Обиженный и оскорбленный Кощей негодовал, хотя усталость давала свои плоды: речь Бессмертного замедлилась, веки стали наполняться свинцовой тяжестью, тело расслабилось.

Волк сидел в покоях Бессмертного, мрачные мысли стягивались в тугой комок:

— Что потом с пленным делать?

Насущный вопрос главного советника заставил Кощеюшку проснуться, даже вздрогнуть:

— Что-что? Помрёт — закопайте, выживет- жените. Поедет в своё царство с девицей прекрасной! Всё равно прекрасных невест двадцать, я — один… В общем, счастьем надо делиться!

— Понял, без дураков! — только хвостом успел махнуть Серый, обратившись в четвероногого зверя, и побежал в подземелье, где пленников да преступников держали под стражей. Царь Гиблых земель так и не увидел в глазах друга смешинку и озорной огонёк…

Через полчаса после этого разговора в одной из тёмных подсобок произошла встреча двоих, у которой не было третьих лиц, а само маленькое пространство тёмной каморки, где происходил диалог, было надежно скрыто магией.

— Как теперь быть? Если он меня неожиданно замуж отдаст другому?

— На что ты согласна, чтобы встать рядом с ним?

— На всё! Понимаете? На всё!!!

— Любишь?

— Когда у него ещё самая любимая третья жена…

— Вот что, не смей раньше времени руки опускать!

А ещё десятью минутами позже в большой зале сидел за длинным столом сам Константин Бессмертный, сверкая лысиной и богато украшенной короной. Невесты всё сильнее вздыхали и косились на него, только руки к груди не прикладывали. Царь бегал глазками, слишком часто задерживая взор на дверях и окнах.

Огненная, мило улыбалась присутствующим, но на самом деле у ног Кощея держала кружку с мертвой водой. Прикоснись жидкость к телу Лжебессмертного, тому сразу дорога на другой свет. Волк же скалился невестам во все зубы, только напрягая атмосферу.

Двадцать претенденток сидели на стульях напротив организатора праздника. Огромный стол был украшен различными яствами, на половину из которых у Серого пошла аллергия. Запах ядов дурно действует на его чуткий нюх, а на нервы тем более!

— Дорогие дамы! — приступил к своей речи воодушевленный Серый Волк, уже предполагая, какую девушку спихнёт замуж за престарелого правителя соседнего государства. — Сегодня вы должны поразить в самое сердце самого царя Кощея Бессмертного!

— Царственно кивай, — тихо зашипела Жар-птица, тыкая кружкой в ногу Кощею. Приказ был выполнен в точности.

— У-у-умничка, — ядовито усмехнулась Огненная.

— Змея подколодная! — шепнул царь.

— Быть ласковой для престарелых — ноша не тянет, — не осталась в долгу женщина.

Волк же, имея нечеловеческий слух, напрягся из-за перепалки жены с лжегосударём, но речь продолжил:

— Надеюсь, сегодня Константин Прекрасный оценит ваш кулинарный талант, а одна из участниц покинет наш отбор!

Девушки сразу напряглись, кажется, перестали дышать от волнения, угнетающая атмосфера давила. Серый даже заволновался, вдруг упадут дамочки в спасительный обморок.

— Итак, первая по списку участница может подойти со своими блюдами к столу… — обвел рукой пространство в приглашающем жесте главный советник.

Со стула встала первая участница: очень миловидная блондинка с толстыми косами, сама напоминающая пышечку. Не дурна собой, но и до идеала ещё далеко. Так вот такая милая невеста, похожая на истинного ангелочка, из кучи яств взяла торт болотного цвета. Даже Волку стало интересно, как царь соседней державы будет его пробовать. Там же ядов двадцать!

Царь оказался не дурак, улыбнулся самой очаровательной улыбкой, какая только существовала в его арсенале. Кажется, барышня покорена… Иначе как назвать то, что ангелоподобное существо специально споткнулось, чтобы выронить ядовитый тортик.

Серый хмыкнул, царь посмотрел недоуменно, Огненная так же держала кружку с мертвой водой у ног Лжебессмертного, а очаровательная дева застенчиво улыбнулась, ойкнула, извинилась… Всё так, как и должно быть.

— Вам нравится сия принцесса? — улыбнулся Волк, обращаясь к государю.

Жена посмотрела на своего мужа, скептически осматривая его звериный оскал.

— Да! — закивал государь и, наплевав на кружку с мертвой водой, пошел поднимать невестушку.

