— Давно мечтал, — сообщил полковник, потирая саднящие костяшки.

— Верю, — невнятно пробормотал Зверь. Перекосился — видимо, потрогал языком зубы, проверял, целы ли. Приподнял уважительно брови: — а я неуязвимый, между прочим. Мог бы проявить уважение.

Последних фраз Дитрих не понял. Поразмыслил. Не над фразами — над тем, пинать или не пинать, для, так сказать, закрепления педагогического эффекта. Решил, что стоило бы, но Зверь поднял руки, отчего снова свалился на спину:

— Не надо. Я понял. Все понял. Господин полковник, только не ногами… ботинки же армированные…

Дитрих плюнул и направился к входу в башню. Ничего не меняется. Пять лет, десять, пятьдесят… Зверь не становится умнее. И Дитрих фон Нарбэ по прозвищу Гот держится на том же достойном уровне. Шайзе, но до чего же все-таки больно. Неужели завтра и впрямь будет так же?

Или больнее?

Да и черт с ним. Чего не сделаешь для хорошего душегубца?

А пнуть, пожалуй, все-таки, стоило.

…Все оставшееся время — всё, сколько его осталось до ритуала — Дитрих думал над тем, что услышал. Начать думать, правда, удалось не сразу: понимание того, что завтра ему придется пойти за Зверем в огонь, выключало разум и подтачивало волю. Но постепенно, именно из-за того, что боль не получалось забыть, с ней стало проще смириться. Какая-никакая, а определенность. Любая определенность лучше любой неизвестности. Ему хотелось умереть там, на крыше, пока он горел в адском пламени, хотелось умереть, потому что со смертью боль закончилась бы. Так это и работает: ты хочешь умереть так сильно, что умираешь от того, что хочешь этого. Однако пламя не убивает душу. Если б убивало, Зверя бы здесь не было. Дитрих отправил его в огонь, убил и обрек на муки, и что? Душа целехонька, даже характер остался таким же гадким, то есть, не только душа, но и личность прошли через Преисподнюю без изменений.

Что это означает?

Что завтра будет хуже. Зверь об этом и сказал.

Можно отказаться, Змей повторяет это снова и снова. И Зверь туда же. Оба думают, что ритуал убьет его. Оба не хотят его смерти. Змей не хочет его потерять, потому что привык, потому что любит больше, чем родного сына. Сына он вообще не любит — они друг другу чужие и для них обоих так лучше. А Зверь?

А Зверь просто боится его смерти. Еще одной в череде других — чьих-то — каждая из которых причиняет ему боль. Настоящую. Не такую, как от огня. Боль настолько сильную, что этот людоед готов расстаться с душой, лишь бы не пережить её снова.

Вот, значит, чем Змей будет убивать его.

Ну… Преисподнюю Зверь, определенно, заслужил. Дитрих сожалел о том, что убил его, только потому, что, убив — потерял. Потерь страшнее и безнадежнее в его жизни не было. И не будет. Потому что никого не было и не будет ближе.

Смерти, уготованной ему Змеем, Зверь не заслужил, это даже для него было слишком жестоко, не говоря уж о том, что Дитрих был не готов потерять его снова. Убить — пожалуйста. Уничтожить — нет. Фон Нарбэ по своей природе эгоисты и собственники. В современном-то мире, где любая монархия — конституционная, феодалам иначе не выжить. Дитриху фон Нарбэ нужен Вольф фон Рауб, и будучи феодалом, эгоистом и собственником, Дитрих фон Нарбэ намерен был получить то, что ему нужно, даже если для этого придется умереть.

Умерев, он не узнает, что потерял, а значит, ничего не потеряет.

Ну, а если не умрёт… значит, и Зверь выживет. И не придется брать на себя ответственность за четыре живые машины. Потому что Зверь, падла, если сдохнет, наверняка перед смертью разбудит еще и Мурену, и все они: Мурена, Карл, Блудница и безымянный болид останутся сиротами. А Зверь уже назначил Дитриха их приемным папочкой.

Уснуть, понятно, не получилось. Это нечисть всякая при любых обстоятельствах хотя бы на час, да заснет на рассвете и на закате. А люди так не могут. Люди, если им завтра предстоит рискнуть чужой жизнью, плохо спят. Некоторые — вообще никак. Зеркало в ванной, впрочем, показало Дитриху самого обычного полковника фон Нарбэ, каким он бывал каждое утро. Может, конечно, зеркало было волшебным и склонным приукрашать действительность, но Дитрих предпочел ему поверить. В конце концов, волшебные зеркала за это и ценили, нет? За приукрашение. И верили им. Иначе в чем смысл?

