Своим нехарактерным для владетеля поведением Кайл внушал пейзанам в равной степени уважение и страх. Но мало-помалу его привыкли считать своим. Молодой Росс, хоть и не отличался барственным добродушием, но казался способным решить любую проблему, возникавшую в маноре. Стало подразумеваться, что хозяин знает и умеет всё, что можно себе только вообразить, и если дело касалось благополучия манора, обращались к нему без промедления. Так, например, он самолично перековал лошадь, действительно расковавшуюся до приезда Валюнда. Озвучить просьбу, правда, поручили Уолту Рейли, справедливо рассудив, что в случае вспышки гнева, на ребёнке хозяин срывать его не станет. Кайл не стал отказываться от своих слов, пусть и брошенных почти случайно. Он подошёл к лошади, привязанной во дворе конюшни и нервно встававшей на дыбы. Ей передавалось затаённое напряжение попрятавшихся жителей. Кайл обнял животное за шею и попытался безмолвно поговорить с ним, как его учил Ламберт. Лошадь, почувствовав его спокойствие и твёрдую руку, быстро перестала нервничать и доверчиво позволила парню заниматься копытом. Вскоре после этого эпизода владетелю Вайн Росса повстречался друид.

- Я уж думал, вы никогда не покажетесь, - сказал Кайл нестарому ещё мужчине, словно соткавшемуся из солнечных бликов на молодой листве.

Хозяин манора бродил по лесу, отмечая деревья, предназначенные для рубки и использования в развернувшемся строительстве.

- Не бойтесь, «старцев» я трогать не собираюсь, - сказал он, не глядя на друида. Кайл знал, что лес принадлежит ему, и он волен делать с ним, что пожелает, но всё равно чувствовал какую-то неловкость.

- Это я уже заметил. Давно ты про меня узнал?

- Почти сразу. Видел круг камней, когда охотился. Потом заметил руны в деревне. Вы выбирали неприметные места, но всё равно найти можно. К тому же, у них нет врача, значит, кто-то их пользует... хоть ни один и не признался.

- Ты должен знать, что руническая магия объявлена в Сивфах вне закона.

- Ничего я не должен, - раздражённо ответил Кайл, не отрываясь от своего занятия. - Я не маг, в таких тонкостях разбираться не обязан.

- А в деревне говорят, что чуть ли не архимаг у них хозяин, - улыбнулся мужчина.

- Много они понимают, - буркнул юноша.

- Это ты оставил ветку на алтаре?

Кайл немного смутился.

- Меня учили, что воспитанный человек старается обращаться к людям и к богам на их родном языке.

- Тебя хорошо учили, - сказал друид и, помолчав, добавил: - Впервые за много лет боги ответили мне.

- И что они сказали? - заинтересовался молодой человек.

- Что я должен тебе помочь.

- В чём? - удивился Кайл.

- А вот этого я как раз не понял. От богов сложно получить чёткие инструкции, знаешь ли. Что ты собираешься делать?

- С лесом? - парень пожал плечами. - Да вроде бы ничего. Построю ещё текстильный цех, но из камня в основном, брёвна нужны только для перекрытий и отделки. Вон ту лысую гору хочу мачтовыми соснами засадить в будущем году...

- Нет, дело не в лесе. Мне дали понять, что ты важен для всей этой земли.

- Я её владелец. Конечно, я для неё важен.

- Я говорю не о маноре, а о всех этих горах.

Кайл задумался.

- Тогда, возможно, дело во владетеле Баллентре. Что-то мне подсказывает, что мы с ним ещё сойдёмся на узкой горной тропинке.

- Что ж, поживём, увидим, - сказал друид, снова растворяясь в листве. - До встречи, Кайл.

- До встречи, Виллин.

Юноша уже не увидел, как удивлённо расширились зелёные глаза лесного жителя. Он не ожидал, что руническую подпись ещё сумеет кто-то прочитать.

На следующее утро, погоняв Фицжеральда, Кайл явился прямо к однорукому.

- Олдрик, - заявил он, - я назначаю тебя деревенским старостой.

- Спасибо, конечно, хозяин, - задумчиво отозвался старик. - А со старым что делать?

- А вот это мне без разницы, - заверил его владетель. - Полномочиями я тебя наделил, теперь это твои проблемы. Я уезжаю в Вернец.

Олдрик вопросительно вскинул глаза на парня.

