А Вольф переговорил о чем-то с Ойхе. Недолго. Сел в Карла и уехал. Один.
И всё.
О том, что мир стоит на краю гибели Дитрих знал всю жизнь. Трудно не быть в курсе глобальных событий, когда твои родители дружны с глобальными силами.
Недавно он выяснил, что и Джокер в курсе. Тот редко бывал на Земле, все время его отправляли в командировки по каким-нибудь странным делам, но когда возвращался на планету, обязательно заглядывал в гости. Дитрих тоже редко бывал на Земле. По той же причине, что и Джокер: они оба служили в военно-космических силах, Джокер — в Объединенных, Дитрих — в Германских. Но его-то командировки были самыми обыденными. Служба как служба, хоть на Земле, хоть в космосе. Дела одни и те же, декорации только разные. В общем, когда в очередной раз удалось встретиться на родной планете, Джокер сказал, что «мёртвые теперь странно умирают». Так себе тема для разговора, даже с Джокером, который всегда одним глазом на другую сторону смерти смотрит.
— Духов куда-то затягивает, — добавил Джокер. — Еще нет, ещё далеко, но уже появилось растет, дорастёт и сюда. А потом ничего не останется. Плохое время, чтобы умирать, Гот, побереги себя и родных, пока оно не закончится.
Не очень понятно было, как себя беречь, чтоб умереть только после конца света, подразумевается ведь, что конец света никто не переживёт.
— Плохое время для смерти закончится, — объяснил Джокер, — потом вообще все умрут, но тогда уже можно будет.
— Хорошее время для смерти начнется?
— Да.
Но мир стоял. Хоть и на краю. И знание о том, что край близок, было обыденностью, вроде знания о том, что все когда-нибудь умрут. Пока не умирают близкие, неизбежность смерти ничего не значит.
Бессмертие души тоже ничего не значило. Велика важность — сохранение аккумулятора! Значение имеет только личность, а она-то как раз и не бессмертна. Эта часть мироустройства была Дитриху непонятна и всегда раздражала, с самого детства. Какой смысл создавать неуничтожимый источник энергии, если то, что он питает, обречено погибнуть и пропасть навсегда? Оставалось жить так, чтоб даже когда ты сам, то, что было тобой, навсегда пропадёт, что-то всё-таки осталось.
Нельзя сказать, чтоб в этом он достиг хоть какого-то успеха. Но в ангаре в замке стояла «Мурена». «Мурену» сохранить удалось, и это было немало. Тот, о ком она помнила, не должен был жить, но ни в коем случае нельзя было дать ему исчезнуть.
Змей, когда позвал в гости, попросил прилететь на «Мурене». Повод задуматься, и ещё какой, но у Дитриха, во-первых, не было времени подумать; во-вторых, всё время, которое оставалось, он потратил на догадки о том, что значит «вопрос жизни и смерти»; и в-третьих, даже если бы он весь изошел на раздумья о том, за каким чертом сдалась «Мурена» дракону, ангелу, богу или кем там был Змей в сверхъестественном табеле о рангах, правильный ответ всё равно никогда бы не пришел в голову.
Ничего общего не было у Змея со Зверем. Абсолютно. Змей был силой, которой поклонялся Джокер — созидательной, благой, недоброй, но живой и животворящей. Зверь был смертью.
Притом, очень плохой смертью.
Сын Змея? Сын Элис?
Дитрих знал о многих странных вещах, признавал существование многих невозможных явлений — куда от них денешься, если носишь имя фон Нарбэ? — даже научился понимать Джокера. Но эта новость для него оказалась… непостижимой.
Неприемлемой?
Элис знала, кто убил её сына, и Змей знал, и пять лет они вели себя с ним, с убийцей, как обычно. Друзья семьи, на глазах у которых он вырос, в чьем замке проводил немногим меньше времени, чем в родном. Если бы оказалось, что приглашение в гости, на самом деле — приглашение на казнь, Дитрих бы не удивился и, пожалуй, согласился, что дело того стоит.
Но это было бы по-человечески. А они не люди. Даже Элис, хоть она и выросла среди людей.
— Он вернулся, — сказал Змей. — Пришёл сделать то, что должно, и сейчас останавливает ползучую смерть, о которой рассказывал твой друг-колдун.
— Джокер — шаман.
«Колдун» с учетом обстоятельств прозвучало уж слишком зловеще.
— Шаман с магическими способностями. — Змей поразмыслил секунду и добавил: —смерть начала расползаться как раз потому, что Волк вернулся.
