Как только главные силы дивизии форсировали реку, партизанская бригада, а с ней и отряд Бойко, выступила на перехват частей противника, медленно и вроде нехотя отходящих с соседних участков фронта. Снялись партизаны срочно, так что не успели, что называется, почеломкаться с солдатиками.

Бойко трудно дышал, устал; он словно бежал еще за Костиком, и в груди у него шевелилось что-то похожее на жалость к непутевому парню.

Рядом с Бойко топал фельдшер, тут же ковылял Хацкевич, ему царапнуло ногу, и фельдшер забинтовал ее.

— Отведи Хацкевича на двуколку, — сухо распорядился Бойко.

— Он ходячий, — пощадил фельдшер самолюбие взводного.

В лесу было душно. Несмотря на то что издали доносились разрывы и выстрелы, здесь стояла особая, лесная тишина, было как-то спокойно и безопасно. По крайней мере казалось, что безопасно, потому что лес многие месяцы служил партизанам верой и правдой, дружески укрывая от преследования, спасая раненых и хворых.

За Березиной простиралась почти сплошная партизанская зона. И хотя отряд Бойко ранее не бывал в этих местах, бойцы безошибочно определили, что немцы здесь не гостевали.

— Глухомань, — сказал Бакселяр.

— Подожди, скоро подвалят фрицики! — ответил Хацкевич. Он так и не сел на двуколку, единственное транспортное средство, которое партизаны умудрились переправить через воду — еще до форсирования дивизии — и тащили с собой на всякий пожарный. На двуколке — все знали — хранилось с десяток перевязочных пакетов, тарахтело несколько ящиков с патронами, возвышались два мешка хлеба и большой котел. Колымагу с драгоценным скарбом волочил буланый конек, добытый вблизи Березины у лесника, хранившего в потайном месте десяток довоенных колхозных лошадок.

Отряд пересекал поле, но рваные закраины лесных опушек, казалось, преследовали отряд. Было безлюдно, лишь в низине, на ручье, двое мальчишек пускали кораблики.

— Здорово, флотские! — окликнул их фельдшер. Ребята подошли к Бакселяру; уже это подтверждало, что дети в здешних местах непуганые. — Деревня далеко?

— Нет.

— Целая?

— Ну.

— Полицаи есть?

— Был один, забили…

— Что ж, у вас войны нету?

— Батьки в бригаде, а мы хлеб печем. У нас колхоз.

Поле было засеяно рожью: здешние жители ждали своих, надеялись убрать урожай. Бакселяр безотчетно нагнулся, сорвал ромашку. Бойко хотел съязвить по этому поводу, повеселить народ, но увидел, что вслед за фельдшером сорвал цветок еще кто-то, из младшеньких, и промолчал.

В деревню решили не заходить, она лежала в стороне от маршрута, однако ребятишки, бросив свой флот, последовали за партизанами. Белобрысые хлопчики охотно и толково отвечали на вопросы взрослых, показали, как обойти давно подорванный мостик, и вызвались проводить отряд за какую-то каверзную, заболоченную рощу. Насилу их отговорили: «Не заплутаем, хлопцы!.. Спасибо».

До вечера партизаны отмахали километров двадцать и перед ночевкой набрели на лесное озеро. В озере потухало солнце, над головой висели комары; летний день кончался, розоватый отсвет падал на небольшой обрывчик, с которого опускалась в воду песчаная россыпь. Под обрывчиком, откинув трухлявый выворотень, двое партизан раздули костерок и повесили казан. Бакселяр набрал в сосняке земляничника, пустил на заварку; к смоляному запаху дыма примешался горьковатый привкус лесной ягоды. Фельдшер довольно поводил носом, присел на корточки:

— Чудо!

Партизаны расположились на высоком сухом берегу. Ночь обещала быть теплой, люди благодушно ждали чаю и мостились на отдых. Ветра не было, ни одно деревцо не шевелилось, лишь над обрывчиком шуршала листом осина да отчего-то повела макушкой обнятая орешником рябина. В зарослях попискивали птицы. В озере тяжело и сочно хлюпнуло. Бакселяр беспокойно заерзал на месте, а когда рыба заиграла сильнее, не выдержал, сбросил сапоги и, танцуя на одной ноге, начал стягивать бриджи. От нетерпения руки у него тряслись. Подошедший Хацкевич понял его с полуслова и тоже стал торопливо раздеваться.

Озерцо изрядно заросло кугой, в темных окнах что-то рябило и ходили круги.

— Карась, — определил Хацкевич.

