И хотя до этого момента тот, несмотря на все свои закидоны, никогда не пытался его убить, Стивену вдруг стало страшно жаль себя. Он ведь столько всего в этой жизни не успел сделать! Например, не успел получить Нобелевскую по медицине… Или не стал Верховным Чародеем…

Подошва ботинок между тем уже начала нагреваться. Этот вулкан не был спящим, а проклятый Фокусник вряд ли шутил.

Всё дело в том, что у доктора никак не получалось овладеть искусством создания порталов. И хотя этим приемом с ним занимался не Иллюзионист, который много времени пропадал где-то в разъездах, а другие мастера; вернувшись, он показался Стрэнджу настроенным весьма решительно.

Кажется, Стивену стоило заподозрить неладное ещё, когда тот явился к нему в роли Гэндальфа и пообещал, что сегодня он наконец научится создавать порталы.

— Ну, что, Фродо, ты готов? — с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, осведомился у него учитель. — А если серьезно, то не советую бросать двойное кольцо в жерло вулкана — ведь это твой единственный шанс на спасение. В Камар-Тадже бестолковых учеников, вроде тебя, обычно отправляют покорять Эверест, но я не люблю повторяться. Эффект все равно тот же. По моим данным, у тебя не больше одиннадцати минут, прежде чем всё живое в радиусе семи километров погибнет. Желаю удачи, — сказав это, Иллюзионист исчез в синей вспышке.

— Подожди! Вот чертов псих!

Земля под ногами продолжала нагреваться, и вот Стивену уже начали чудиться участившиеся подземные толчки… Дышать стало тяжелее — сказывалось высокогорье и ядовитые выбросы из вулкана.

— А ведь сам это проклятое заклинание не знает! — зло шипел Стрэндж, из-под дрожащих пальцев которого упорно вылетали лишь жалкие искры. — У него свои тропы, видите ли… Синий портал безо всяких лишних движений — хотел бы я так… Другие мастера отправляют покорять Эверест! Что ж, хороша альтернатива! Либо помереть от холода, либо быть испепеленным на месте — неизвестно, что хуже.

Однако стоило Стивену увидеть, как в глубине кратера что-то блеснуло — заклинание тут же сработало. Он оказался в Храме, в безопасности. Хотя насчет последнего доктор бы поспорил — раз уж местные мастера так обращаются с учениками.

— Не беспокойся, насчет одиннадцати минут он солгал, — словно в ответ его мыслям, произнес кто-то сзади. — У тебя были все девятнадцать. И, да, Иллюзионист забрал бы тебя в последний момент, как и любой другой мастер. Здесь же не Спарта, чтобы сбрасывать слабых со скалы или оставлять загибаться от холода на вершине Эвереста. Ну или вулкана — наш мастер же оригинал…

— Наш? Ты Алая Ведьма? — удивленно оглядел известную мутантку Стрэндж. — Ты ведь должна быть с капитаном Америка в бегах?

— О, я и в бегах, однако об учебе забывать не стоит. Камар-Тадж — лучшее место для изучения магии. А, Иллюзионист — отличный учитель.

— Да, конечно же, и чувство юмора у него просто изумительное! — криво улыбнулся Стрэндж. — Тебя он тоже у кромки кратера оставлял?

— У меня получилось овладеть этим заклинанием без траты лишних нервных клеток. Брось, он же душка! — упорствовала Ванда.

— Да уж скорей бы это душка уже… от меня отстала.

— О, признайся, тебе нравится с ним спорить! — широко улыбнулась ведьма. — Тут говорят, на ваши перепалки пора начинать продавать билеты.

— Допустим, его уровень интеллекта приемлем, — признался Стивен. — Да и за игрой в шахматы с ним можно скоротать время, но не более. Характер у него, ну просто отвратительный!

— Забавно, он то же говорил о тебе. Ладно, мне пора, иначе капитан потеряет, — резко заторопилась Ванда. — Рада была наконец познакомиться, доктор Стрэндж.

— Что, приятно, когда хоть кто-то не путает твоё имя? — Иллюзионист, как обычно возник бесшумно, словно из ниоткуда. Кто знает, сколько времени он простоял за его спиной, слушая разговор.

— Недолго. И нет, я не читал твоих мыслей. Это больше по части Ванды, — мастер печально улыбнулся. — Не думал, что ты столь «высокого» мнения обо мне…

— Ты чересчур заносчив и самовлюблен.

— То же могу сказать и о тебе.

— Да, но я хотя бы обхожусь безо всех этих театральных эффектов.

— Сказал человек, критиковавший выбор песни во время сложнейшей операции.

