- Оружие у вас есть?

- Нет, - молодой человек слегка покраснел. - Мне запрещено его носить.

- Что ж, меч у меня только один, - сказал Кайл, отстёгивая ножны и лук в налучи, - поэтому помогайте оттирать.

Он протянул Майнсу рапиру, покрытую толстым слоем ржавчины, оставив себе почти такую же.

- Нашёл вчера в замке, - пояснил владетель. Отщипнув два пучка шерсти от своего ночного ложа, юноша протянул один напарнику и сам тут же принялся за дело. - Управляющий сказал, что вы здесь по решению трибунала. В чём было дело?

- Меня обвинили в государственной измене.

- Насколько я знаю, за это полагается смертная казнь.

- Я попал под амнистию.

- В чём состояло ваше преступление?

- Оскорбление величества, - тихо проговорил парень, низко опуская голову. Кайл заметил, что воспоминание причиняет ему боль, но не понял какого свойства, так что решил не продолжать расспросы.

- Почему вас отправили именно в этот манор?

- Собственно, меня просто выслали в этот регион. Я остался в Вайн Россе, потому что он не принадлежит Баллентру.

- Неприятный тип, - кивнул Кайл.

- Вы уже видели Владетеля Озёр?

- Да, имел вчера беседу.

- Остерегайтесь его. Он очень опасен.

- Это я уже понял, - сказал Кайл, вставая. - Ну что, вы готовы? Защищайтесь!

Они молча звенели оружием на протяжении минут сорока, причём Кайл, хоть и отметил неплохую технику молодого человека, всё же разделал его под орех.

- У моей, кажется, плохой баланс, - сказал тот, неудержимо краснея. Кайл выглядел явно младше, и Фицжеральд до схватки не подозревал в нём сильного противника.

- Вам не хватает практики, - сказал Кайл. - Однако... вы закончили военный корпус?

- Не закончил, - отвернулся Майнс. - Меня отчислили с четвёртого курса, когда...

- Я понял, - сказал хозяин поместья, что-то обдумывая. - А чем вы занимаетесь здесь?

- Здесь? Ничем... просто... живу.

- Скажите, вы имеете представление о фортификации?

- Разумеется, - даже обиделся молодой человек.

- Тогда я хочу, чтобы вы занялись восстановлением боеспособности замка. Поговорите с Олдриком, он посоветует, кого из людей можно привлечь. Надо будет заделать бреши, расчистить завалы... и прочее в том же роде. А сейчас идёмте завтракать. Для первого раза достаточно.

Фицжеральд подумал, что у него и так на завтра всё тело будет ломить, и согласился. Ополоснувшись ледяной водой из колодца, оба молодых человека направились в деревню.

- Доброе утро.

Маргарет с нескрываемым страхом смотрела на юношу, отвесившего ей учтивый поклон.

- Прошу вас, - она жестом пригласила гостей в дом. Кроме давешних сомов на столе стоял грубый котелок с варёной картошкой. Из-за угла выглядывала девчонка лет пяти с такими же светлыми, как и у брата, волосами. Уничтожив каждый по рыбине, молодые люди поблагодарили вдову, а Кайл ещё и сказал:

- Можете на обед приготовить вот это? - он протянул ей принесённые с собой тушки. - Предупреждаю сразу, лично мне одной куропатки будет достаточно.

Женщина молча кивнула и забрала птиц.

Прежде чем уйти, Кайл решил осмотреть жалкие владения семьи Рейли. Его внимание привлекла занесённая снегом яма почти по центру поля. Раскидав снег носком сапога, молодой помещик заглянул внутрь. Ничего особенного в яме не было. Тем не менее, парень присел на корточки и поскрёб кинжалом едва начавшую оттаивать землю. Проковырявшись с четверть часа, удовлетворённо хмыкнул - в руке у него оказалось нечто, что Фицжеральд принял за камень или кусок смёрзшейся земли.

- Маргарет, можно вас на минуту?

Женщина тотчас же приблизилась.

- Возможно, вы помните... эту яму выкопал ваш муж? Незадолго перед отъездом?

- Да, - испуганно отозвалась она. - Как вы узнали?

- Мне кажется, - загадочно ответил владетель Вайн Росс, рассматривая предмет у себя в руке, - сегодня я узнал не только это. Надо, конечно, проверить...

На деревенской улице, на которую они вышли, было шумно и, одновременно, пустынно.

- Не ходите туда, - Фицжеральд взял своего спарринг-партнёра за рукав. - Это Даст. Кузнец. Опять напился. Теперь, пока не умается, его не остановишь.

