— И что? Он понял?

Чего было у Артура в избытке, так это терпения. Если сравнивать с Эльриком, терпение Артура казалось неисчерпаемым. Наверное, святому так и положено. Смирение, милосердие, терпение.

И топор.

— Он на распутье, — повторил Артур. — Сейчас, когда он повторил то, что сделал, он вспомнил себя до проклятия. И теперь может совершить следующий шаг — признаться в убийстве.

— Он много чего сделал за семь тысяч лет, — напомнил Зверь. — За одно-единственное убийство, знаешь ли, тебя по всем кочкам в фольклоре не понесут.

— Раскаяние — это состояние, а не действие.

— Допустим. — Будучи человеком действия, еще в подростковом возрасте отученным от любых поползновений к рефлексии, в раскаянии Зверь понимал еще меньше, чем в вере в Белого Бога. — А пришествие ангелов тут при чем?

— Демоны станут ангелами, и любой огонь страстей погаснет, — по голосу Артура непохоже было, чтоб он радовался такой перспективе. — Люди сохранят его, вампиры сохранят, а мир — нет. В смысле… мир от него избавится. Тенгер признает справедливость наказания, покается, спасется, но не сгорит. А спасшийся без огня Тенгер — это уже не Тенгер.

— Он же человек. Ты говоришь, люди сохранят страсти. Тенгер не перестанет любить Ойхе, не перестанет ревновать; и Белого Бога любить не перестанет и ревновать его к брату. Так, стоп, — Зверь почувствовал, как при упоминании Бога что-то в мозгах начинает поворачиваться в какую-то невозможную сторону. — Ты не про Тенгера сейчас. Огонь должен гореть для демонов. Это они, став ангелами, спасутся не по-настоящему. Перестанут быть собой. Тэшрэ… Артур, ты не начинаешь войну за Ифэренн, потому, что хочешь спасти демонов? Думаешь, что если сработает с Тенгером, то однажды получится и с ними? Да ты ненормальный!

— Став ангелами, демоны потеряют к тебе интерес, и ты сможешь открыть портал из Ифэренн куда угодно. Сможешь приходить и уходить, когда захочешь. Змей, правда, останется собой, он серафим, как и ты, ваша музыка не изменится. Но он готов ждать, пока ты сам решишь умереть.

— А я не собираюсь умирать. И демонов ненавижу. И музыка здешняя от перемен станет только лучше, это я тебе как ангел говорю. Уж в музыке-то мы понимаем.

Он был старше Артура на двадцать лет, и помнил об этом, когда Артур был собой — пятидесятилетним ветераном боевых действий, с вредными привычками и безгрешной душой. Но когда Артур становился похож на Князя, Зверь начинал чувствовать себя недорослем, одержимым чувством противоречия, и понятия не имел, как это исправить. Он, для начала, не мог найти причин этому ощущению. Эльрик на него так никогда не действовал, а с Артуром они были знакомы слишком недолго, чтобы собрать достаточно данных для анализа. Присовокупить сюда загубленную способность к рефлексии, и можно ставить крест на попытках разобраться в собственных девиациях.

Но он знал — не помнил, просто знал — что когда-то в Саэти Эльрик спас его от судьбы, уготованной демонам Ифэренн. Не позволил сделать из него человека — оставил зверем в самом худшем из смыслов этого слова. Оставил тварью, одержимой пытками и убийствами, не помнящей дружбы, не способной любить.

Что случилось бы, не успей Эльрик вовремя? Чем бы стал Зверь? Человеком, да. А что от него осталось бы?

Музыка не изменится. Ее просто не станет. Вместо нее появится другая. И его это тоже коснется. Не потому, что ангелы что-то сделают с ним, а потому, что он позволит им что-то сделать с Ифэренн. Вот Эльрик-то удивится, когда узнает.

— Тебя я, кажется, тоже ненавижу, — подытожил Зверь.

В синих ярких глазах не было ни тени сочувствия. Артур услышал то, что хотел услышать, получил то, что хотел получить, подвел Зверя еще на пару шагов ближе к жертвенному костру и был этим полностью удовлетворен.

Лейтмотивом общественного мнения о них с Ойхе тоже была жертвенность. Только романтическая, а не прагматическая. За прагматикой — к Артуру, а нормальные люди от нее не в восторге. Творческие, так и вообще избегают.

Прагматичному Артуру больше всего импонировала версия, по которой Зверь отказался от спасения ради любви, и демоны-преследователи отступились, потому что над любящими душами у них нет никакой власти.

