- Кстати, про обычаи. Мне говорили, что здесь, во дворце, Срединолетие празднуют как-то по-особенному. Ты случайно не в курсе, как именно?

- Ой, так а ты и не знаешь? – Раина всплеснула руками. – Тогда для тебя вдвойне интереснее будет! Но ты же наверняка слышала, как говорят про Срединолетие? Только надев маску, можно скинуть маски.

- Это как? – не поняла я. – В смысле: разоблачить кого-то?

- Да нет, конечно, речь не о том. Вообще это ведь древняя традиция, по преданиям, заложенная самим Дневным. Раз в году, в день середины лета, даруется возможность стать свободными. Свободными от всех условностей, что диктует высший свет. Ведь, грубо говоря, все тут всегда носят маски перед друг другом. Но на Срединолетие магический облик скрывает личность ото всех. То есть никто абсолютно не будет знать, что ты – это ты. Ну если, конечно, ты заранее никому не расскажешь, в каком именно образе будешь.

- Так а как же портнихи? Они-то точно будут знать про всех.

- Вовсе нет. Они шьют только основу из специальной ткани, выглядит как неприметный серый балахон. А уж образ каждый маг создает сам, ткань подстраивается и меняет облик полностью. Но не все так хотят, кто-то предпочитает обычные костюмы, но большинство, само собой, магические.

- Все равно не понимаю, - задумчиво произнесла я. – Неужели и в магическом облике невозможно узнать человека?

- В том-то и соль! – у Раины даже глаза горели энтузиазмом. – Ни по голосу, никак либо! Полное перевоплощение! Причем, сопровождается принятием специального зелья, чтобы неузнанность сохранялась до полуночи. В полночь традиционно все маски исчезают, и люди друг друга узнают. Но многие покидают праздник раньше, чтобы так и остаться неизвестными.

- А смысл?

- Можно сказать, что почти вседозволенность. Ну вот, к примеру, не нравится тебе ваша старшая дуэнья, к примеру. Или ты против какого-нибудь нового закона. Или вообще просто очень хочешь высказать всем что-то. И ты в полном праве это сделать. Конечно, и тут не без рамок. Нельзя причинять никому вред, это строго оговорено. Да и конфликты на Срединолетие редко бывают. Просто веселый праздник, в котором каждый может быть, кем захочет, и все перед друг другом равны. Разве не здорово?

- Здорово, наверное, - пока мне грядущий праздник представлялся полным хаосом. Но с другой стороны, для аристократов, вечно живущих в лицемерии, это, возможно, своего рода отдушина.

- Что-то ты какая-то неуверенная… - Раина забарабанила пальцами по столу. – Давай поступим следующим образом. Если вдруг что на празднике пойдет не так, или ты что-то не поймешь, или вдруг помощь понадобится, сразу ко мне обращайся.

Она понизила голос так, будто нас кто-то мог нас подслушать:

- Я буду в облике Золотой девы Данишад. Не думаю, что кто-то еще выберет такой же, так что ты меня ни с кем не спутаешь.

- Золотой девы? – усомнилась я. – Но ведь она по преданию ходила абсолютно нагая!

- В моей версии на ней будет коротенькая накидка, - Раина задорно хихикнула. – Но только ты про мой образ никому! Даже Рей не знает. У нас с ним это своего рода игра: найти там друг друга. Учитывая, что зелье напрочь убирает способность узнавать, затея та еще. Но так весело! Вот не сомневаюсь, ты тоже будешь в полном восторге!

До обеда у меня оставалось время, я поспешила в библиотеку. Все-таки нужно было вернуть тот фолиант по общей истории, который я брала перед состязанием по магической теории.

Сегодня в библиотеке царили полнейшие тишина и спокойствие. Даже вечно суетящиеся помощники господина Фаринара походили на сонных мух, да и сам библиотекарь едва не дремал за своим столом.

- Добрый день! – поприветствовала я.

Вздрогнув, господин Фаринар тут же открыл глаза.

- А, леди Амелина, это вы, - с облегчением вздохнул. – Добрый день! Я знаете ли, уже пугаться начинаю, едва сюда какая-нибудь девушка приходит.

- Я ненадолго, только книгу вернуть, - я передала ему фолиант. – Спасибо большое.

