Все четверо с удивлением уставились на него.

— То есть?

— Я спрячусь и поеду с тобой. Когда упырь покажется… — Он свистнул и щелкнул пальцами у кадыка.

Собравшиеся переглянулись и снова вперились в Трофима без малейшего понимания.

Он развел руками:

— Никто не слышал о Троянском коне?

+

По просьбе Трофима стражники запрягли телегу парой кобыл — белой и вороной. Согласно обычаям Дивэйна, эти масти считались олицетворением жизни и смерти. В упряжку их ставили лишь в одном случае — когда везли покойника на погребальный костер. Вполне подходящий вариант для девушки, отправляющейся в объятия некроманта.

В кузов поставили две бочки, наполовину заполненные водой и сухарями. Путь дальний, погода жаркая — рано или поздно захочется перекусить и напиться.

Трофим проверил, хорошо ли держат ремни, и вернулся в замок. На поясе проводника покачивались обтянутые воловьей кожей деревянные ножны, фальшивый зонт он отдал Алине.

— Так, экскурсия подходит к концу. Если повезет — завтра продолжим.

— А если не повезет? — холодно спросила племянница.

Дядя попытался отшутиться, но ничего дельного на ум не пришло. Он влипал в неприятности не в пример опаснее, но легкой прогулкой задумку точно не назовешь. Трофим не любил оценивать все в процентах, как некоторые коллеги, но шанс помереть значительно отличался от нуля.

— Я справлюсь. Уверен, уже завтра будем отмечать победу. Пиры, танцы, гривастые сотники…

Девушка фыркнула и отвернулась, спрятав ладони под мышками.

— Дядя Трофим, а можно побыть тут хотя бы часик! — взмолился Вася.

— Никак нет. Спать пора. Впрочем, если хотите продрыхнуть завтра весь день вместо приключений, то…

— Не хотим!

— Тогда бегом домой. И ведите себя хорошо. А к тебе. — Он указал на мальчишку: — У меня особое поручение. Приглядывай за сестрой и береги ее. Договорились?

Алина хмыкнула.

— Но ведь я маленький! А она — дылда!

— Возраст не важен. — Дядя легонько ткнул его в живот. — Важно поведение. Если в двенадцать ведешь себя как взрослый мужик, то и относиться будут как ко взрослому мужику. А взрослые мужики не обзываются, понял?

— Да.

— Вот и молодец.

Взмах клинка, и посреди зала вспух сияющий белый шар. Малу заслонился рукой и одними губами прошептал:

— Колдовство…

— Не забудьте почистить зубы и все такое. И не вздумайте драться.

Девушка первой вошла в портал, всем видом давая понять, что наставления и нравоучения в гробу видала.

— Пока, тетя королева! — крикнул Вася, прежде чем исчез в ослепительном сиянии.

— Пока, малыш, — тревожно ответила Алеста и повернулась к другу. — Ну что, пора?

Трофим нахмурился.

— До монастыря два часа, а до рассвета — три с половиной. Еще рано.

— Ох уж это твое обостренное чувство времени.

— Издержки профессии. — Он улыбнулся. — Потанцуем?

— Не сегодня. Старая рана едва зажила, а ты предлагаешь сунуть в нее раскаленный кинжал. Лучше пойду переоденусь.

— Не забудь плащ. Никто не должен видеть твоего лица.

+

— Алин, включи свет! — заныл Вася. — Не видно ничего.

— Потому что ночь, балбес!

— А ты дылда!

— Ну получишь сегодня, засранец. Никто тебе не поможет.

— Я маме расскажу! И дяде Трофиму! Ай!

Мальчишка споткнулся и растянулся на полу. Но не заревел, как обычно, а испуганно прошептал:

— Алин?..

— Чего?

— Пол каменный. И грязный. Фу, пыль!

— Замри…

Над головами детей с громким жужжанием вспыхнули три сверкающих шара. Как порталы, но поменьше, с яблоко величиной. Яркий белый свет озарил древние каменные стены — растрескавшиеся, побитые, увитые плющом.

Из заброшенного здания вынесли все, что плохо лежало, осталась лишь голая серая коробка и крошево на полу.

— Дядя? — пискнул Вася. — А где мы?

Сидевшая на ступеньках фигура медленно встала и побрела к ребятне. Издали незнакомца вполне можно было спутать с Трофимом — такой же высокий, широкоплечий и в пальто. Но чем ближе он подходил, тем заметнее становились отличия.