— Попробуете блюда других девушек? — перекатывался с пятки на носочек Серый, хитренько поглядывая на устроенный спектакль.

— Нет, конечно! За кого Вы меня принимаете? — упрямо поджал губы Константин. Темненькая девушка в простом платье посмотрела на царя Гиблых Земель пристально, да и только. От такого взгляда даже мороз прошелся по коже государя, поэтому тот постарался сграбастать невесту в свои руки, не обращая ни на кого внимания.

— Согласна ли ты, дева, быть женой царя? — пафосно сказал Серый, в руках у которого неожиданно оказался обрядовый кубок.

Пышная девушка закивала головой, пока большинство остальных невест начало шипеть от ярости.

«Какой смысл шипеть, если сами не хотят особо занимать место царицы Кощеевой, отравить мужчину пытаются? Вот что за нелогичные женщины!» — горестно покачала головой Жар-птица.

Волк принял во внимание тихие угрозы от представительниц прекрасного пола (трын бы им в глотку), но интересующий его вопрос вопрос:

— Зачем Вы, будущая царица, хотели отравить царя Гиблых Земель? — грозно спросил главный советник, сверкая глазами. Не упустил своего, стоит теперь, издевается над невестушкой.

Государь, под личиной Кощея стойко терпел речь Серого, стараясь сделать отрешенное лицо, но на невесту глянул.

Та сразу съежилась, пролепетав:

— Так зло он, вот отец и наказ дал — убить, а я вот возьми, да и влюбись…

То, что царя-батюшку самим Кощеем Прекрасным считают, его ничуть не смутило. Да и не подумал правитель соседнего государства, какая реакция будет, когда личина чужая спадёт. Эх…

Только по глотку сделали из обрядового кубка жених с невестой сделали, так стали мужем и женой. Сразу спала чужая личина, явив миру пожилого пузатого мужичка, даром, что с короной, а невеста, узрев другого царя, сползла в обморок. Дамы, шипевшие на своих стульях, словно серпентарий, разом в недоумении замолкли.

Настоящий Кощей, сидевший около зеркало, думал, вот-вот помрёт от веселья. Его смех сотрясал стены. Волшебное зеркало, показывающее Константину движущиеся картинки, не отставало от хозяина, отмечая ситуацию со всех ракурсов. Настроение у Прекрасного было на высоте птичьего полета.

Подбежавший по вызову Жар-птицы лекарь сразу начал приводить в себя ангелочка, пока государь улыбался. Считал он, что его молодая жена от счастья в обморок упала. Никак иначе!

— Г-где мой муж… — слабо простонала та.

— Здесь я, здесь, птичка моя… — сразу начал хлопотать над ней довольный колобочек в халатике, который на этом теле не хотел сходиться.

Другие принцессы хотели бы подшутить, да быстро встали с мест, чтобы поприветствовать государя другой державы. Дочка же во все глаза уставилась на своего папеньку, а теперь ещё и на мачеху — сверстницу. Огненная времени не теряла, приказав собирать карету с вещами молодоженов и отправляться домой немедля, комментируя свои действия одной фразой: "В гостях хорошо, но дома всё же лучше!".

Одна Варвара Залетная улыбалась краешком губ, чем удивила Константина Бессмертного. Тот только и делал, что в течение всего времени приказывал зеркалу брать увеличенный план одной из невест. Заинтересовала его Залетная. Проходимка! А информации о ней кот наплакал. Кто знает, возможно, она тоже чернокнижница или маг? Иначе как понять, почему она такая спокойная и нелюдимая?

— Вы мне царя обещали, — простонала ангелочек, сбивая с мыслей Константина Прекрасного, наблюдающего за залом.

— Обещал! — жестко усмехнулся Волк, подумывая, что таких жен настоящему Бессмертному не надо. — Я тебе при брачном обряде царя обещал? Вот бери теперь! Да ещё из соседнего государства.

Остальные дамы сидели и на ус мотали, как их мог провести хитрец. У-у-ух!

— Что же, — повернулся довольный донельзя советник к девушкам. — сегодня на одну из Вас стало меньше! Через два дня творческий конкурс, поэтому завтрашний день отводится на подготовку. Отдыхайте, прелестные девы. Спасибо за внимание!

Грациозный поклон Серого Волка, означающий окончание первого конкурса, привел невест в чувство. Естественно, после того, как Огненная и Серый вышли из зала, оставив новую семейную чету с лекарем, девушки начали растекаться ручейком по своим комнатам, так и не взглянув на явную несчастливицу.