***

Нужно найти Далахана. Определённо. Если Пип прав, и нужна она ему только ради получения силы, картина получается безрадостная. Всё выходит вполне логичным: сын Короля неблагих строит из себя благородного рыцаря, делает вид, что добивается руки Евы как прекрасной принцессы, помогает ей развивать её способности. Она же позволяет себе вешать ему лапшу на её доверчивые ушки, залетая мотыльком в сплетаемую вокруг паутину. А потом… А что потом? Это и надо выяснить, пока не стало слишком поздно.

Ева уверенно шла по мрачному лесу. Она с лёгкостью призвала светлячков, как научил её Далахан, и теперь красные огоньки освещали её путь. Выходило немного зловеще, а ещё, возможно, не стоило отправляться ночью одной в лесную хижину тёмного эльфа. Однако, каким-то образом она здесь очутилась, а значит, не стоит поворачивать назад.

Со зловещим уханьем с ветки ближайшего дуба взлетел филин. Ева поёжилась. Страх в груди нарастал. Может, всё же вернуться домой? Или она заблудится в полном мрака лесу, который почему-то превратился в дремучий?

Слева раздалось фырканье.

— А, это ты, — Ева с облегчением повернулась к бесшумно следовавшей за ней чёрной лошади. — Я ищу дом Далахана. Ты ведь привязан к нему, не так ли?

Конь мигнул красным, таким же, как и кружащие над ними светлячки, и всхрапнул.

— Отведи меня к нему, пожалуйста. Это очень важно. Ты же понимаешь, я не причиню твоему хозяину вреда.

Таинственное животное вышло из кустов и, к изумлению Евы, опустило свой круп, хитро присев у самой земли.

— Ты что же, предлагаешь мне ехать на тебе?

Конь тоненько заржал, как бы отвечая на вопрос, и нетерпеливо помотал длинной шеей со спутанной гривой.

— Ладно, — Ева ездила на лошадях только в детстве, и они, естественно, были оседланы. Однако, здесь выбора не было, и ей пришлось осторожно усаживаться на чёрного мускулистого зверя, вцепившись в его шею.

Конь поднялся, фыркнул и припустил вперёд со скоростью, довольно высокой для передвижения по такой густой чаще. Деревья проносились мимо ужасающе быстро, луна плыла за лесными путниками и никак не могла их догнать.

— Нельзя ли по-мед-лен-не-е! — прокричала Ева, которой хотелось зажмуриться от страха. Конь лишь издевательски всхрапнул. Он почему-то оказался мокрым и пах речной тиной. Странно, неужели недавно был дождь? Или он искупался у того водопада?

Кстати, а вот и водопад.

— Т-теперь н-надо п-повернуть, п-помнишь? — сумела проговорить девушка, которой внезапно стало очень холодно. Однако таинственная нечисть не спешила ни поворачивать, ни останавливаться. Он мчался прямо к воде.

В голове Евы мелькнула шальная мысль о том, что нужно спрыгнуть, но куда там! Она будто приклеилась к ледяной, лоснящейся спине чудовища, несущего её навстречу неминуемой гибели. Чёрный омут лесного озера был всё ближе, и прежде чем конь прыгнул туда, утаскивая за собой и крылатую всадницу, Ева вспомнила древний кельтский миф.

— Келпи!

Больше она ничего прокричать не успела. Холодная, режущая вода сомкнулась у неё над головой, водоросли опутали ноги, не давая вырваться…

Сбросив тяжёлое, мокрое одеяло, девушка продолжала кричать и плакать. Тина и корни подводных растений облепили кровать и её тело, прорвавшись из кошмара в реальность. На крик сбежались домочадцы, распахнув дверь в ей комнату. Диана в шоке прижала руки ко рту, затем, придя в себя, схватила с комода сухой плед и укутала в него рыдающую дочь.

— Что за чертовщина здесь творится? — Алан в изумлении уставился на залитую озёрной водой постель. Крис прижался к сестре и с опаской понюхал стебелёк какого-то растения.

— Проклятые эльфы! — процедила сквозь зубы Диана. — Это была последняя капля! Но я знаю, что делать. Знаю, как добиться того, чтобы они отцепились от тебя, — и, вглядываясь в бледное, заплаканное лицо дочери, произнесла: — Мы попросим у Совета разрешения на превращения тебя в человека.