На этом Тюрин значительно замолк, хмурясь. Судя по всему, он собирался сказать что-то не особо приятное.

— Дело в том, человек, что мы на территории вашей Империи сейчас. А, как известно, со своей киркой, в чужую шахту не лезут… Хочешь-не хочешь, но мы подчиняемся местным законам. Не говоря о том, что если дойдёт до прямого столкновения, ваши маги и легионеры сомнут нас легко. Даже несмотря на то, что мы шестеро — далеко не последние воины. Но если что-то такое случится, наше поражение будет просто вопросом времени. Выследят, загонят, убьют. И… К чему я качу этот камень. Просто хочу честно сказать, что, к сожалению, мы не сможем дать вам защиту, если вдруг выяснится, что ваша бумага поддельная, и Валерия на самом деле не твоя рабыня.

— Это я понимаю и не хотел с вашей стороны ничего такого. Единственное, что хочу напомнить — ведь они пытались сделать Валерию рабыней противозаконно.

— Если всё то, что она рассказала, правда — боюсь, что вы ничего не докажете. В ваших судах деньги играют очень большую роль. Скорее всего, всё необходимое уже оформлено надлежащим образом, и для любого представителя власти девушка является нарушительницей, которую ждёт наказание. А ты, и все мы — гнусные сообщники. И не говори мне, что это неправильно. Это ваши законы, у вас именно так дела и делаются.

— Ты говоришь «у вас»… Да я имею ко всему этому отношение не больше, чем ты! В гробу видал я такую империю!

— Ты человек, и эта империя ваша.

— Не моя она. И почему всё так странно? Почему не решать все эти вопросы через ту же Правду?..

— Потому что это не нужно никому. Если честно заключать сделки, честно судить — на что жить всем вашим торговцам, судьям, правителям? На территории Империи, ты будто не знаешь, обращения к Правде очень не поощряются, кое-где даже официально запрещены.

— Не понимаю… Есть такой удобный инструмент, и его нельзя использовать? Бред! Но ладно, это не важно сейчас. Вернёмся к нашему вопросу. Я так понял, Тюрин, ты подводил к тому, чтобы сказать, что вы не сможете дать нам защиту, если на нас наедут местные власти?

— Да. Единственное, что нам в таком случае останется — отплатить кровью за кровь вашим обидчикам. Это уже по закону, и если ты скажешь, что друг гномов, очень многие просто побоятся с тобой связываться. Стража и легионеры, к сожалению, к этим «очень многим» не относятся.

— Хорошо. Значит, нам всё-таки придётся уходить в бега…

— Не совсем. Мы думали, советовались. И решили следующим образом. Нам надо разделиться на время, — с этими словами гном запустил руку за пазуху, и достал оттуда свёрунтый трубочкой пергамент, на котором оказалась очень грубо нарисованная карта.

— Сейчас мы находимся здесь, — толстый палец ткнул куда-то в полоску, видимо, отображающую дорогу. — Позавчера вышли из Василёвки, вот она, дальше идём через Овраги, до них ещё несколько дней, это почти всё время на восток, потом до Красного Брода, это уже в сторону юга, а оттуда — снова на восток, в Торн. Вся дорога займёт около двух рук. В Торне порт, в котором мы планируем нанять корабль и отплыть на север, в Южную Гавань, и оттуда отправиться в северную столицу, Аноград.

— Ну, вроде бы более-менее понятно. Вот та деревня, в которой мы встретились… Где-то там находится та, откуда я, можно сказать, родом… Горы, вот они, да… Всё, кажется, я сориентировался.

— Прекрасно. Запоминай, человек. Карту дать не смогу, она нужна нам самим. Если тот ваш злодей сообщит страже — а ближайшая застава находится в Василёвке — то нас проверять будут уже в Оврагах. Возможно, если он по какой-то причине задержится, нас будут ждать у Красного Брода. И, совершенно наверняка — на въезде в Торн.

— Понятно. И каково ваше предложение?

