Глава 1

Я не знаю своих родителей, меня вырастил и воспитал учитель. Он рассказывал, что нашел меня на берегу какой-то реки. Учитель занимался поимкой и истреблением монстров (тварей, чудовищ, чудищ, вредителей — по-разному их называют), меня этому ремеслу обучил тоже. Он говорил, что мое тело просто создано для сражений — сильное, но гибкое, у мужчин такие качества встречаются в юности, потом утрачиваются. Я, к тому же, верткая и быстрая.

Мы с учителем постоянно кочевали, он искал сильного мага, но часто останавливались рядом с водой, она помогала мне сосредоточиться, поэтому Тико принес меня из замка князя именно к морю. Тико — не просто тигр, а монстрюс, это особый вид монстров, который служит хозяину и готов отдать за него жизнь. А вот монстры, наоборот, вредят человеку, а я врежу монстрам, тем и живу. Точнее жила, пока не поступила на службу к Киру. Ну, как поступила? Сторговалась.

«Тут безопасно» — мысленно передал мне Тико.

«Побудь со мной» — тигр сел рядом на траву, я его обняла и смотрела на воду. За горами, которые мы только что пересекли, осталось княжество Илиар, самое большое в Малохусе, в нашем мире. Учитель говорил, что миров существует множество, он много лет назад случайно попал в Малохус, но так и не смог вернуться обратно к себе. Причиной тому было его здоровье — переход в другой мир требовал огромных физических нагрузок, учитель бы не смог выжить. Ему оставалось только дожить свой срок в Малохусе. Учитель умер, когда мне исполнилось двадцать, перед кончиной он взял с меня одно обещание, которое мне еще нужно выполнить.

С Киром и его дружиной я познакомилась в царстве Кронли, где мы с учителем жили перед его смертью. В Кронли есть колдун, который мог захоронить тело учителя после его смерти таким образом, чтобы я смогла выполнить поручение наставника. Но процедура эта стоила очень дорого, нам с учителем не удалось бы скопить такую сумму. Учитель запрещал брать большие суммы с бедных крестьян (они платили едой, одеждой, ночлегом), тогда мы придумали хитроумный план. После смерти учителя я становлюсь рабыней колдуна, он меня продает, деньги забирает себе в качестве платы за услугу, а я потом сбегаю от нового хозяина.

На рынке рабов Кронли меня и купил Кир вместе с еще семнадцатью девушками.

В тот день я стояла среди других невольниц и надеялась, что за меня дадут хорошие деньги. Нет, я красивая, но в тот момент не мылась уже неделю, грязные волосы туго заплела в косу, протерла лицо влажной тряпкой, но это не могло избавить мой внешний вид от помятости, которая появляется от сна на сене (маг ни в какую не пускал к себе на ночлег, а денег на гостиницу или постой у меня, конечно же, не было).

Кира я заметила издали, он был выше многих жителей Малохуса, грозный вид и невероятно красивое лицо. Вместе со своей дружиной князь осматривал, словно корову, каждую приглянувшуюся женщину, прикидывая, сможет ли она выносить хорошее потомство.

— Князь, посмотрите на эту, — крикнул Роук, лучший друг князя.

Кир подошел ко мне, рабыням нельзя было поднимать взгляд на покупателей, полагалось стоять, опустив глаза и склонив голову. Что я и сделала за несколько мгновений до этого и сейчас разглядывала богатые сапоги покупателя.

— Чья эта рабыня? — обратился Кир к продавцам. Маг мигом подскочил.

— Я торгую эту женщину, — лебезил мой хозяин, — она хороших кровей, но у нее скверный характер и длинный язык. Можете отрезать ей его.

Хотелось за это стукнуть мага, но мне нужно изображать покорность.

Кир схватил меня за косу, с силой дернул вниз, чтобы рассмотреть мое лицо. Черные брови и ресницы контрастировали с волосами, учитель говорил, что у меня яркая внешность, а глаза при большом скоплении людей просил держать опущенными. Да, у меня замечательные карие глаза, по цвету напоминающие мед, что очень редко встречается среди жителей Малохуса. Но не цвет глаз поразил Кира, а выражение — в них не было страха.

— Женщина, ты меня не боишься? — грозно спросил Кир.

— А должна? — улыбнулась я.

— Чему ты улыбаешься? Я кажусь тебе смешным? — князь перешел на рычание. Такое красивое бархатистое рычание.

