Шоколадно-карие глаза Обри наполнялись слезами.

— А не пошёл бы ты… к дьяволу? — тихо, но твёрдо ответила она. — Как говорил Далахан, я свободна в своём выборе.

***

Очень больно. Её будто раскатывают как пласт.

Со всех сторон давит тьма. Она голодная, она требует больше. Больше ненависти, больше ярости. Больше разрушений. Уничтожь всё, шепчет она.

Ведь дороги назад нет. Ты убила живое существо. Просто разметала его на атомы. Совершила самое страшное.

Всё внутри содрогается от отвращения к себе и от невыносимой боли.

Пусть он хладнокровно лишил жизни твоего возлюбленного, ты не имела права на месть.

Горе, которое уже затопило её с головой, усиливается в тысячи раз, многотонным прессом лишая возможности дышать.

Тебя осудят, шепчут ей. Ты захлебнулась силой, не смогла её контролировать, поддавшись эмоциям.

Чёрный дым окружает её, засасывает, затягивает в себя с молниеносной скоростью.

Да и какой смысл продолжать жить после такого?

Новая волна отчаяния разрывает изнутри. В центре груди будто как в воронку утекает что-то ценное, причиняя неимоверные страдания.

Давай, шёпот усиливается. Выплесни всё, убей их всех, выжги всё дотла! А потом — уничтожь себя. Ты не сможешь существовать после этого.

Ей хочется позвать на помощь. Она безуспешно ищет и не может найти тот источник света, тепла и радости, который смогла почувствовать тогда. Давно, кажется, будто в прошлой жизни.

Никто тебе не поможет.

Она беззвучно молит о помощи. Не ради себя, так ради всех. Неужели всё так и закончится? Неужели она просто так сдастся?

Хоть кто-нибудь…

И когда появляется слабый ручеёк надежды, она слышит чей-то знакомый родной голос в пронзительном крике: 'Ева!'

***

Алан не успел ударить по тормозам, как Диана, распахнув дверцу, вырвалась из автомобиля, опережая всех магов.

— Крис! — в ужасе кричала она сыну, но он не слышал её или не хотел слышать, быстрым бегом приближаясь к чёрному торнадо. — Там Кристофер! — она повернулась к догонявшим её членам Совета магов. — Кто-нибудь, остановите его!

Её муж уже петлял между деревьями, стремясь спасти хотя бы своего маленького сына и пытаясь не думать о том, что будет с той, которая находилась сейчас в центре адского смерча.

Его догонял Аргус Браун, не перестававший терзать себя за то, что отпустил сегодня днём свою девочку одну с её остроухим женихом. Его дочь и жена, его семья, его друзья могли потерять свои жизни. Город, некогда приютивший всех, дом с оранжевой крышей, в котором он обрёл своё счастье, — всему этому грозило разрушение.

Мимо пронеслась чернильная шаровая молния. Обри Овиедо отчаянно летела к ребёнку, стараясь не упустить свой шанс искупить вину, пусть и надуманную, как утверждал Исмаэль Раффин.

Последний рвался вперёд, прекрасно понимая, что ему нечего противопоставить той чудовищной силе, что гудела за деревьями. Тогда, в кабинете уже сгоревшей 'Хирры' он беспечно недооценил противника. Теперь же к нему чётко пришло осознание, что с каждым шагом он всё больше приближается к аду.

— Ева! — раздаётся пронзительный мальчишеский вопль.

Отчаяние сжимает сердце Дианы. Собирает силы в последний рывок альфа оборотней. Почти догоняет мальчика шаровая молния.

— Крис, остановись! — кто-то кричит ему.

Плотная густая тьма гудит, словно рой безобразных, потревоженных мух. Она обещает поглотить его без остатка, нагнетает страх, пытается заставить повернуть. Но он не боится.

Он знает, что нужно делать.

В его груди горит огонь. В памяти всплывают слова Далахана:

— У кого в сердце живёт Любовь, тому неведом страх.

Внутри у него — маленькое, очень жаркое и ласковое солнце. А когда есть свет, то тьма исчезает.

И он храбро шагает в чёрный поток.

Время останавливается.

Лишь чёрная, выжженная земля посреди деревьев заставляет поверить в то, что произошедшее есть не кошмарный сон, а жестокая явь. Ясное небо полно звёзд. Кровавые краски заката сменились на пурпурные полосы. Тьма схлынула, растворилась, исчезла, будто иллюзия потеряла чьё-то внимание, свою подпитку.