- На неделю, - успокоил его тот. - Когда вернусь, брёвна вон из тех сосен должны быть сложены у замка. И запас угля понадобится.

Вернец и окрестности, 32 г. э. Леам-беат-Шааса

Собственно говоря, опасения Канцлера по поводу финансовых проблем Кайла при жизни в Вернеце были не совсем обоснованы. К своим пятнадцати годам парень имел в национальном банке Сивф счёт на вполне приличную сумму, начало которой было положено в одной конюшне, которую Кайл согласился почистить за фиксированную плату. Навоз, вывозимый на тачках, он немедленно продавал прочим сельчанам, не имевшим собственной скотины и нуждавшимся в удобрении. Получив таким образом двойную плату за одну работу, Кайл на этом не остановился. Прикупив на заработанные деньги кое-каких материалов и взяв в долю одного из молодых магов, организовал производство оберегов, пользовавшихся бешеной популярностью. Вырученные средства снова были пущены в оборот, на этот раз на закупку сельскохозяйственного инвентаря, сдававшегося внаём в период посевной и жатвы... Если бы Ламберт не отвлекал Кайла своими научными изысканиями, тот сколотил бы уже изрядное состояние. Зато юноша не стесняясь пользовался именем Таро для налаживания связей с контрабандистами. И был приятно удивлён тем, насколько многого можно добиться одним упоминанием псевдонима мэтра.

Но, хоть владетель Вайн Росс и мог позволить себе безбедную жизнь во время обучения в Лицее (потому что даже в том виде, в котором он застал поместье, какой-то доход оно приносило), начав преобразования, остановиться уже не мог. На реставрацию замка средств было явно недостаточно, поэтому Кайл решил сделать первую ставку на производство.

- Валюнд, у меня есть предложение к тебе. Переезжай жить в мой манор.

- С какого это перепугу? - удивился кузнец. - Мне и тут неплохо.

- У меня там медно-никелевые комплексные руды. Почти у самой поверхности.

- Да ладно заливать.

Кайл выложил на стол несколько камней.

- Позвольте представить вас друг другу: Валюнд - серный колчедан, медный колчедан, магнитный колчедан, магнитный железняк и... пентландит собственной персоной.

Кузнец внимательно осмотрел все образцы.

- И что, такое богатство никто не разрабатывал?

- А кто кроме нас с тобой, да одного теоретика, не будем поминать его всуе, знает, что это за богатство? Железную руду там сверху повыгребли, конечно, да и то так варварски, что после обогащения тебе одних отвалов на десяток лет хватит. А там и каменный уголь, кстати, есть. Довольно глубоко, правда, но я достану.

- Ты кого хочешь достанешь, - ухмыльнулся Валюнд. - Ну, допустим. Гипотетически. Я согласился. Какие условия? Налоги?

- Я знаю, какой ты ценный специалист... поэтому тринадцать процентов.

- Пять, - безапелляционно заявил кузнец.

- Ну, хорошо, десять, хотя это и грабёж. Валюнд, не забывай, мне ещё кесарю отстёгивать. За тебя в том числе.

- А что, кесарийского налога там нет?

- Это манор. Там я царь и бог. И налогосборщик.

- Церковная десятина?

- Забудь.

- М-м-м... только из симпатии к тебе. Семь процентов.

- Давай так. Первые пять лет семь процентов, последующие - десять.

- Ладно. Но переезд за твой счёт.

- Нет. Переедешь сам. Я тебе готовую кузницу подарю... не такую, конечно, как у тебя, но вполне приличную, сам до ума доведёшь. Зато! - Кайл поднял руку, предваряя возражения кузнеца. - Сырьё для эксклюзивных и опытных образцов будешь получать безвозмездно. Но у меня приоритетное право на выкуп и размещение заказов. Особенно это касается оружия.

- Оружия? - глаза кузнеца хищно блеснули. - А что ты собираешься производить?

- Всё, - просто ответил начинающий помещик.

Валюнд крепко задумался. Покидать насиженное место не хотелось. Но перед глазами у него возник великолепный меч. «Пламенеющий», как кузнец его называл. Длинный и прямой, посредине он извивался волной, что позволяло получать преимущество при рубке с кривой саблей. Идею этого меча подсказал ему Канцлер, вернувшись из Саламиниума. И кузнец сделал один такой. Но теперь он сделал бы лучше... если бы доступны были легирующие добавки...

- Некромант с тобой, пёсий сын, - махнул рукой мастер. - Ты где торговаться учился? У Ламберта?