— И что такого? — вступился за мальца странник. — Мне Алеста каждую ночь рассказывала всякие занятные небылицы. Если умеешь их правильно толковать — узнаешь много нового о незнакомом мире.
Пристыженная девушка покраснела и тряхнула головой.
— А я думала, вы по ночам чем-то другим занимались.
— И этим тоже. А потом сказки. Вот, оцените одну. Моя любимая. Давным-давно, когда не было еще ни людей, ни эльфов, ни иных народов, на берегу океана жила стая драконов. Все хороши как на подбор, а один, мягко говоря, не очень умный. То пожар устроит, то в воду залезет и чуть не утонет. Не жаловали его сородичи, но и прочь не гнали.
Как-то раз поздним вечером он засмотрелся на луны и сказал, что это великий отец драконов взирает с небес. Стая подняла беднягу на смех. А вожак заявил: «Коль так, то слетай к нему за умом». Изгой же ответил: «И слетаю. А к вам не вернусь. Останусь жить под его крылом!». И полетел. Летел, летел и прилетел в космос, где замерз, задохнулся и закружился по орбите.
Алина нахмурилась.
— Так и сказано — закружился по орбите?
— Нет, это я додумал. В верхних слоях атмосферы особо не помашешь крыльями.
— Потому что воздух разряженный, — вставил Вася.
— Правильно. А говоришь, плохо учишься.
— Естествознание я люблю.
— В общем, глупец исчез и никто его больше не видел. На следующее утро другой дракон сказал: «Наверное, он был прав. И Великий пригрел его под своим крылом. Полечу и я к нему, попрошу добра и счастья нашей стае». Взмыл в небеса и пропал. Ждали его, ждали и не дождались. Следующим утром еще один ящер сказал: «Думаю, под крылом Великого так хорошо, что никто не хочет возвращаться. Наверное, там драконий рай. Полечу проверю и вам все поведаю». Полетел и… ну вы поняли. Не прошло и недели, как все драконы погибли. А мораль проста — не слушай дураков.
Послышалось тихое похрапывание — Вася отключился, свернувшись клубком подле костра.
— Может расскажешь уже о своей работе? — спросила девушка. — Все хорошие против всех плохих звучит как-то странно.
— Ну, если очень коротко и грубо, то мы — хранители разумной жизни.
Племянница изогнула бровь и с легкой усмешкой взглянула на собеседника.
— Вселенная бесконечно велика, но разумных существ в ней очень мало. Представь поле, куда уронили манную крупинку…
— Поле — Вселенная, а крупинка — человеки? — хмыкнула Алина.
Трофим ехидно улыбнулся.
— Нет. Поле — это неразумная жизнь. От бактерий до млекопитающих. Но беда вовсе не в соотношении. А в том, что разумная жизнь умирает быстрее, чем развивается.
— Почему?
— Чем больше ума — тем больше желания и возможностей убивать себе подобных и загаживать родной мир. Парадоксально, но факт. Война — двигатель прогресса. От каменного топора до атомной бомбы — все завязано на вражде и ненависти. К сожалению, не только на Земле. Гильдия делает все возможное, чтобы цивилизации не уничтожили друг друга.
— А как ты устроился в эту Гильдию? Наверное, не резюме принес.
— А как вы попали за полтора триллиона световых лет от Дома? Воля случая.
— А Даниил? Кто такие отступники?
— Те, кто нарушили Устав Гильдии.
— Зачем всемогущим колдунам запрещать себе что-то?
— Мы далеко не всемогущи. А бесконтрольный перенос технологий ведет к хаосу. Представь, что неандертальцев научили стрелять из калашей и подарили целый вагон с цинками. Неделя — и кроманьонцев нет, потом междоусобица, и бедолаги сгинули бы, прежде чем потратили последний патрон. Даже колеса не успели бы изобрести. Явись такой умник тысячи лет назад, и все — роду людскому кранты. К сожалению, Даня нарушил сразу два правила.
— Но почему его не казнили?
— Отступников не казнят. Я немного приврал, прости. Их ссылают на Тартар — планету-тюрьму вне пространства-времени. Она похожа на Землю, но вернуться оттуда невозможно. А для открытия портала нужно целых десять Ключей.
— А кто создал Гильдию? Откуда у вас эти волшебные штуки?
Дядя подмигнул.
— Для пещерных людей и огонь — магия. Спи, и так заболтались.
Потрескивал костер, отражаясь в глазах девушки. Немного помолчав, она шепнула:
— Можно еще вопрос?
— Только один.
— У вас с Алестой было… серьезно?
— У нее со мной — да. У меня с ней — не очень.
— То есть?
— Это второй вопрос. На сегодня лимит исчерпан.
