Глава 23

День проходил за днём, а у меня всё никак не получалось избавиться от навязчивой идеи. Если поначалу гипотетические способности к управлению сверхъестественным воспринимались скорее скептически, я хотел скорее подтвердить, что ничего не могу, на том успокоится и убедить Валерию, что она ошибается, но со временем невольно втянулся, и поймал себя на том, что стремлюсь уже получить именно положительный результат, едва ли сам в него не уверовав. Наш небольшой караван полз дальше и дальше вперёд, к неведомой мне цели, а я всё не оставлял безуспешных попыток укротить неведомое воображаемое колдунство. Больше всего это напоминало попытки шевелить ушами, хвостом, или какой-то ещё отсутствующей конечностью.

Мы с Валерией довольно быстро приноровились к своим, на самом деле, не такими уж и хитрым обязанностям. Даже гномы стали меньше ворчать, или я перестал обращать на это внимание. Свободное время было, в основном, в дороге, когда не спал и ничто не отвлекало от постоянных бесплодных экспериментов. О них не знал никто, кроме моей спутницы, которая очень хорошо научилась распознавать моменты, когда я погружался в себя и пытался сосредоточиться на всех этих «внутренних чакрах» и прочей воображаемой лабуде, и тут же начинала ластиться, крутить попой перед лицом, и прочими способами сбивать с рабочего настроя. Я так и не понял, специально она это делает, или оно у неё всё как-то само получается.

С гномами отношения оставались всё такими же непонятными — они словно специально дистанцировались от нас, держались на расстоянии. Часто говорили на своём языке, непонятном ни мне, ни Валерии, кучковались и ели отдельно, а иногда, отослав нас подальше, принимались распевать хором свои песни. Почему-то делать это при свидетелях подгорные жители отказывались наотрез.

Не скажу, что меня всё это радовало, но, во всяком случае, нам платили, мы были сыты, при деле, и могли чувствовать себя в относительной безопасности. Так я, во всяком случае, думал, до тех пор, пока мы не столкнулись с одним старым знакомцем…

Дорога, по которой тащились наши повозки, была ни разу не оживлённая, и каждый встреченный путник становился событием, поводом остановиться и немного поболтать, обменяться последними новостями. Поэтому те несколько человек с ослами в поводу, идущие навстречу, сначала вызвали неподдельный интерес и предвкушение хоть какого-то развлечения.

Я так и пребывал в радостном расположении духа, пока не заметил, что бегущий возле повозки Рекс начал злобно рычать, чуть было не кинувшись вперёд — еле-еле успел отдать команду: «Стоять!». Само собой, я тут же и сам напрягся, подняв глаза, вгляделся внимательнее… Тут же поняв, что меня внимательно и бесстыдно рассматривают. И делает это тот самый тип, который пытался пленить Валерию, ранил пса и сбежал от меня тогда, в лесу.

Спутники его показались мне незнакомыми и никакого внимания на нас не обращали. Видимо, случайные попутчики. Или — сообщники.

Отведя взгляд от меня, мужик прошёлся им по Валерии, с очень не понравившимся мне выражением, после чего повернулся к Тюрину и ответил тому что-то. Смысла беседы я уловить не смог, мы остановились слишком далеко от головного фургона, но я напрягся, ожидая подвоха. Перебирая в голове все варианты — от попытки напасть на гада, до побега в лес — в итоге, решил оставить всё, как есть, и ждать развития событий. Только на всякий случай придвинул к себе свёртки с пистолетом и мечом. И так и сидел, как на иголках, испепеляя нашего врага взглядом, пока тот не закруглил неспешный разговор и не дал команду своим ехать дальше.

Он прошёл мимо с деланым равнодушием, видимо, при свидетелях не собирался «светить» наше знакомство. Подождав, пока ослиный караван минует нас, я свесился с повозки и оглянулся назад. Тот, кому так нестерпимо хотелось пустить пулю вдогонку, шёл последним, полуобернувшись назад. Заметив меня, издевательски ухмыльнулся и помахал рукой. Я никак не ответил, и следил за гадом до тех пор, пока тот не скрылся за поворотом дороги.

