- Рей, ну ты что, – она посмотрела на него с тотальной снисходительностью. – Отравления – это чисто по женской части. Я вам даже больше скажу, это явно кто-то с отбора постарался.

- С чего ты этого взяла? – хмуро смотрел на нее Эрион.

- Так самый же очевидный мотив: устранить сильную конкурентку. Или это только мне очевидно? – Раина перевела вопросительный взгляд с Рея на принца и обратно. – Нет, вам, конечно, виднее, но вы эту версию все же не отбрасывайте.

- Хорошо-хорошо, так и сделаем. Но для начала давай провожу тебя обратно в покои, - Рей взялся жену выпроваживать.

Эрион тоже вышел следом, осторожно прикрыв за собой дверь. Не в комнате же, где сейчас спит Амелина, с подчиненными разбираться. Далеко все равно уходить не станет, так что ничего точно не случится.

- Ваше Высочество, - по коридору уже спешил к нему господин Афес.

- Что-то еще? – принц помрачнел. Целитель же собирался уже уходить из башни.

- Это прямо напасть какая-то! Сейчас еще одну девушку привели с таким же отравлением, тоже участницу отбора, но она получила яда гораздо меньше, так что ей уже помогли. Но тут выяснилось, что после обеда одна из служанок за помощью обратилась, плохо себя почувствовала, симптомы похожие. Она все еще здесь и, оказывается, служит она как раз таки леди Амелине. Может, конечно, просто совпадение, но…

- Не думаю, - резко перебил Эрион, - ведите к ней.

Перепуганная веснушчатая девушка смотрела на принца с таким ужасом, словно он казнить ее пришел. По словам дежурившей целительницы, чувствовала себя более-менее, но на всякий случай ее оставили тут до утра.

- Как тебя зовут? – Эрион сел на стул напротив кушетки, на которой сидела едва не дрожащая от страха девушка.

- Минна, Ваше Высочество…

- И ты служишь леди Амелине?

- Да… - она кивнула и вдруг сбивчиво начала: - Ваше Высочество, я знаю, я виновата! Это сами боги меня наказали! Но я же не думала, что это такое уж тяжкое преступление и…

- Погоди, - перебил Эрион, - что именно ты сделала?

- Пирожное… - пискнула Минна. – Сегодня в обед на десерт их два было… А они такие аппетитные, с рисскими орешками, я ни разу не пробовала, а всегда так хотелось… В общем, я… - она виновато потупила взгляд. - Съела одно… И госпоже с обедом только одно и принесла… Я знаю, так нельзя… И то, что я сделала…

- Знаешь, что ты на самом деле сделала? – уже мягче перебил Эрион. – Ты спасла своей госпоже жизнь.

Высший целитель тоже все понял:

- Получается, леди Амелина получила на одну дозу яда меньше, чем было рассчитано. А ведь получи она все, точно бы не выжила. В малых количествах мезалия тонколистная почти незаметна, сказывается лишь недомоганием, как вот у девушки, - кивнул на явно непонимающую, что происходит, Минну. – И, кстати, вторая девушка с отбора, леди Ниенна, тоже получила совсем ничтожную дозу. Но все равно сразу поспешила обратиться, едва почувствовала себя плохо. Что же леди Амелина медлила?

Она, скорее всего, раньше и не замечала… Магия Заката так тесно связана с жизненной силой, что вполне могла и сама собой незаметно восстанавливать самочувствие Амелины. Что в итоге и сыграло злую шутку…

- Ваше Высочество, - в палату заглянул карауливший у лестницы стражник, - по вашему приказу прибыли придворный зельевар и начальник стражи.

- Отлично,- Эрион тут же встал и направился к коридор.

До рассвета оставалось часа два, не больше. Амелина безмятежно спала, даже не подозревая, сколько всего произошло за эту ночь. О большей части и не узнает. Ни к чему это. Хотелось уберечь ее не только от любой опасности, но даже и от неприятных вестей.

И ведь спокойствия не было. Тот факт, что клубок быстро распутался, выяснили виновных и, без сомнений, их вот-вот разыщут, все равно оставил смутное чувство незавершенности. Даже фальши. Словно бы все это – лишь вершина айсберга, а истинная суть, как и истинные виновники, по-прежнему скрыты на глубине. А, значит, Амелина все еще в опасности. Ну или просто у самого принца уже настолько паранойя.