— Ну и фиг с тобой! — племянница повернулась спиной и судорожно сглотнула. — Прям мой папаша. Все по приказу, все по расписанию. Больше вообще с тобой разговаривать не буду.
С минуту Трофим слушал тишину, разбавляемую шумом ветра в траве.
— Я для нее — пришелец из иного мира. Могучий воин, колдун, красавчик.
Алина усмехнулась и надменно добавила:
— Я сплю.
— А я сам с собой решил поболтать.
— Угу. Сам не похвалишь — никто не похвалит.
Он вздохнул.
— Прости, пожалуйста. Неправ.
— Пффф… Ты же само совершенство. Разве может идеал ошибаться?
— Злая ты. — Трофим подкормил пламя веточкой.
— Конечно. Тебе же заботиться о нас надо, воспитывать, кормить, одевать, оберегать. А я свинья неблагодарная, не слушаюсь и все порчу.
— Говорю же — прости. Плевать на лимиты. Но учти — чем дольше болтаем, тем меньше придется спать.
— Не впервой. Видишь какие мешки? — Алина легла на другой бок и положила ладонь под щеку. — Так что там у вас с Алестой?
— Она влюбилась в меня по уши. А я и не против. Хотя прекрасно знал, что никакие «жили долго, счастливо и умерли в один день» попросту невозможны. Задание выполнено — давай, до свидания. Но… я был молод, несдержан… В общем, ответил взаимностью, о чем до сих пор жалею.
— У тебя, наверное, в каждом мире по подруге?
Дядя взглянул на звездное небо и мечтательно сощурился.
— Только если аборигены похожи на людей… хотя бы отдаленно. Впрочем, помню одну канийку…
— Чур без подробностей! Джеймс Бонд, блин. Но почему ты вернулся именно сюда?
— Потому что Алеста — нечто большее, чем случайная связь.
— Все еще любишь ее?
— Не знаю. Здесь мне… нам было очень хорошо. В такие места всегда приятно вернуться.
— Повезло тебе. Я вот не хочу назад. Дома хуже чем в Колючем Лесу.
— Да, в семье у вас полный разлад.
— Ну так это же я постаралась! Родилась не такая, понимаешь ли.
— Рождаются все одинаковыми. А вот воспитатели у вас негодные.
— Да ладно! А как же «родители всегда правы, родители ни в чем не виноваты, подрастешь — поймешь»?
— Родители такие же люди, как и все. И бывают разными. Даже очень. — Он кашлянул в кулак. — Проблемы надо решать не с позиции «родители — дети», а с позиции «человек — человек». Когда одни выставляются правильными и мудрыми, а вторые — шкодливыми и глупыми, о каком понимании вообще может идти речь? А без понимания беда.
— Все ты знаешь. Твоим детям, наверное, сильно повезет. Не то что нам. Мама — королева, папа — добрый и справедливый хранитель разумной жизни во Вселенной.
Трофим невесело усмехнулся.
— Мало кто из нас доживает до пенсии. Которая, к слову, всего-то в сорок лет. Лишь единицы уходят на покой, так что стать папкой мне вряд ли суждено.
— Зашибись. Неудивительно, что Алесту аж трясет при виде тебя. Ворвался такой на белом коне, влюбил, вдохновил — и смылся помирать на другой край галактики.
— Такова судьба проводника.
— Ясно. Вопросов больше нет. Спокойной ночи.
Парень подпер щеку ладонью и уставился в огонь. И чем дольше наблюдал за пляской пламени, тем тяжелее становились веки. Проводники сильнее и выносливее обычных людей, но далеко не супермены и ничто человеческое им не чуждо. Последние сутки донельзя измотали гида, и он позволил себе немного вздремнуть, всецело положившись на поистине собачью чуткость. Его мигом разбудил бы любой посторонний звук, однако луг и березовая роща хранили удивительную тишину. Даже ветер прекратил трепать ветви, словно сжалившись над уставшим пришельцем.
— Думал, ты меня заложишь, — сказал Даня. — Молодой, правильный, перспективный… и чуть не загремел на Тартар вместе со мной.
Они стояли на берегу безмятежного океана и наслаждались негромким шумом прибоя. И не только им. Неподалеку в теплых волнах плескалась Эра, ничуть не стыдясь наготы. Трофим старательно прятал глаза, но стройная фигурка и длиннющие белые волосы манили взгляд, как родник манит умирающего от жажды. Ради такой девушки можно нарушить правило… да хоть весь Устав сразу. Именно поэтому гид выбрал этот мир — невообразимо далекий и населенный лишь глубоководными рыбами. Океан от края до края и россыпь крохотных никому не нужных островов. Идеальное место для убежища. Эра будет здесь в безопасности, а Даниила не отравят под трибунал.