Когда солнце из алого стало оранжевым, он понял, что пора идти. В этом замке — удобно организованном, куда там человеческим? — если знаешь, куда хочешь попасть, достаточно выйти за дверь. Дитрих поймал себя на смутном желании оказаться, перешагнув порог своих покоев, не в ритуальном зале, где бы тот ни располагался, а в коридоре, в который обычно — чаще всего — выводила дверь. Но поскольку это желание запросто могло исполниться, он сам себе скомандовал: «не ссать!», и вышел… вошел… в круглое помещение без окон, в центре которого стояли два ложемента. Один с генератором силового поля, второй — с ремнями-фиксаторами. Дитрих такие — с ремнями — видел только в кино. В старых фильмах ужасов про психбольницы.

На ложементе из фильма ужасов сидел Зверь. Он увидел Дитриха и скорчил такую рожу, что снова захотелось ему врезать. Ну, а что? Вчера хорошо же было.

— Поля Волка не удержат, — объяснил Змей. — Генератор сам отключится, чтоб его спасти. Ремни надежнее.

— Когда я разучился выедать мозги Мастерам? — уныло спросил Зверь. — Что со мной не так? Умел же.

— Эльрик тебя испортил, — отозвался Змей непонятно. — Дитрих, поля — для твоей безопасности. На определенном этапе Волк… забудет себя. И тогда, если ремни его не удержат, он попытается убить всех, кого увидит. Но с генератором полей в таком состоянии уже не договорится, и тебя не достанет. А если и договорится, я за тобой присмотрю.

Спрашивать, как Змей собирается обезопасить себя, Дитрих не стал. И так ясно, что драконы, боги и ангелы в силовых полях не нуждаются.

Зверь, впрочем, тоже ангел…

Ангел-Зверь, прошипев что-то совершенно непроизносимое и очевидно нецензурное, улегся на ложемент. Из всех крылатых созданий, больше всего он сейчас походил на злого воробья. Страшная тварь, чего там.

Правда, когда ремни, взметнувшись по-змеиному, туго-натуго примотали его худое тело к пласталевому каркасу, Дитрих отчасти осознал, что тварь перед ним и правда страшная. И правда — ангел или бог или… что-то. Нечто. Не уступающее Змею в могуществе.

Хорошо, что необученное.

Когда Зверь забудет себя, когда начнет убивать, он ведь забудет и о том, что нельзя убивать тех, кто в небе. От этого стало тошно. Не страшно — Дитрих сейчас боялся предстоящей боли куда сильнее, чем возможной смерти — а именно тошно. «Мастера не убивают Мастеров», Зверь так сформулировал? Зверь не убил его, не убил Джокера, не убил Кинга. Дал убить себя, чтобы не убить их. Это и делало его… им. Даже тогда, на Цирцее, когда ни один из них еще не знал ни о каких Мастерах. И это то, что должен уничтожить Змей. Вместе с умением летать.

Это задача Змея.

А задача Дитриха фон Нарбэ в том, чтобы Зверь снова себя вспомнил после того, как Змей его уничтожит. Потому что сам Дитрих фон Нарбэ, пока не встретил этого психа, не умел говорить «ты в небе» с тем единственным смыслом, который имеет значение. Научился. У Зверя. И пяти лет, когда сказать это было некому, хватило ему на всю жизнь.

Включился генератор поля, и на мгновение по прозрачной поверхности разбежались синеватые световые блики.

— Готовы? — спросил Змей.

Вряд ли он ждал, что они ответят. И они не ответили.

Дитрих даже и не знал, что бывает такая боль. Он чувствовал во рту соленый привкус крови и мог лишь молча благодарить Бога за то, что боль эта — чужая. Что не его душу сдирают тонкими кровоточащими слоями, не его душу втаптывают в грязь, не в его душу тонкой дымящейся струйкой течет кислота, разъедает, шипя, оставляя черные, проплавленные дыры.

Не его.

Зверя.

Душа в кончиках пальцев. Странный, страшный и прекрасный мир, где есть люди, умеющие летать. Грязный комок земли, по которому язвами расползлись государства смертных. Неба не существует… Неужели ты поверишь в это, Зверь?

Поверит. Зверь поверит, и еще часть его души умрет, не выдержав такой боли