Библиотекарь тут же вручил книгу одному из своих помощников, тот тут же скрылся между стеллажей. Как все-таки у них тут все ладно устроено, будто без слов друг друга понимают.

- Заглядывайте к нам почаще, леди Амелина, тем более реставрация старого книжного хранилища идет полным ходом, а там столько прелюбопытнейших текстов! – у господина Фаринара даже глаза светились как у истинного приверженца своего дела. – Настоящие сокровища! Жаль, конечно, не все это понимают… Но вы, я уверен, поймете. Вы и так сразу показались мне весьма начитанной девушкой. А уж на фоне других претенденток… - приложив ладонь ко лбу, он сокрушенно покачал головой. – Нет, такого ужаса, что тут творился, я вообще за все время службы не припомню.

Ну да, перед магическим испытанием участницы отбора яро принялись восполнять пробелы в своих знаниях. Видела я, как тут всех на уши подняли, такой шум стоял. Как будто не великосветские леди, а простые обывательницы в торговой лавке.

А господин Фаринар продолжал:

- Я как посмотрел на это, так сразу участвовать в судействе отказался. А то если бы после этого сумасшедшего дня в библиотеке леди еще бы на вопросы не сумели в итоге ответить, это было бы выше моих сил.

- Между прочим, почти все и ответили, - справедливости ради сообщила я. – Только двое немного ошиблись.

- Все равно не понимаю, как можно было ошибиться в столь элементарных вопросах, - пробурчал библиотекарь, попутно перекладывая свитки со стола в небольшой ящичек. – Специально же самые легкие отбирали.

- То есть? – не поняла я. – Вы хотите сказать, что все вопросы были заранее известны?

- Ну да. Хотя я и не одобрил. Но это сделали лишь для того, чтобы никто в вопросах случайно не повторился, и чтобы для каждой участницы было одинаково по сложности.

Хм… Моя нелюбовь к Ниенне тут же переполошилась. Все-таки я ведь еще более-менее нормально все воспринимала, несмотря на недомогание, когда пришел черед Ниенны отвечать. Еще подивилась, как она точно и быстро говорила. А ведь меньше года назад, во время поступления в Индзорский университет, она в магии вообще ничего не смыслила!

Конечно, сначала я подумала, что просто с тех пор она засела за обучение, очень старалась, вот и результат. Хоть что-то в ней хорошее. А теперь невольно закрадывались не самые радужные подозрения.

Очередность участниц была определена заранее. Вопросы были определены заранее. А что, если Ниенна откуда-то знала, что именно у нее спросят, и банально выучила ответы? Но в таком случае, у нее явно есть некий покровитель или хотя бы помощник. И, скорее всего, высокопоставленный. Может, потому она настолько и уверена в своей безоговорочной победе.

Но в любом случае, вина ее не доказана. И вполне может быть, что это я попросту из-за неприязни только и ищу повод Ниенну обвинить.

Попрощавшись с добродушным господином Фаринаром и пообещав на днях обязательно снова заглянуть, я поспешила в свою комнату. Обеденное время приближалось, портниха вот-вот придет, не хочется опаздывать. Конечно, она и дождаться меня может. Ну или потом через Минну снова ее вызову. Но все равно было очень неловко лишний раз людей гонять туда-сюда. Они же не аристократы, делом заняты.

Путь в нужную часть дворца лежал через внутреннюю оранжерею. Я все мысленно просчитывала вероятность вины Ниенны, и так задумалась, что в спешке чуть не врезалась в идущего навстречу молодого мужчину.

- Простите, леди Амелина, - он тут же с улыбкой извинился, хотя ведь тут точно я была виновата, - так задумался, что даже вас не заметил.

Откуда он мое имя знает? Я-то уж точно видела его впервые, ведь, без сомнений, запомнила бы столь примечательного блондина. Стандартно красивый, голубоглазый, с весьма обаятельной улыбкой и небольшим шрамом над левой бровью.

- Извините, а мы знакомы? – на всякий случай уточнила я.

- Увы, нет, и это величайшее упущение, - галантно взяв меня за руку, он коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я видел вас на магическом испытании, такую прелестную леди сложно не запомнить. Но несправедливо получается, не так ли? Я вас знаю, а вы меня нет. Позвольте представиться… - он резко осекся, заметив кого-то за моей спиной.