Пролог

Служанка уже в седьмой раз заходила в купальню. Если в первые свои появления она только почтительно склоняла голову и излагала пожелания князя, то к концу второго часа говорила уже плачущим голосом и готова была в ноги мне кинуться, лишь бы его приказ был выполнен незамедлительно.

Прекрасно, просто прекрасно! Пусть Кир еще поварится в собственном соку. Учитель всегда говорил: неуравновешенный противник — побеждённый противник. А этот бой мне жизненно необходимо было выиграть.

Я уже приняла ароматическую ванну, умаслила тело и волосы. Да и когда еще такая возможность может представиться, не известно.

— Передай князю, что я скоро буду, — адресовала трясущейся девушке, которая все еще стояла у двери и ждала моего ответа.

— Но… — попыталась возразить она.

— Ты хочешь поспорить со мной? — спросила я как можно более грозным голосом и почти физически почувствовала, как от служанки пошли волны страха. Князь, наверняка, на нее уже не раз собак спустил. — Я одеваюсь и иду, — сказала ей уже более мягко. — Ступай.

Служанка облегченно выдохнула и мышкой прошмыгнула за дверь.

Я осмотрела в большое зеркало свою фигуру, у князя был хороший лекарь — на теле ни следа от прежних ранений, кожа чистая, от масла едва заметно переливалась на солнце. На груди красуется печать невесты, ничего, скоро и ее не станет, тогда можно будет подумать и о будущем. О настоящем будущем.

Заплела пшеничные волосы в косы, надела тонкую рубашку, плотные штаны и тунику на пуговицах, без рукавов, из того же материала, натянула мягкие высокие сапожки. Такая одежда не приветствуется среди жительниц княжества Илиар, но для моего ремесла подходит идеально.

Вошла в свою комнату, богато обставленную дорогой мебелью, еще раз посмотрела, все ли, подаренное мне князем, оставила тут. Все. На большой кровати лежал огромный белый тигр, погладила его, тот заурчал.

— Тико, а за тебя я еще поторгуюсь, — сказала любимцу.

Закинула катану учителя за спину, повесила на шею и спрятала под одежду маленькую деревянную птичку (ее подарили мне, а не невесте князя, поэтому с чистой совестью забираю ее), положила в карман мешочек с деньгами для мага Во с горы Ву и ладонь, для связи с ним, поправила браслет, вышла из комнаты.

В коридоре меня уже ждала служанка, склонившая голову, она облегченно выдохнула и засеменила в тронный зал. Дорогу туда я знала и сама, но с недавнего времени в замке меня везде и всюду сопровождали слуги, «чтобы не заблудилась». Очень смешно.

По тому, как одновременно со страхом и облегчением смотрели на меня слуги, можно сделать вывод, что выходка моя удалась на славу. Даже в коридоре чувствовалось, что напряжение в тронном зале вот-вот перевалит за невидимую черту и разнесет замок.

Дора, стоящая в коридоре вместе с другими слугами, почтительно склонила голову при моем появлении, но она, старшая из слуг, позволила себе неободрительно смотреть на меня, и пусть смотрит. Недолго осталось.

Я остановилась перед входом в тронный зал и сделала несколько глубоких вдохов и резких выдохов. Мне нужно было полное спокойствие и холодная голова.

Зашла.

— Лира! — прорычал князь. Его взгляд сейчас мог убить. И это не фигура речи, князь был магом, но я знала, что его сдерживает пока еще охраняющая меня магия, да и воины его личной охраны готовы были укрыть меня от гнева хозяина. Вот и Роук с Реи начали незаметно вставать, один готов кинуться ко мне, другой — к князю.

— Добрый вечер, достопочтимый князь Илиар, — с улыбкой произнесла я и села за стол рядом с ним. Стояла кладбищенская тишина, мои сапожки не издавали звука при ходьбе, а присутствующие, казалось, боялись дышать.

— Еще минута, и я бы притащил тебя сюда за волосы, — все еще рычал Кир и сверлил меня взглядом.

— В твоем замке время летит незаметно, — и расплылась в самой обворожительной улыбке, аж мышцы на щеках свело. — Илио, мне, пожалуйста, рыбу, овощи и вино.

Распорядитель не сразу вышел из оцепенения, но потом очертя голову кинулся выполнять мое поручение. Музыканты, решившие, что ужин официально начался, грянули в едином порыве.