Выпрямившись, я понял, что наши повозки так никуда и не тронулись, а гномы, все как один, пожирают меня глазами. Неприятное ощущение. Тюрин махнул рукой, мол, двигаемся, но сам спрыгнул на землю и встал на обочине, дожидаясь нас. Похоже, предстоял разговор, и вряд ли лёгкий.

И в этом с гномьим предводителем я был солидарен полностью. Сам уже думал, как бы рассказать обо всём — ведь скрывать проблемы от начальства, это последнее дело. Очень не хотелось думать об этом и признавать очевидное, но, похоже, пришла пора прощаться с низкорослыми крепышами.

Когда повозка поравнялась с Тюрином, я хотел её приостановить, но гном протестующе махнул рукой и запрыгнул к нам прямо на ходу. Стараясь взять инициативу в свои руки, я начал сразу, не давая ему времени опомниться:

— Есть проблемы. Боюсь, нам придётся вас покинуть.

— Что проблемы, то я и без тебя понял. Но вот что там и кому «придётся», это обсудим после того, как объяснишь мне всё, человек.

— Нет проблем. Как раз собирался.

И я кратко пересказал историю нашего знакомства с «мерзким», как условно обозвал того типа, а также выложил все свои подозрения, про то, что он явно замыслил что-то нехорошее, и раз не полез делать это сразу, то, скорее всего, или настучит стражникам, чтобы те проверили нас на наличие документов — что может повлечь разоблачение Валерии, и если её признают беглой, то наказания ждут не только её, но и всех причастных — или попробует иным способом навредить. Если второго варианта я не боялся, уж как-нибудь отмахаемся, то с первым, и им подобными… Против государственной машины Империи мы — никто, и если зажуёт её бездушными колёсами, особенно, когда их усердно смазывают всякие «братцы» Валерии и прочие заинтересованные, костей не соберёшь точно. Единственным вариантом казалось снова удариться в бега. Оставаться со слишком заметным караваном значило наверняка подставить и себя, и спутников под удар.

После завершения моей речи повисла тишина. Тюрин в задумчивости оглаживал свою шикарную бороду, смотря куда-то вдаль. Судя по тому, как хмурились его кустистые брови, а на лбу собирались морщины, думы гнома были не самыми радостными. И когда, казалось, молчание стало уже совершенно невыносимым, он наконец заговорил. Слова его падали тяжко, размеренно, как молот на наковальню, и были полны скрытой силы и решимости.

— Сыновья гор никогда не бросают своих. Как камни в кладке, не оставляя щелей, мы всегда встаём плечом друг к другу, единой, нерушимой стеной, против всего остального мира. Ты, человек, сражался с нами. Ты отважно бился против наших врагов, и бился за то, что не принадлежало тебе. Ты не дрогнул, не убежал. Честно признаюсь, в том бою мы бы справились и сами, без помощи. Но тебе дали в руки меч. И дали врага, чтобы сразиться с ним. Всё для того, чтобы проверить тебя, узнать, из какого ты железа. И ты, человек, с достоинством выдержал испытание! Хотя, уже за одно то, что предупредил о засаде, уже за то мы все в большом долгу перед тобой. И с радостью вернём его, если будет надо.

Неожиданно пафосная для Тюрина речь, обычно он говорил просто и понятно. Меня пробрало до самого нутра. Такое смысловое содержание… Было от чего воспарить в небеса. Неужели у нас действительно появились друзья в этом мире, кто-то, кто будет готов поддержать, кому мы не безразличны? Но гном не закончил, и я жадно ловил каждое слово, боясь поверить тому, что он говорит:

— Я даже больше скажу, человек! Вся эта дорога, ваша работа, наши придирки — это всё тоже было испытанием. Прежде, чем принять кого-то в свой круг, мы обязаны увериться в нём на всю глубину, а не лезть разрабатывать пустышку, польстившись на богатые верхние залежи. Поверь, это необходимость. Просто потому, что тот, кого наш Род назовёт другом — станет почти полноправным членом нашей большой семьи. И если потом выяснится, что в приёмыше есть каверны… Это останется лежать на всех нас тяжким камнем, несмываемым пятном ржавчины. Потому что отменить решение уже будет нельзя. Надеюсь, тебе это понятно? — Тюрин говорил, смотря на меня, будто Валерии не существует. Но я понимал, что поднимать вопрос о девушке сейчас преждевременно.