— Брось, это была пустя… Откуда ты знаешь? Неужели следил за мной?

— Всего лишь видел запись из операционной. На твоем опыте учили студентов — это видео в открытом доступе. Правда, не знаю, насколько оно сейчас актуально. Наука ведь не стоит на месте, пока ты здесь, кто-то мог превзойти или опровергнуть твои исследования.

— Знаешь, порой мне кажется, что ты есть то зло во плоти, чьего имени здесь не называют, — уязвленный подобной бестактностью, прошипел Стрэндж.

— Ну спасибо за столь лестный отзыв, Чернокнижник! — зло усмехнулся Иллюзионист и исчез напоследок, просвистев зеленым плащом. Сейчас он был в образе того рогатого типа, что пытался поставить на колени людей, а сам в результате получил от Халка.

— Кто? — не понял Стрэндж. — И вообще смени образ! Злодеи-неудачники в качестве наставников нынче неактуальны… — уже в пустоту проворчал он.

***

— На Храм в Лондоне напали! Где твой чертов учитель, когда он так нужен? — зло крикнул Карл Мордо.

Дальнейшее Стивен запомнил смутно. Его, так и не успевшего положить на место глаз Агамотто, выкинуло в Нью-Йорский храм, где он стал свидетелем гибели его хранителя, обзавелся Плащом Левитации, поговорил с Кецилием и чуть было не умер. Впрочем, последнее не очень его расстроило, ведь это вновь свело его с Кристиной, пусть и ненадолго.

Затем всё стало ещё страньше. Выяснилось, что Старейшина черпает силу не откуда-нибудь, а из самого Темного измерения. Стрэнджа это не особо удивило. Конечно, Древняя из кельтов — вряд ли бы сохранилась на «легальных» подпитках. А вот Мордо это, похоже, задело. Он словам Стрэнджа не поверил и зря…

Когда Кецилий и его команда магов-панд, как окрестил их доктор за выжженные фиолетовые круги вокруг глаз, вернулись — всё стало много хуже. То, что творили безумные прислужники Дормамму в Зеркальном измерении, трудно описать словами. Стивен и не думал, что кто-то способен так искажать реальность.

До сей поры он был уверен, что визуальные эффекты и обманы Иллюзиониста — это круто, и в тайне завидовал его умениям. Однако если его мастер действовал тонко, то Кицилий просто рвал реальность, подгоняя под себя. Так что было просто замечательно, что всё сражение происходило в Зеркальном измерении. И пусть для Нью-Йорка это и было хорошо, но Стрэнджу с Мордо пришлось туго. Без подпитки мрака, в меньшинстве, он невольно вспомнил слова учителя про «живого труса, умеющего бегать». Правда, назвал всё это действо Стивен — стратегическим отступлением с целью перегруппировки.

К несчастью, далеко убежать не вышло и если бы не вовремя появившаяся Древняя, они были бы уже мертвы. Её появление спасло их и одновременно показало, что Кецилий не врал — связь Старейшины с Темным измерением была очевидна.

Однако высказать свои претензии Мордо не успел, пока они стояли в стороне, Кецилий и двое его последователей пронзили Древнюю насквозь.

Дальше все слилось в сплошной круговорот: бесполезная реанимация, вновь пришедшая на помощь Кристина, разговор со Старейшиной в Астральном теле, из которого Стивен многое вынес для себя. В частности то, что исцелить руки не удастся — лишь вечно поддерживать магией, качая её из других измерений, что ничто не возникает из ниоткуда и что за всё нужно платить. Последнее он понял особенно ясно, наблюдая за тем, как неумолимо утекает жизнь из величайшей волшебницы, что веками противостояла соблазнам Темного измерения.

Мордо этого не понимал. Он видел лишь то, что его, как и других, обманули, что Древняя продлевала себе жизнь в обход законов природы. А когда Стрэндж попытался его переубедить, на свет вылезла ещё одна неприглядная тайна.

— Думаешь, она делала это ради других? Я верил ей, верил всегда. Даже когда её решения вызывали много вопросов. Например, тогда, когда она поручилась за Локи! Да, черт возьми, Древняя, не моргнув и глазом, пригрела признанного злодея! Не удивлюсь, если он всё это и начал…

— Локи? Погоди… Это Иллюзионист? — не то, что бы Стивен был сильно удивлен. Он подозревал, что тот не человек, но это… Иллюзионист не был похож на неудачника-завоевателя, он был куда мудрее, сдержаннее и сильнее. Порой даже боги меняются — так говорила Старейшина, что ж, тут доктору придется ей поверить… Потому как понимал, что без Локи им не победить.