В конце улицы раздавался грохот. Было такое впечатление, что кто-то крушит деревню. В общем, так оно и оказалось. Не вняв предостережению, Кайл пошёл прямо на звук. Кузнец оказался огромным детиной с характерными для его профессии широкой грудной клеткой и перекачанными руками. Владетель Вайн Росс мрачно смотрел на пьяного, пока залитые сивухой глазки не сошлись на тщедушной фигурке юноши.

- А-а-а... - просипел кузнец, нещадно обдавая парня волной перегара, - новый хозяин пож-ж-жаловал... К-командовать будет. Что прикажешь, х-хозяин?

- Убирайся вон, - ровным голосом сказал Кайл.

- А что ты без к-кузнеца делать будешь? - с пьяной жалостью вопросил Даст. - Бед-д-д-ненький. Я ж тут... единственный кузнец. Д-другого нету-у-у.

- Такой мне тоже не нужен. Убирайся по-хорошему.

- А т-то что? - сделал большие глаза кузнец. - Сам выгонишь меня, ма-а-а-малявка?

Удар каблука в коленную чашечку заставил детину согнуться, чтобы с размаху натолкнуться на удар снизу в челюсть. Кайл не был связан кровным родством с бароном фон Штосс и не обладал его физической силой. Но иногда достаточно просто знать куда бить.

Владетель Вайн Росс задумчиво стоял над телом лежащего в беспамятстве Даста, когда вокруг начал собираться народ.

- Олдрик, - сказал он, заметив однорукого, - проследи, чтобы я этого выродка больше не видел.

- Хорошо, хозяин, - ответил старик. - Как мы только без кузнеца-то?

- Будет вам к осени новый кузнец, - ответил владетель, глядя куда-то вдаль.

- Так до осени далеко ещё, - робко отозвался кто-то из толпы. - Что, ежели лошадь раскуётся или ещё что?

- Если лошадь раскуётся, обращайтесь ко мне, - Кайл повернулся и стена людей отпрянула от его взгляда.

Ни на кого не глядя, юноша быстрым шагом отправился к замку. У него появилась идея, но её следовало обдумать. И проверить лежащий у него в кармане камень.

- Ништо вы вдвоём его уложили? - спросил Олдрик у всё ещё бледного Фицжеральда.

- Не-а, - с усилием отозвался тот. - Он один. Я даже двинуться не успел. В колено и в челюсть сразу.

- Ишь ты, - усмехнулся однорукий. - А парень-то не промах. Даром что маг.

В очередной раз пообедав куропаткой, Кайл посмотрел на Маргарет и сказал:

- Вы занимаетесь сельским хозяйством совершенно бездарно.

Женщина низко опустила голову: и сама это прекрасно знала. Родители были городскими ремесленниками, и с тех пор, как умер муж, она вообще слабо представляла себе, что делать с землёй. С самого первого дня, когда новый хозяин объявился в маноре и произнёс такую устрашающую речь, каждое утро просыпалась, спрашивая себя, не сегодня ли тот день, когда ей с детьми придётся брести неведомо куда, оставляя дом, где была счастлива. И вот, кажется, этот день настал.

- Но зато вы хорошо готовите, - прервал Кайл мучительные размышления вдовы. - Я предлагаю вам место... ну, скажем, кухарки в замке. На экономку вы всё-таки не тянете.

- В замке? - вздрогнула Маргарет.

- Я отремонтировал крышу в паре комнат, там вполне уже можно жить. Ну как, согласны?

- А-а-а... дети?

- Что дети? - не понял Кайл.

- Как я их оставлю? - всхлипнула женщина.

- Будете и впредь молоть такую чушь, я передумаю. Детей берите с собой, места там хватает.

На самом деле Кайл не просто отремонтировал крышу. Он ещё и разделил замок на жилую и нежилую зоны, временно перекрыв часть воздуховодов. Жилую зону теперь можно было если и не без труда, но всё же протопить, а на нежилые зоны хозяин строил уж совсем далеко идущие планы.

За недели, проведённые в маноре, Кайл забыл о горячих ваннах и белых рубашках, к которым привык в поместье Канцлера. Его руки были покрыты мозолями, занозами и ссадинами, длинные волосы стянуты на затылке, а лоб озабоченно нахмурен. Большим подспорьем для молодого владетеля оказались Магензи и Олдрик. Первый, как оказалось, с юности мечтал о разведении тонкорунных овец, а потому досконально изучил все связанные с этим делом технологии в надежде, что если не ему, то потомкам удастся убедить очередного владетеля в выгодности подобного предприятия. Кайл, сам заговоривший на взлелеянную в глубине души арендатора тему, получил в его лице не только преданного управителя, но и грамотного специалиста. Олдрик же, проживший в маноре всю жизнь, исправно приводил к хозяину плотников, каменщиков и просто сообразительных парней, которым нет необходимости разъяснять каждую мелочь - достаточно поставить общую задачу.