Вместо делового костюма человек носил потертые джинсы, высокие кожаные сапоги и черную кофту с глубоким капюшоном, из которого торчали густые космы седых волос. Пальто же выглядело так, будто по нему стадо слонов пробежало и не один раз. Все мятое и грязное, правый рукав вырван, полы разодраны в клочья и свисают бахромой.

Более-менее новыми выглядели притороченные к бедру короткие — в две ладони — ножны. Торчащая из них рукоять была точь-в-точь как у шпаги Трофима, но косая обмотка изрядно истрепалась и кое-где сгнила, обнажив ржавый металл.

— Привет, ребята, — сказал мужчина низким, хрипучим голосом.

Свет падал на него как луч прожектора, но лицо все равно скрывала тень. Создавалось впечатление, что лица и вовсе нет, а вместо него та самая упомянутая дядей Извечная Пустота.

Девушка обернулась и увидела мощную дубовую дверь. Иного выхода из каменной коробки не было — неизвестно почему в стенах не пробили ни окон, ни маломальских бойниц. Разве что через дыру в крыше, но там высота метров двадцать, если не больше.

— Не бойтесь. Не обижу.

— Кто вы?! — с вызовом бросила Алина, заслонив собой трясущегося от страха брата.

— Старый друг Трофима.

— Мы хотим домой, — протянул Вася.

— Я тоже. Но ваш дядя будет тут через пару часиков. Подождете вместе со мной? Вот он удивится! А пока немного перекусим.

Странный тип вытащил из ножен обломок шпаги и чиркнул перед собой, после чего залез по пояс в вспыхнувший портал.

— Не стойте, помогайте! — Из шара высунулась рука с пузатой синей бутылкой. — Быстрее!

Алина осторожно приблизилась и взяла напиток.

— Ставь на пол! — Следом появилось серебряное блюдо с большущим пирогом.

За ним — ароматные котлеты, салат цвета радуги, свежайший белый хлеб, буквально растекающийся в пальцах, и весьма необычные фрукты, похожие на крохотные полупрозрачные груши на виноградной грозди.

Вынырнув из сферы, незнакомец проколол ее клинком и выдохнул:

— Фух, еле успел. Узрите же! Перед вами обед президента Весталы, меню номер три — для середильника, по-нашему — среды. Надеюсь, господин Умбара не устроит массовые репрессии из-за пропажи еды.

— А она не опасна?

— Фкуфнотифя! — крикнул брат с набитым ртом, вымазанном в чем-то темно-вишневом.

— Нет, что ты. На Вестале живут люди, очень похожие на нас. Не бойтесь.

Мужчина уселся на колени, схватил котлетку и сунул в непроглядную мглу капюшона. Оттуда донеслось чавканье — значит лицо у него все же имелось. Пиршество среди руин выглядело жуть как подозрительно, и нагулянный пресной пшенкой аппетит вмиг улетучился. Но Вася и тип трескали за обе щеки, президентская снедь исчезала на глазах, и голодная как волк девушка махнула на страхи рукой.

— Так вы с дядей работаете вместе? — спросила она.

— Работали. Когда-то давно. Вот нашел свободную минутку, решил повидаться со старым товарищем. Знали бы вы, как сложно поймать гида в необъятной вселенной. Но мне повезло.

— А почему вы такой грязный? — спросил малец.

— Тише!

— Все в порядке. Вполне закономерный вопрос. Я давно не был дома. Весь в делах как в шелках. — Он поднял голову и уставился на посветлевшее небо в проломе крыши. — О, вот и рассвет. Скоро начнем.

+

За два часа до этого к могучим крепостным воротам подкатила телега. Избранный отряд королевской стражи, пользующийся доверием Алесты и посвященный в суть мероприятия, без лишних вопросов поднял решетку и опустил навесной мост.

— Удачи, Ваше Величество, — шепнул Малу.

Лошади чуяли запах смерти и нервничали — всхрапывали, били копытами, трясли гривами, но все же слушались возницу. Черная стена мертвецов по негласному приказу расступилась, пропустив телегу. До коронации девушке приходилось частенько сражаться с нежитью, но так близко к целой орде она еще не подбиралась. При желании Алеста могла вытянуть руку и коснуться любого, и даже присутствие непобедимого колдуна не могло унять дрожь в теле.

Восставшие трупы не обратили на гостью никакого внимания. Пока некромант держал слово. Свет двух лун озарял мощеную камнем дорогу, круто уходящую со склона холма. В далеком лесу кто-то отчаянно выл, перебивая едва слышный шум океана.

Трофим приподнял крышку и выглянул из бочки.

— Ты как?