Руслан нёсся вперёд на полной скорости. На него накатывали волны ужаса, которым он силой воли не позволял проникнуть внутрь сознания. Силуэт, нависший над рекой, становился всё чётче, но обрести окончательную форму не мог – сама его сущность заключалась в изменчивости и непостоянстве.

Только когда чёрная фигура закрыла небо над головами Руслана и Аяко, а до её основания оставалось ещё очень далеко, они поняли, насколько она огромна. И чем дальше они плыли, тем меньше оставалось просветов, пока всё небо не стало чёрным, и на нём не зажглись крупные яркие звёзды. Тогда на Кава-Мидзу упала тишина: не было больше ни плеска волн, ни шелеста деревьев вдоль берегов, ни криков «чаек», паривших над скалами. Руслан и Аяко двигались, словно в немом кино.

Зловещего силуэта тоже больше не было – закрыв собой всё небо, он пропал. Стало ясно, что там, где всё заполонили мрак и тишина, начинаются владения Тэкеши-Они. Руслан и Аяко плыли молча, словно опасаясь нарушить тишину. Они не знали, прозвучат ли их голоса, но проверять это почему-то не хотелось – словно на некоторое время воцарилось хрупкое равновесие, которое могло рухнуть, стоило открыть рот и произнести хоть слово.

Вдруг впереди показалась белая полоса, протянувшаяся поперёк горизонта и, соответственно, Кава-Мидзу. Она быстро росла, становясь всё длиннее, и вскоре Руслан и Аяко поняли, что видят ледник. Белые столовые горы поднимались из воды на несколько километров, гигантской стеной уходя в чёрное звёздное небо. Не было никаких расщелин, протоков и тому подобного – река просто упиралась в них и на этом заканчивалась.

Над ледником кружили зловещие силуэты сфинксов нуэ, а время от времени над горами взмывали похожие на дымовухи демоны. Но откуда они появлялись, снизу видно не было, и поэтому казалось, что демоны вырываются прямо изо льда.

Руслан доплыл до подножия белых гор и остановился. Было холодно, и волны, бившиеся об утёсы, замерзали прямо на лету, тут же падая обратно и растворяясь в водах Кава-Мидзу, чтобы через мгновение снова обратиться в лёд.

– Что теперь? – решилась нарушить тишину Аяко, и её голос, усиленный многократным эхом, разнёсся над волнами, взлетел и затерялся в глубинах бескрайнего космоса. – Ой! – испуганно прошептала ведьма.

– Полезем наверх, – решительно заявил Руслан, хватаясь первой парой рук за ответные скалы.

Лёд крошился под пальцами, но только поначалу. В конце концов, Навигатор научился находить прочную опору, и маги стали подниматься – чёрный гибкий силуэт на белом фоне, похожий на гигантскую многоножку, и прилепившаяся к нему рысь.

– Тебе не холодно? – спросил Руслан.

– Нет, – ответила Аяко.

Сфера, созданная Русланом, защищала её от всего. Ведьме даже не пришлось самой карабкаться – парень нёс её в прозрачном кармане. Они поднимались всё выше и выше, но белая стена казалась бесконечной. Когда Аяко взглянула вниз, у неё захватило дух: до воды было не меньше пяти километров. И оставалось лезть примерно столько же. К счастью, несмотря на долгий путь и скорость, Руслан не уставал. Его тело идеально подходило и для плавания, и для управления энергетическими потоками, и для альпинизма. Он упорно карабкался, подобно сороконожке, вознамерившейся подняться на самую вершину дерева.

Наконец, маги перевалили через край и оказались на ровном, как гигантский стол, плато, покрытом снегом. Здесь свирепствовал буран, но только внизу, у самого подножия ледяных скал, уступами поднимавшихся метров на триста к гребню, на котором расположился поистине великолепный дворец. Поражала не изысканность архитектуры – разглядеть её с такого расстояния было нельзя – а размеры, потрясавшие воображение. Без всякого сомнения, люди не могли построить нечто подобное – для этого понадобились бы тысячелетия и тонны камня. Возможно, пришлось бы пустить на стройматериалы целый горный хребет.

Фасад дворца протянулся так далеко, что нельзя было увидеть, где он кончался. Зато лестница, которой могли бы позавидовать пирамиды в Гизе, располагалась прямо перед Русланом – словно Кава-Мидзу привела его точно к подножию. Впрочем, скорее всего, так и было, потому что допустить при такой протяжённости дворца совпадение казалось смешно.