В центре чёрного круга горько плакала девушка в белом платье, крепко обнимая прижимавшегося к ней брата. Смоляные волосы, словно змеи, струились по её плечам, скрывая от чужих глаз её горе и освобождение.

***

— У тебя крылья посветлели.

Обри и Исмаэль, устало привалившись к стволу многовекового дерева, рассматривали созвездия. Во всяком случае, рассматривала она, а он же не сводил глаз с неё.

— Что?

— Крылья, говорю, посветлели.

Евангелину и Кристофера давно увезли в госпиталь, над мёртвой поляной поколдовали маги и что-то прошептали феи, и теперь она зарастала белоснежными лилиями.

— Знаешь, — почему-то не удивилась изменению своих крыльев Обри, — я когда за мгновение до конца будто замерла, у меня всё, скажем так… поменялось. Отпало ненужное. Ведь мы, и правда, столько лишнего таскаем на себе. Какие-то обиды, заморочки, принципы, эгоизм, жалость к себе, чувство вины… А перед лицом смерти всё приобретает истинный вид. И отпадает, как шелуха. И хочется жить, но не так как прежде. До этого ты просто существовал. А жизнь… она чувствуется.

— А я… — выдохнул Исмаэль и поймал взглядом падающую звезду. — Я понял, что упиваться вот этой грязью, этой демонической силой — самое отвратительное, что может быть. Это хуже смерти. И я бы хотел…

Он запнулся. Звезда приближалась к нему, неумолимо входила в него, вспышкой уничтожая тени и даруя бесконечный поток свежего воздуха. Её нельзя было видеть, у неё не было ни цвета, ни формы, ни звука, ни запаха, но она ощущалась. Чувствовалась.

— Что это? — шёпотом дрожал голос Обри, хотя, спрашивая, она уже знала ответ.

Исмаэль не сразу нашёл слова, с закрытыми глазами знакомясь с новым, прежде неизвестным, чуждым ему миром.

— Это… — вдохнул он полной грудью. — Мне даровали шанс. Я больше не носитель тьмы. Я больше ей не служу. Я — человек. И могу выбирать.

И он посмотрел на свою любимую женщину глазами, в которых отражалась душа.

***

— Скоро тебя выпишут. Нервное истощение всё-таки так быстро не проходит, милая.

Диана погладила свою дочь по вновь тёмным волосам и крепко обняла её. Ева смотрела в окно на городскую площадь, где играли дети и летний праздник был в самом разгаре.

— Правда, к сожалению, теперь мне точно не позволят напоить тебя эликсиром. Королеву не дадут лишить крыльев.

Ева повернулась к улыбающейся матери.

— Я не верю, что он мёртв.

Диана судорожно вдохнула. За эти безумные пару дней, наполненные грустью, тревогой и облегчением, она ни разу не говорила о Далахане, не упоминала его имени.

— Значит, он жив, — уверенно произнесла синеглазая ведьма. — Вы же теперь связаны.

— Я пыталась найти его в медитации, — Ева принялась мерить шагами палату. — Перенестись к нему. Но не могу.

— Но Светлячок, ты едва оправилась от произошедшего, — резонно заметила Диана. — После такого придётся восстанавливаться и ещё долго работать над собой. Ты ведь это знаешь.

Её дочь остановилась.

— Знаю…

В дверь постучали.

***

Поездка от Мунлайта до Атланты заняла несколько часов. Она поехала одна, в тот же день, отказавшись от сопровождения, едва доктора подтвердили, что водить автомобиль мисс Евангелина Раффин вполне в состоянии.

'Он в госпитале Атланты, в сознании, состояние стабильное. Его унесло течением реки, а обнаружили его достаточно скоро. Обратили внимание на уши, естественно, но к счастью, врач там попался свой. Связался с нами. Так что повезло твоему остроухому. А то начались бы вопросы: почему огнестрельная рана так быстро затягивается, да в крови эритроциты такие весёленькие и слишком здоровые'.

Слова Аргуса пели свою радостную песню у неё внутри. Живой!

'Ничего не помнит, но говорят, что амнезия временная. Короче, в рубашке родился. Приедете назад, покусаю'.

В приёмный покой она влетела, радуясь, что не буквально и что вроде бы спрятала свои крылья. Назвалась невестой таинственного пациента и его лечащий врач сам повёл её по невыносимо длинному холлу к крайне медленно ехавшему лифту, а затем по второму, будто нарочно дразнившему её коридору.

— Вы так светитесь, — робко кашлянул врач. — А можно это как-то… замаскировать?