— Его руками не взять… Может, линь… — Бакселяр забрел по пояс, наклонился и щупал, перебирал пальцами, пока в самом деле не выхватил линя. Золотистая рыбина шлепнулась к ногам наблюдавшего за ними Бойко. Мало-помалу рыбацкий зуд одолел и его, он подступил к берегу, азартно советовал, как удобней шарить в траве, нетерпеливо справлялся, не попалось ли еще чего, и не заметил, как зачерпнул в сапоги. А там уж и на глубину полез. Одной рукой рыбачить ему было несподручно, но он настырно шлепал в воде, подминая траву и взбивая муть.

— Глубже, глубже! — задорил Хацкевич, но Бойко и так забрался уже дальше некуда.

В лесу быстро стемнело, рыбаки нехотя прекратили лов. Бойко выливал из сапог и сетовал на вечное невезенье, на что Хацкевич с фельдшером в два голоса легкомысленно обещали ему удачу на зорьке.

— На зорьке нас здесь не будет… — проронил Бойко.

Не очень-то хотелось Хацкевичу отрываться от уютного костра на берегу озера, под обрывом, да ничего не попишешь… Он напялил трофейный френч с орлами на белых пуговицах и ушел. Вслед за ним ускользнул надутый Василек, он спросонку обиделся — не разбудили на рыбалку.

Окунувшись со света в темноту, Хацкевич в кустах едва не выколол глаза, но скоро свыкся и повел свою группу. Проводником служил Василек, в прошлом каждое лето гостевавший в этих местах — у бабуси с дедом. Примчался он на каникулы и в последнее лето, застрял у стариков, а в следующее, уже военное, подружился с одним окруженцем и вместе с ним отправился искать партизан. В первой же стычке его товарищ погиб, а Василь прижился в отряде. Знал он покойного Можейко, а после так же горячо привязался к Бойко. Нередко хаживал по заданиям партизан, обрядившись под пастушка, при встречах с полицаями плаксивым голосом просил помощи: потерялась, дескать, корова, матка плачет… Василек обещал вывести Хацкевича на сухую гриву между болотами — самое удобное для засады место — и похвалился, что видел в лесу беспризорную пушку с пятью ящиками снарядов.

До тракта набралось не более четырех километров, группа Хацкевича довольно быстро вышла к нему. Каменный тракт вел на этом участке почти строго на запад, то удаляясь, то приближаясь к кромке бора. Дорога была не из оживленных, но отходящие немцы не могли миновать ее.

По краю мокрого низкорослого ельника пробрались к перешейку, где каменка спускалась меж болотин на мостик. Оставив там своих, Хацкевич пошел с Васильком к мостику. Охраны не оказалось, Хацкевич спустился к ручью и полез под пролет. Василек притулился возле деревянных прогонов, посматривал на дорогу. Не успел Хацкевич приладить взрывчатку, как Василек испуганно воскликнул:

— Дядь, фары!

Свет стремительно приближался, послышался шум мотора.

— Ко мне! — потребовал Хацкевич.

Василек мигом скатился вниз. Оба затаились под настильными досками. Хацкевич снял с шеи автомат.

Грузовик остановился перед мостом, из кузова гулко соскочили двое или трое. Это были немцы. Они взошли на мост, один полез по откосу, подсвечивая себе фонариком. Хацкевич повернул к свету автомат, но немца окликнули, он поводил лучом и повернул назад. Через минуту машина укатила, на мосту остался парный пост. «Вот так штука!» — забеспокоился Хацкевич и, притянув к себе Василька, спросил: «Что будем делать?» «Из автомата их!..» — горячо зашептал тот. Это был простой, но не лучший выход из положения…

Каждая минута тянулась нескончаемо, Хацкевич посматривал на часы, но ничего не видел, и ему стало ясно: сколько ни сиди под дурацким мостом, положение не изменится. К тому же он был уверен, что оставшимся на опушке партизанам и в голову не придет, в какую мышеловку он попал. Скоро рассвет, к шоссе вот-вот явится Бойко с отрядом, а он словно под арестом. Зажечь бы сейчас шнур! Но как бежать, если наверху охрана? Дернуло же взять мальчишку… Хацкевич на четвереньках подобрался к краю моста и выглянул наверх. Часовые, в нарушение всяких уставов, курили. Покурив, один из них присел на ограничительный столбик, а другой отошел по нужде в сторону. Еще не решив, как будет действовать, Хацкевич сунул спички Васильку, шевельнул губами: «Не потеряй!» По-кошачьи выцарапался на откос и снял часового. «Под мост!» — показал он Васильку. Хлопец за ноги стянул убитого. На столбик сел Хацкевич, в трофейном френче и с трофейным автоматом. Когда подошел второй часовой, Хацкевич прикончил и его.