ГЛАВА ШЕСТАЯ

Евгений ждал очередного выстрела, но его не было, и это создавало напряжение. Предрассветный мрак навис над головами, словно опрокинутый котел, в котором отдавало неразборчивым, отдаленным гулом. Гул этот накрывал все окружающее, и казалось — гудят хаты, вишни, колодезь с журавлем и даже земля под ногами. Евгений тревожно повел головой, прислушался. Стало ясно — идут войска.

Пора было выступать и саперам.

— Ста-ановись! — бросил Евгений, хотя почтя все уже заняли свои места. Лишь Наумов с Туркиным доливали у колодца фляги. Евгений подошел к ним и, наклонив бадью, стал пить. Он обливался, чувствуя, как течет за ворот и за пазуху. «Не так жарко будет…» Наконец он поставил бадью и, шаркая сапогами по росе, вернулся в строй.

— Ша-агом арш…

Над крышами полыхнуло: дивизионное орудие все-таки ударило, и это разрядило атмосферу.

— Началось! — сказал Наумов.

Теперь уже все понимали, что с северо-запада приближался враг. В темноте даже мерещились вспышки артиллерии, хотя рассвет выдался густой, мглистый.

Обозначая указками маршрут, взвод двинулся к заданному рубежу. Позади мягко катились повозки с минами и взрывчаткой. Настрой во взводе держался боевой, саперы были готовы встретить неприятеля. Но, как всегда перед близким боем, каждый задумывался: какая выпадет судьбина? Никто об этом не говорил прямо, толковали о пустяках.

— Наумов, куда бежишь? — подал голос Янкин.

— На блины.

— Сердита теща, дверью хлопает!

— И мы хлопнем.

Грунтовку пересекла железная дорога. Слева выдались из темноты неясные нагромождения станционных построек, загудел рожок стрелочника, цокнули вагонные буфера.

Евгений всматривался вперед. Дорога вела в мутную даль, по сторонам возникали какие-то сглаженные контуры; станция, поля и перелески словно распались на невидимые частицы и воспринимались уже не глазом, а на слух. Из них складывался, набегал волнами перестук колес на ухабах и лошадиный храп. И по этим звукам Евгений представлял, как идут в сражение войска, движется его полк.

Перестрелка на северо-западе усиливалась. Вероятно, там вела бой разведка, а может, враг пытался смять наши заслоны. В сознании Евгения переплелись действительные звуки с мнимыми. Задумавшись, он чуть не попал под встречную пароконку; он отпрянул от надвинувшейся морды и опомнился, когда коняги остановились, а взвод уже принял влево и пошел обходить упряжку.

В воздухе заметно посветлело. Евгений чертыхнулся и увидел в повозке на брезенте вытянувшегося человека. Слипшиеся в комок волосы его заливала кровь. Человек был тяжело ранен.

— Сапер-водичка… — слабо окликнул он.

Евгений от неожиданности вздрогнул — Кузьма ли перед ним? — и потому ответил не сразу:

— Здоров!

— Отвоевался…

Повозочный тянул вожжи, хотел трогать, но Евгений придержал его: Кузьма силился еще что-то сказать.

— Напоролись в темноте… на фрицев…

Евгений понял, что разведчик плох, его нужно быстрее везти, но не мог отвернуться и не выслушать, быть может, последних слов его.

— Ты не сердись… — сказал Кузьма и перешел на шепот: — Анютка, слышь… дети войны…

Эти невнятные слова заставили Евгения покраснеть. Он подумал об Ане как о чем-то потерянном, и было жаль потери. Он пристально вглядывался в глаза Кузьмы и видел, что тот уже его не узнает.

Рассвет застал Евгения со взводом на правом фланге полка, возле пруда. Саперы дежурили у водопуска небольшой плотины, имея задачу — отворить шлюз после отхода подразделения прикрытия. Это подразделение — усиленная стрелковая рота первого батальона — загодя выдвинулось вперед и принудило фашистов развернуться в боевые порядки. А тем временем батальон с приданной артиллерией перекрыл дорогу, по которой рвались немцы. Местность была здесь открытая, дорога за перемычкой поднималась на пологий степной взгорок и до самого горизонта виляла в неубранных хлебах. Никаких препятствий, кроме пруда с илистым дном, природа здесь не сотворила.

Буряк с Наумовым и Янкиным возились у творила, но замокший дубовый щит не трогался с места. Тогда Евгений приладил к нему две мелинитовые шашки.

— Всю бы плотину и подкинуть! — определил Буряк.