— Музыка вон! — закричал Кир, музыканты подхватили свои инструменты и понеслись из зала. Счастливчики, отмучились.

— Я думала, что тебе нравится музыка, — постаралась придать лицу самое милое выражение лица, мол, не замечаю, что он меня придушить готов.

— Тебя все это забавляет, Лира? — князь уже не кричал, но все еще буравил меня тяжелым взглядом.

Слуги принесли мой ужин, налили вина.

— Мое настроение в твоем присутствии, князь, становится радостным. Не могу этого скрывать.

Кир вскинул бровь, уголки рта дрогнули в едва заметной улыбке. Да, да, нужно было, чтобы он успокоился немного, иначе сегодня уже никто в этой комнате спокойно не поест.

— Что еще ты испытываешь в моем присутствии, Лира? — как же он любил называть меня по имени, каждый раз словно прокатывал его во рту, пробуя на вкус.

Я могла бы, конечно, ответить честно. Но не сегодня, Кир, не сегодня.

Уже, вообще, никогда.

— Я думаю, что сегодня прекрасный вечер для ужина с твоей дружиной, князь. Прекрасная традиция. Илио, принеси же, наконец, нашим доблестным воинам самое лучшее вино и самое сочное мясо.

Еда мгновенно появилась на столах дружинников, в скором времени у меня такой власти уже не будет. А воины, за это время почти ставшие мне семьей, наконец-то приступили к ужину.

— Дорогой жених, почему ты ничего не пьешь? — взяла кувшин и налила в его кубок вина.

Кир перехватил мою руку, нашел браслет, погладил его. Это не просто украшение, а свидетельство того, что я его невеста. Князь сначала сжал мою руку в своей, а потом поцеловал. Наиприятнейшее ощущение. В этот момент хотелось прикоснуться второй рукой к его лицу, провести пальцами по скуле, очертить подбородок и губы, но я сжала ее в кулак и прижала к подлокотнику стула.

Какой же Кир красивый! Могу часами смотреть на него, и никогда не надоест. Крупные, мужественные черты лица, пронзительные синие глаза, непокорные каштановые волосы, собранные в небрежный хвост. Мой воин, мой защитник.

Казалось, ураган прошел. Дружинники тихо переговаривались, я тоже быстро съела свой ужин. Не волновалась, это хорошо.

Но Кир не ел, только пил вино, не отводя от меня взгляда, совсем успокоился, мне это было не на руку.

Приготовилась к финальному аккорду.

— Князь, в какое время завтра ты ждешь гостей из королевства Хору? — как можно более беззаботно спросила я, отпила вино, посмотрела сквозь бокал на пламя заходящего солнца. Красивое зрелище. Но самый красивый вид на горы и закат из покоев князя.

В зале снова стало тихо. Кир перестал дышать.

— Это ничего не значит, — сдавленным голосом говорил он, а я боялась посмотреть на него. Трусиха. — Ты моя невеста, ничего не изменится. Мы будем вместе, — последнюю фразу он сказал совсем тихо, чтобы слышала только я.

— Однако безродная рабыня не может стать женой князя, это знают все, а брак князя Илиар с наследницей королевства Хору угоден Создателю, — с этими словами я поставила бокал на стол и протянула руку к браслету.

— Что ты делаешь? Лири, нет! — прорычал Кир, глаза как грозовые тучи.

На мгновение задержала руку на браслете, выдохнула и сдернула его со своей руки, бросила на стол. Не была до конца уверена, что у меня это получится, Кир говорил, что только сам может его снять.

— Лира, немедленно надень обратно демонов браслет!

— Нет!

— Не смей мне перечить!

— А то что? Накажешь?

— Женщина, не дерзи мне! Надень демонов браслет!

— Нет, — я встала, не могла сидеть с ним рядом, боюсь передумать.

Дружинники готовы были вскочить со своих мест, чтобы удержать князя, слуги явно хотели стать невидимками, а Кир вперил в меня тяжелый взгляд. Ничего, потом еще спасибо скажет.

— Князь, что мне полагается как твоей бывшей невесте? — Выделила слово «бывшей».

Кир долго не отвечал.

— Бери, что хочешь и уходи, пока я тебя не придушил, — снова рычал он. Какие мы грозные.

— Тогда я забираю Тико, — на мои слова воины встрепенулись, все ждали ответа Кира. Но сейчас ему не до его богатств, не до людей рядом, не до завтрашних гостей. Сейчас ему нужна только я, а я его оставила.