— Вам надо войти в город независимо от нас. И, желательно, добраться туда раньше, не заходя по дороге в населённые пункты и не попадаясь на люди.

— То есть, нам предстоит вернуться к тому, от чего ушли…

— Да. Но в Торне, после того, как сядете на корабль — считайте, вы в безопасности. А в Северных Провинциях никто ничего проверять точно не будет, там нравы проще, и весть так далеко вряд ли дойдёт.

— Понятно…

— Мы дадим вам припасов в дорогу и необходимое снаряжение. Желательно, чтобы вы отделились от нас как можно раньше. Нас могут проверить и на ходу.

— Хорошо, нет проблем. Валерия… Ты как, готова опять уходить в леса?

— Да, а что делать?..

— Тогда, наверное, уже утром выйдем, отдельно от вас.

— Так будет идеально. И лучше идите по дороге, так быстрее. Просто вовремя сворачивайте, если услышите приближение кого-то. Если сильно задержитесь в пути, долго ждать вас не сможем.

— Принято.

— В Торне ищете заведение «Хромой Пони». В нём спросите Малыша. Он занимается вопросами подготовки экспедиции и найма судна. И… Не переживай, человек. Всё не так плохо, и мы в обиду вас не дадим… — Тюрин хлопнул меня по плечу своей тяжеленной ручищей, и, спрыгнув на дорогу, засеменил к едущим спереди повозкам.

А я погрузился в глубокую задумчивость, пытаясь восстановить в памяти карту. Всё то время, что она была у меня на глазах, я старательно изучал и запоминал её. В частности, от моего взгляда не укрылся крест в верхней части карты, нарисованный явно позже всех остальных линий и обозначений. И находился он вовсе не в Анограде, а довольно далеко от него, за территориями, обозначенными как «Великая Равнина», в горах. Значило ли это что-то? Без понятия. Но, на всякий случай, я сделал зарубку в памяти.

Прощание с гномами получилось долгим. Вечером, у костра, нам не дали уйти к себе, а впервые оставили в своём кругу. По рукам ходил регулярно наполняемый рог, наружу, казалось, вытащили все запасы, какие только были. Алкоголь, как у меня закралось лёгкое подозрение, с примесью чего-то легко-наркотического, песни на незнакомом языке, жар костра грели душу и тело, и не меньше — искренне сказанные тёплые слова и ощущение причастности.

В предрассветных сумерках, когда мы уже собирались уходить, так ни разу за ночь и не сомкнув глаз, нам выдали провиант, немного денег, и массивный металлический прибор, определяющий стороны света. После этого каждый гном подошёл и вручил ещё и что-нибудь от себя, лично.

Тюрин подарил расшитый бляхами и украшенный рунами пояс, по его словам, дающий некоторую защиту от вредоносных чар. От Барина достались добротные и удобные ножны как раз для моего меча, оказывается, он их мастерил всё это время, втихую. Волин торжественно вручил засапожный нож, простой, без каких-либо украшений, но даже невооружённым взглядом было заметно его качество.

Подарок Берина оказался самым двусмысленным — крохотная пилка из какого-то особо прочного материала, способная разрезать металл, и телескопическая отмычка, и всё это с хитроумными креплениями, чтобы прятать в бороде или волосах. Обычно молчаливый гном, поблескивая стёклами очков, из-за которых не получалось разглядеть выражения глаз, сказал всего несколько слов — что надеется на то, что не будет такой ситуации, где все эти предметы смогут пригодиться, но если вдруг… Лучше быть готовым.

Знаток рун Мерин поделился свистком, по его словам, отгоняющим как диких зверей, так и способным частично рассеять чужое колдовство. А старик Коин выдал крошечные весы с набором формочек, предназанченных для взвешивания различного типа монет, предметов и сыпучих материалов, использующихся для меновой торговли, самое надёжное средство для борьбы с надувательством и фальшивомонетчиками.

Оставляя позади своих новых друзей, я не мог отделаться от чувства грусти и печали. Очень хотелось надеяться, что наши пути ещё пересекутся.