— Смозговал… А вперед если?

Повыше, рядом с НП стрелкового батальона, саперы копали щель для подрывников. На этом же поле обживал огневые позиции пулеметный взвод. Через весь клин, наперерез дороге, прочертились желтые пехотные окопчики. Внизу, у самого пруда, за кустистым заслоном таились две противотанковые пушечки. Ездовые погнали с позиции лошадей и, не зная куда приткнуться, крутились между кустов. Свежий, еще не раскаленный солнцем воздух наполнялся тяжелым ревом моторов; с северо-запада доносилась орудийно-пулеметная пальба. Там уже столкнулись передовые части, и было ясно, что за ними движутся к рубежу основные силы. Утренний луч солнца выхватил в небе клубы пыли: пешие и механизированные колонны устремились к району сражения.

Саперы бегом протянули к подрывной станции магистраль и отошли за линию окопов; на плотине не осталось ни души.

В воздух поднялся артиллерийский аэростат.

Евгений, Буряк и Наумов теснились в щели, возле подрывной машинки. Евгений поминутно вынимал из кармана липкий от потной руки пусковой ключ. Подрывники ждали сигнала комбата-один. Буряк тоже то совал руку в карман, то выдергивал, будто что-то вспоминал или собирался докончить неотложную работу.

— Гудит… — сказал Буряк.

Евгений поднял глаза к унизанным ласточками телеграфным проводам. Стал пересчитывать птиц, сбился и повторил счет, повел взглядом со столба на столб, через плотину на взгорок, по хлебам — до самого небосклона.

На НП зазвонил телефон, комбат-один доложил, видимо, в полк: «Готово… есть огни…» Ветер заволакивал пылью дальний левый фланг, оттуда докатился орудийный залп. С проводов сорвались птицы.

Стаи снарядов захлюпали над саперами и понеслись к противнику. И почти в то же время ухнули ответные залпы — по подходящим колоннам наших войск. В небе появился фашистский разведчик, под ним вспухли розовые бутоны.

— Не боится, — вздохнул Буряк.

— Еще как! — ответил Наумов.

Голоса саперов тонули в сплошном гуде. Евгений неотрывно смотрел через плотину — вдоль дороги, ожидая отхода роты прикрытия. В бинокль казалось, туда рукой достать. На гребне, по краю светло-золотистого ржаного поля, голубели васильки.

Противник не показывался, сражение разгоралось левее. К артиллерийской дуэли присоединился сухой треск танковых пушек. Над полем боя зависли тяжело гудящие фашистские бомбовозы.

Через плотину, мимо батальонного НП, провезли на двуколке обгорелого танкиста, он стонал: «Жахнул фрицу… и морда в крови…» А телефонисты уже пустили новость: соседняя дивизия обошла немецкий клин, ее части смяли противника. Бойцы вслушивались в звуки сражения, понимали — схватка будет до последнего. Пальба то затухала, то разгоралась; сражение словно завихрялось, закручивалось огромным винтом: на левом фланге успешней продвигались наши, на правом — немцы.

— Саперики… придется ль пускать воду? — как будто даже с разочарованием протянул какой-то пехотинец. — Ловить рыбку на саперну удочку…

Появление отходящей цепи оборвало шутки. В окопах застыла тишина. Стрелковое прикрытие с боем отходило, фигурки во ржи вскидывались для стрельбы с колена и в рост.

На волнистом горизонте появился фашистский броневик.

— Драпают… — со злостью прохрипел Наумов.

В бинокль Евгений различал на поле каждый колос, видел, как, раздвигая стебли, ползком и перебежками спускаются к плотине пехотинцы. В нескольких местах задымило, пламя и дым разрастались, охватывая все большую площадь. Кто-то поджег хлеб…

С НП донеслось:

— Сапе-еры!

Евгений вставил в машинку ключ.

Прикрытие откатывалось, обтекая-пруд справа. За стрелками на дальний гребешок выступили из хлебов фашистские автоматчики. Проскочив между очагами пожара и разорвав отходящую цепь, они ринулись к плотине. По ним ударил пулеметный взвод, и фашисты прибавили ходу.

— Сапе-еры!

Евгений взорвал творило. Из шлюза хлынула вода. Опасаясь новых взрывов, немцы залегли. Но позади них уже бушевало сплошное пламя, оно быстро набегало. Фашисты дымными снопами катались по земле. Евгений, оторвал от глаз бинокль. В нос ему будто шибануло горелым мясом, страшный крик утонул в реве моторов.