов дунул уголкам губ, не сильно, без малейшего движения, потому что все тело его находилось в том нацеленном напряжении, которое овладевает человеком, когда он собрался сделать последний и безошибочный шаг; Наумов дунул, но дым все равно заволакивал, и он перестал обращать на него внимание — дым больше не нарушал течения мыслей. Наумов не думал в эти секунды о высших материях, о скорой победе, это не приходило ему в голову; не думал он и о своей жизни, прожитой как-то обидно быстро, он лишь видел в настенном зеркале отражение окна, угол кирпичного дома и кусок светлого неба. В эту отраженную в стекле даль и устремился он весь.

На гранях блеснула радуга, Наумов оторвался от зеркала и выглянул из-за ящика. Ему показалось, что трое оставшихся в живых немцев пятились к двери; боли Наумов не испытывал, хотя лежал на животе и знал, что подняться уже не сможет. Ощущение силы во всем теле не покидало его, но он понимал — ее хватит только на то, чтобы вскинуть автомат. Боковым зрением он еще раз поймал кусок голубого неба и, уже не таясь, выставил автомат и пустил бесконечную очередь…

Чем ближе к центру, тем упорней бои. Дом за домом очищали наступающие части, вслед за боевыми эшелонами подтягивались штабы и тылы, и вот уже на улицах замельтешили детишки. Они высыпали из подвалов, из бункеров, понакопанных на задворках; вслед за ними показались из подворотен женщины. И если детей вело неуемное любопытство, то женщин выживал из укрытий безжалостный спутник войны — голод; вечный материнский инстинкт — забота о семье, о малышах — толкал женщин на улицу, заставляя пренебрегать посвистом пуль и разрывами снарядов.

Выбрав паузу, Алхимик привез саперам обед. Он загнал кухню в глухой тупичок, и повар открыл котел. Однако на соседней окраине поднялась пальба, скоро стало известно о контратаке противника на внешнем фронте, и саперов с минами срочно подняли на новый участок.

Посреди улицы мчалась машина парламентера. По невеселому обескураженному виду офицера Евгений почуял что-то неладное.

— Людей корми, людей… — на ходу бросил он писарю. Алхимик понял, что ротный хотел насытить толпящихся возле кухни жителей. Подражая покойному старшине, писарь скомандовал зычным голосом:

— Становись, дамочки! В очередь!

Противник не оставлял надежд освободить блокированную в цитадели группировку. Более сотни его танков и до трех батальонов мотопехоты стремились протаранить коридор к осажденному гарнизону. Однако противотанковая артиллерия и авиация раз за разом сбивали атакующие волны танков, пехота добивала отдельные прорвавшиеся машины гранатами, под гусеницы кидались собаки со взрывчаткой, и панцирные части врага застопорились.

В это время над городом заныли медлительные транспортные самолеты. Сначала один, за ним другой, третий… Над крышами вспухли купола десанта. Более пятисот парашютистов и тюки с боеприпасами и медикаментами сносило на речную пойму. Часть грузов перехватили саперы, но остальное попало по назначению, и усиленный свежим десантом немецкий гарнизон предпринял отчаянную попытку вырваться из окружения. Разношерстная колонна — солдаты, унтеры и офицеры — ринулась вдоль Вилии. Пойма запестрела погонами и эмблемами всех мастей, бегущие немцы рассчитывали на внезапность необычного маневра и густо палили по сторонам, пытаясь пресечь возможную контратаку русских. Немцы прорывались налегке, без артиллерии и танков, без техники, и трудно было понять, на что они надеялись. Форсировать реку они не могли — не имели переправочных средств, разве что думали вырваться вдоль поймы за пределы города и уйти в западном направлении. Однако по колонне ударили минометы, на пойме вздыбили землю отсечные огни батарей, и скопище вооруженных гитлеровцев заметалось в панике. Беспорядочный бег поредевшей толпы продолжался по инерции, гитлеровцы еще распыляли веера автоматных очередей…

Глухо вздрагивала земля, в реке отливалось аспидное небо, черные, с прожилками тучи доставали до воды и смыкались с бушующими на лугу взрывами. На усеянном трупами кочкарнике шевелились под ветром снежно-белые оживающие пятна парашютов…

Евгений вывел роту на шоссе и через километр направил к реке. На пойме саперы принялись разбрасывать противотанковые мины — на случай прорыва танков. Отделение Наумова принял Янкин, с его бойцами и выскочил Евгений через черемуху к урезу воды.

Только кончили минировать, за излучиной замелькали зеленые фигуры и оттуда жикнули пули.

— Не успели… — отчужденно сказал Янкин, пластаясь возле Евгения. Евгений удивился: мины раскинуты до самой воды, тот же Янкин ставил последний взрыватель.

— Как так?

— Не успели медаль… Наумову… — пояснил Янкин, и Евгений удивился еще пуще. Конечно, обидно — приказ передали после гибели сержанта, через какой-нибудь час после взрыва, ну да ведь не время и не место сейчас… Он никак не мог отрешиться от этого и отдал распоряжение почти машинально — послал взвод вдоль кустарника, встречь бегущим немцам, другой взвод отвел к сосновому бору, повыше. Когда он плюхнулся в траву, то вновь увидел рядом Янкина и чуть поодаль — развернутое в цепь его отделение. Из головы по-прежнему не выходил Наумов… Евгений не мог объяснить себе: как и почему опытный сапер не успел выскочить из комнаты…

— Товарищ капитан! Евген Викентич! — окликнул Янкин.

Евгений оторвался от своих дум. Прошло несколько секунд, на пойме все так же валом валили и пуляли из автоматов немцы. Но вот позади растянутой, неуправляемой массы прочертились иные силуэты: свои, они преследовали гитлеровцев.

Евгений встал и вскинул над головой руку: сигнал командиру первого взвода. Не дожидаясь, покуда взвод поднимется, Евгений выступил из-за сосны и пошел на пойму. Вслед за первым снялся с позиции второй взвод, саперы на ходу развернулись и цепью перекрыли пойму. Они сближались с немцами без выстрела, и те тоже умолкли. Повисла необычная, тягостная тишина. Было видно, как немцы бросали оружие.