Ступени были широкими, и каждую покрывали незнакомые Руслану письмена, вырезанные в чёрном камне. По обе стороны возвышались скалы, на некоторых уступах восседали нуэ, рассматривавшие незваных гостей большими прищуренными глазами. Время от времени то один, то другой с лязгом расправлял железные крылья, но в этих действиях не чувствовалось агрессии.

– Ну что, – проговорил Руслан, глядя вверх, – идём?

– А что нам остаётся? – ответила Аяко. – Не возвращаться же.

– Ладно.

Руслан опустил переднюю пару рук на первую ступень. Ладони ощутили прохладу камня и рельеф причудливых букв, от которых исходили волны силы. Всё это место было буквально пропитано энергией. Едва Руслан переместился на вторую ступень, по обе стороны лестницы прямо из ниоткуда начали возникать демоны – чёрные клубящиеся чудовища, порождённые мраком.

Аяко тихо ойкнула, прижавшись к чешуйчатому боку Руслана.

– Всё нормально! – поспешно сказал он. – Они нас не тронут.

Демоны действительно не пытались напасть. Они возникали всё выше и выше, образуя нечто вроде почётного караула. Вскоре два ряда этих созданий протянулись до самого верха лестницы. Руслан не сомневался, что стоит ему ослабить защиту, и они бросятся на них с Аяко. Но, к счастью, Навигатор мог держать барьер сколько угодно, и Руслан не собирался убирать его ни при каких условиях. Он знал, что теперь, даже если демоны и не станут нападать, для Аяко это будет означать неминуемую гибель, потому что она давно превысила свой лимит пребывания в Кава-Мидзу. Стоило ей лишиться защиты Навигатора, и волшебная река убила бы её. Но Руслан сказал себе, что ни за что не допустит этого. Только если ведьма сама захочет освободиться из-под его опеки… Но Аяко обещала, что этого не произойдёт.

– Смотри, Руслик! – девушка прервала мысли Навигатора, указав назад, туда, где плескалась Кава-Мидзу.

Руслан обернулся и сразу понял, что она имела в виду.

От подножия ледника и до самого горизонта тянулся слегка змеящийся след багрового пламени – словно кто-то разлил по поверхности реки и поджёг бензин. Это был путь, который Навигатор проложил во владения Тэкеши-Они, дорога, по которой маги смогут прийти сюда вслед за ним. Но не сейчас, пока рано. Путь ещё был только намечен, Руслан не открыл его и, возможно, никогда этого не сделает. Сначала требовалось заключить договор. А для этого надо было подняться по лестнице и войти во дворец владыки Хаоса. Он уже ждал – это Руслан ощущал так же ясно, как прохладу чёрного камня под ладонями. Зато, если всё получится,… достаточно будет приказать, и воды Кава-Мидзу расступятся, как когда-то перед библейским Моисеем раздались волны Евфрата, и маги пройдут в Ёми-но-Куни, чтобы зачерпнуть из бездонного колодца волшебной энергии. Руслан чувствовал, что ею здесь пропитано буквально всё, сам ледник со стоящим на гребне дворцом был словно сделан из неё. Энергия дрожала и гудела от напряжения, она рвалась во все стороны. Руслан подумал, что мог бы взять её прямо сейчас, обретя небывалое могущество. Даже Старейшины стали бы, по сравнению с ним, всего лишь жалкими… Руслан оборвал себя, отогнав подобные мысли. Он не хотел стать похожим на Озему Канэко, тем более, превзойти его. Власть, которую приносил избыток магической силы, означала одно: использовать других. Для своих или общих целей – не важно. Но она вынуждала смотреть на людей и магов послабее, как на марионеток. А иначе она была не нужна. Что делать с властью, могуществом, силой, если не желаешь подчинять себе волю других, двигать ими, как пешками и фигурами на шахматной доске жизни? Канэко хотел, чтобы Руслан проложил для него и его ямабуси шоссе в Ёми-но-Куни. Он это сделал. Но сам он не стремился владеть миром – а ведь именно на это намекал Старейшина. Единственное, чего хотел Руслан, так это стать свободным и быть вместе с Аяко. Но он уже понял, что для того чтобы сохранить независимость, требовалась сила. Иначе кто-нибудь заставит тебя плясать под свою дудку. Так что Навигатор знал: часть энергии Ёми-но-Куни позаимствовать всё-таки придётся. Но не сейчас. Потом, когда договор с Тэкеши-Они будет заключён. Руслану не хотелось нарушать соглашение с Канэко, ему не нужны были враги. Им с Аяко не нужны были. Кроме того, он был в долгу перед Старейшиной Ки-Тора: кэндзя подарил ему новую жизнь, любовь и цель.