— Я не удивлен.
Это вырвалось как-то само. Менее удачную реплику трудно было бы выбрать, даже постаравшись, но зато она была честной, потому что если Зверь и делает что-то хорошее, результат все равно плохой.
Змей об этом знал лучше самого Дитриха, хоть никогда в жизни сына не видел. Так что он лишь задумчиво кивнул:
— Мы знали, что так будет. И Волк знал. Поэтому первым делом пошел туда, чтоб прекратить то, что из-за него началось. Собственно, когда он сотрёт эту грязь, разрушение остановится, и мир вернется на круги. К неизбежной гибели, но не прямо сейчас. В реальностях, уже затронутых разрушением, человечество постепенно вымрет, однако кроме этого обойдется без потерь.
«А человечество — вообще не потеря», — перевёл для себя Дитрих то, о чем Змей и упоминать не счел нужным.
— К моему удивлению, как раз с этим Волк и не согласен, — произнес тот, отвечая на не высказанную мысль. — Он хочет всё отменить. Не прекратить, не остановить, а сделать так, будто вообще ничего не было. Поэтому, когда он вернется, мне придется уничтожить его душу, что неизбежно приведет и к уничтожению духа, к потере личности. Ты сохранил его машину и называешь ее по имени, значит, считаешь, что в Волке было нечто, стоящее памяти о нем.
Нечто? Всё. Включая нечеловеческую жестокость, жажду убийства и весь груз смертей на совести. Да, отсутствие совести тоже можно внести в список.
Он вернулся. Чтобы снова умереть.
Если теперь можно сделать так, что смерть не станет исчезновением, если получится сохранить то, что… то, что и есть Зверь, включая нечеловеческую жестокость, жажду убийства и весь груз смертей на совести…
— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, — сказал Дитрих.
— А ты понятия не имеешь, на что соглашаешься, — вздохнул Змей. — Я постараюсь объяснить. И запомни, что даже когда мы начнем ритуал, у тебя в любой момент будет возможность отказаться.
Он не изменился. Совсем. Как будто шагнул в эту комнату прямо с Цирцеи. Только надел вместо привычной десантной форменки другую, странной расцветки, но вполне узнаваемого покроя.
Форма — она форма и есть. Ни с чем не спутаешь.
Остановился в дверях, оглядывая помещение.
Тоже знакомая манера. Сначала взглянуть, что внутри, а уж потом заходить. Как он от Джокера шарахался…
И как он похож на Элис! Даже не верится, что пять лет назад Дитрих не разглядел в нем знакомые с детства черты. Хотя, на Цирцее Зверь менял внешность по своему усмотрению. На кого он там походил? Да на всех, кроме самого себя.
Если только не был «в небе».
— Проходи, — пригласил Змей, — все уже в сборе, тебя только и дожидаемся.
— Правильно. Куда ж вы без меня?
Незнакомая вежливая полуулыбка. Равнодушный взгляд.
Непривычно равнодушный взгляд, непривычно цепкий. Зверь смотрел на него так, будто взял в прицел.
Оценивал с точки зрения съедобности? Запросто.
— Дитрих фон Нарбэ, полковник ВКС Германской империи, — услышал Дитрих, и не сразу сообразил, что это Змей представляет его. Зверю представляет… Ну, да. Все верно. Зверь ведь обо всем забыл. Хорошо устроился, Темный Властелин.
— Ну, а ты как назовешься? — ничего веселого в ситуации не было, однако то ли во взгляде Змея, то ли в голосе что-то такое… затеплилось. Мягкая усмешка.
— Вольф фон Рауб, — Зверь коротко кивнул, — полковник ВКС Готской империи.
Дитрих не удержался — улыбнулся. И встретил ответную улыбку. Незнакомую. Совсем. Тот Зверь улыбался иначе.
И где только манер набрался, аристократ хренов. Фон Рауб. Ну-ну.
Черные холодные глаза сверлили его, и… показалось? нет, в самом деле, где-то на дне зрачков засветились знакомые огоньки.
— Пилот, — с искренним удивлением заметил Зверь, — умеющий летать. Вас-то как занесло сюда, герр фон Нарбэ?
Дитрих не успел ответить. Слово «летать» обожгло солнечной вспышкой. Пять лет… Он думал, что забыл, как оно может звучать, это слово. Как оно должно звучать.
— Обстоятельства изменились, — отозвался вместо него Змей. — У тебя есть шанс выжить. Сохранить свою личность… — он помолчал, подбирая слова, — остаться в небе, если я правильно понимаю это выражение.