Уж кому, как не Артуру знать о том, что влюбленные всегда во власти демонов просто по факту того, что влюблены. Потому и считается, будто Белый Бог бережет их наособицу, что они уязвимей других, у них некритичное мышление, отсутствует самоконтроль и снижена способность к самосохранению.

Ойхе всем версиям предпочитала феминистическую, по которой она предоставила Принцу Темных Путей убежище и защиту, рассорилась со всеми князьями и теперь не может покинуть пределы Карешты без риска погибнуть ужасной смертью. Ойхе нравилось то, что в этом взгляде на события у озера Амаль не шло и речи о любви. Какая еще любовь? Ойхе — воплощение женственности, свободной и непокорной, первое создание Творца, первая душа в мире, где мужчинам вообще не было места. Это вам не одурманенная патриархатом Ева. Зачем она вступилась за постороннего ангела объяснялось очень просто: потому что он ангел и, в отличие от всех других гетеросексуальных мужчин — не важно людей, фейри или демонов, — никогда не рассматривал Ойхе как сексуальный объект. Ни ее, ни вообще женщин — не важно людей, фейри или демонов.

Была и патриархальная версия, включавшая в себя смертельный бой с Тенгером. Бой был, понятное дело, за Ойхе, которая покорно упала в объятия победителя. А Тенгер, посрамленный, не нашел ничего лучше, как совершить очередное предательство, и теперь Принца Темных Путей и княгиню Эсимены преследовали орды демонов во главе с князьями. Сторонники этой версии не задавались вопросом, чем княгиня-то не угодила остальным князьям. Ойхе там была для красоты и шла довеском к мужчине, доказавшему свои права на нее. Без этого мужчины никакой Ойхе как бы и не было, а его смерть подразумевала и ее смерть тоже.

Патриархальная трактовка нравилась Зверю детальностью описания смертельного боя. После Большой гонки они с Тенгером обсуждали процесс и последствия возможной драки, и пришли к выводу, что в затее есть смысл. Всякий, кто пытался нанести Вечному Страннику физический урон, получал семикратную отдачу, но это не имело особого значения для твари, поглотившей все посмертные дары Большой гонки. Так что теоретически, непрерывно исцеляясь от последствий собственных атак и контратак Тенгера, Зверь мог нанести ему достаточно повреждений, чтобы счесть себя победителем. А Тенгер бы не счел себя проигравшим. Понятно же, что если у тебя нет шансов на победу, но ты все равно дерешься, ты уже победил.

Впрочем, дойди дело до драки за Ойхе… она вырвала бы глаза им обоим. Прямо ногтями. Но, опуская этот момент, дойди дело до драки за Ойхе, Тенгер все равно сдал бы Зверя демонам. Для него это был единственный способ победить. И ведь он действительно полагал, что, если Зверя не станет, Ойхе вернет ему благосклонность. Не потому что обделял ее способностью думать и выбирать, а потому, что считал, будто отсутствие выбора решает любую проблему. Он и когда брата убивал, думал, что устранение конкурента искупит недостаток искренности в жертвоприношении.

Тенгер больше не имел значения. Сделал ли Зверь для него то, что было задумано Белым Богом, знал только Артур, но Тенгер для Зверя, определенно, сделал всё, что мог. Он поставил под угрозу свободу и безопасность Ойхе, и большего зла причинить был не в силах. Ойхе не могла покинуть Карешту, не могла уйти с освященной земли. Возвращение в Эсимену грозило ей не смертью — участью хуже смерти. Князья захватили бы ее, сделали заложницей. И, зная Зверя так же, как он знал себя сам, никто из них не стал бы ждать, пока он согласится обменять свою свободу на свободу Ойхе. Ставкой будет не свобода княгини Эсимены, а ее жизнь без необратимых психических и физических увечий…

Плохой достался княгине подарок — сердце ангела. Но Ойхе именно такой и хотела.

А Зверь отвечал теперь не только за себя. И это было куда более привычным состоянием, чем трехмесячные каникулы, когда он ничего не делал, лишь готовился к Большой гонке, пытал людей, изучал перевертышей и рисовал, не останавливаясь, все, что видел вокруг. Рисовал Ифэренн. Притворялся, будто прячется от демонов и ищет выход отсюда, а в действительности просто бездельничал и искал… что? Да уж не выход. Искал то, зачем оказался здесь.