— Нет, ты кажешься мне самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела, — и наблюдала, как глаза князя округлились, а уголки губ едва дрогнули.

— Я же говорю — скверный характер и слишком длинный язык, — вмешался маг.

Нет, князю не нужны были покорные. Он и так уже купил много рабынь, все до одной боятся смотреть на мужчин. Взгляд Кира приелся, нужно было чем-то отличиться от всех этих женщин, чтобы меня заметили. Все знали, что князь Илиар очень богат.

— Князь, если ты не берешь эту женщину, тогда ее куплю я, — сказал Роук. Как я была благодарна ему в тот момент! Меня в любом случае купят, а кто, мне было уже неважно.

Кир провел рукой по моей щеке, оценивающим взглядом прошелся по фигуре, расплел косу. Да, именно в таком виде моя стоимость заметно подросла. Все из-за цвета глаз и волос, пусть и грязных сейчас, — такое сочетание встречалось крайне редко. Но меня можно было бы продать еще дороже, потому что на моем теле не было шрамов.

— Сколько ты за нее хочешь? — Кир все еще смотрел на меня. А я на него.

— Две тысячи монет, — сказал маг.

Цена, конечно, больше той, на которую я рассчитывала, в десять раз. Но стоимость рабов по негласным законам рынка всегда завышали, потому что дальше приходила очередь собственно торга, во время которого стоимость всегда снижалась.

— Роук, дай ему деньги, — отрезал Кир.

Ничего себе! Он готов отдать за меня такие большие деньги даже без торгов! Не лгут, князь очень богат.

Дружинник беспрекословно исполнил поручение хозяина, значит, его приказы никогда не оспаривались. Получив увесистый мешочек с деньгами, маг тут же испарился. В прямом смысле.

— На колени, женщина, — я смиренно исполнила приказ нового хозяина.

Князь положил руку на мою голову, сначала от нее шло тепло, которое перетекло по позвоночнику на спину и расцвело обжигающей болью. Я вскрикнула от неожиданности.

— Запомни: теперь ты принадлежишь мне, князю Илиар, — объяснил Кир, — на тебе стоит моя печать. Вставай, — я подчинилась, боль ушла так же неожиданно, как и появилась.

Это был неожиданный для меня поворот. О том, что князь ставит метки на своих рабов, я слышала впервые. Это было очень и очень скверно, скорый побег отменялся и переносился до более удачного момента.

— Что у тебя за спиной? — князь указал на катану, завёрнутую в пестрые тряпки. Ее мне отдал учитель, такого оружия не было ни у кого в Малохусе. Заранее придумала, что отвечу на этот вопрос.

— Это приспособления для моего рукоделия, — соврала я, Кир недоверчиво посмотрел на меня, но поверил. Рабов покупали вместе с тем, что было на них в момент покупки.

Вместе с другими купленными женщинами я поплелась за новым хозяином. Кир шел не спеша, даже со спины он выглядел грозно, Роук держался рядом и придирчиво посматривал на товар хозяина.

Князь дошел до конца помоста с рабами, поморщился от вида женщин в самом конце, они уже мало походили на людей — грязные, изможденные, у многих не было волос и зубов. Наверняка, они из тех земель, где нет правителя, и одолевают монстры, поэтому для выживания семьи люди продают себя в рабство. Я засмотрелась на этих женщин и не заметила, как налетела на Кира.

— Женщина, — зашипел он на меня, — ты грязная!

— Прости, Кир, — я тут же опустила глаза, изображая покорность.

— Князь! — прогремел он.

— Что? — мой голос тихий, как у мышки.

— Рабыни должны называть меня «князь». Поняла?

— Да, князь, но мне больше нравится твое имя.

Повисло молчание. Я чувствовала, как Кир гневно вперил в меня глаза. Демоны!

— Женщина… — шипел он.

— Лира, — перебила я его, — меня зовут Лира.

— Лир-р-ра, — зарычал он и сжал мое горло.

Я не боялась, не станет же он убивать или калечить рабыню, за которую заплатил только что такие большие деньги. И верно — вместо того, чтобы сильнее сжать руку на моей шее, он стал гладить ее большим пальцем. Да, у меня в отличие от многих этих рабынь, кожа нежная.

— Мне нужна покорная женщина, — спокойнее сказал он.

— Ради тебя, князь, я постараюсь быть покорной.