Поставленная перед уходом магическая защита сработала безукоризненно, никто в палату не пробрался, пока Эрион отсутствовал. Но теперь, вернувшись, принц хотел лишь одного: унести отсюда спящую девушку в свои покои, хранить ее сон в крепких объятиях, проснуться вместе и… Дальше уже было не так радужно. Всей правды рассказывать Амелине уж точно не стоит, а замалчивания она наверняка почувствует. Как же с ней все сложно…

Сонливости не было, тревога никак не отпускала. Казалось, каждый мускул напряжен, чтобы в любой момент среагировать на возможное нападение. Надо хоть немного успокоиться… Опустившись в кресло, Эрион прикрыл глаза. Хорошо бы еще раз на всякий случай проверить состояние Амелины.

Магическая связь задействовалась сразу же, но в один миг что-то пошло не так… В долю мгновения окружающая реальность словно бы растворилась. Исчезла комната, вокруг воцарилась темнота. Даже будто бы материальная, дрожащая и колышущаяся от дуновений неведомого ветра. Что вообще происходит? Магическая связь как-то сейчас соединила еще и сознания? Но ведь Амелина спит, а, значит… Это ее сон…

Впереди забрезжил свет. Тусклый, но хоть что-то. Эрион чувствовал, что в любой момент может оборвать связь сознаний и вернуться в реальность, но неведомое наитие непостижимо влекло его вперед. Темнота услужливо расступилась…

Дворцовый парк… Царит ночь, но такая, словно здесь дня никогда и не бывает. Парк не ухожен и явно давно заброшен, а громада дворца вся в черных наростах, выглядит мерзко и отталкивающе, как логово чудовища. И раз это сон Амелины, то, выходит, таково ее ощущение от этого места? Так она воспринимает королевский дворец вместе со всей его роскошью?

Но где она сама?

Эрион огляделся, но поблизости никого не было. Даже больше: не покидало стойкое впечатление, что тут не только в пределах видимости, но и вообще на этом клочке нереальности ни одной живой души. Кроме самого принца и Амелины. Но где ее здесь искать?..

Царила мертвая тишина. Даже шаги принца оставались совершенно бесшумными. И уж тем более казалось кощунственным что-либо здесь сказать. Но Эрион и так уже чувствовал безмолвный зов. Магическая связь с Амелиной вела в нужном направлении. К тайной арке на пустырь блуждающего храма.

Сама арка уже была полуразрушена, явно попросту от времени. Колонны едва держали каменный свод, будто он норовил рухнуть в любое мгновение. А там, за переходом, простирался темный луг. С одним-единственным источником света.

Мерцающим белым львом.

Рядом с посланником богов девичья фигурка казалось совсем хрупкой и беззащитной. Амелина стояла, не шевелясь, словно замерла во времени. А итилланский лев смотрел на принца, не мигая. Без каких-либо эмоций во взгляде, но выдержать этот взгляд было нереально, сама бездна так смотрела в душу…

Первый инстинктивный страх отступил быстро, Эрион решительно направился вперед. В конце концов, это попросту сновидение Амелины, в реальность можно вернуться в любой момент. Хотя уже одно присутствие здесь посланника богов однозначно свидетельствовало, что сон этот уж точно не простой.

Лев опустился на траву. Вроде расслабленный, но готовый в любую минуту совершить смертельный бросок. Как верный страж подле Амелины. Только сейчас она открыла глаза, произнесла совсем тихо, но Эрион услышал так, будто уже стоял рядом.

- Ты ведь знаешь, для чего я тебе дана…

Пусть говорила она сама, но будто бы находилась в некоем трансе. А лев по-прежнему не сводил с принца ничего не выражающего взгляда.

- Знаю, - Эрион остановился, не доходя нескольких шагов.

- Ты ведь знаешь, что именно ты должен сделать…

- Знаю, - такое простое слово далось с трудом.

- Так пообещай, что ты это сделаешь. Пообещай, что не отступишься. Это последняя попытка и другой не будет. Пообещай, что ты выполнишь предназначенное. Любой ценой.

- Не любой ценой. Так тоже нельзя, - Эрион попытался взять Амелину за руку, но между ними враз выросла незримая и неодолимая преграда.

- Пытаясь сберечь меньшее, можно в итоге лишиться всего, - Амелина пошла прочь, итилланский лев следовал за ней, прямо к подрагивающим очертаниям древнего храма. – Ты не вправе идти наперекор воле богов, ты решаешь не только за себя. И в любом случае ты потеряешь, - очертания девушки исчезли в полумраке, но голос все еще звучал: - Вопрос лишь в том, сколь громадна будет эта потеря…