И на этом все.

Ни реакции, не движения, ни света, ни звука.

Хотя нет, прислушавшись, Саша поняла, что звук таки был.

Отдалявшиеся приглушенные шаги, становящиеся все тише и тише. Далекая капель. Невнятный скрип, отразившийся эхом от стен. Однако в полной темноте оказалось совершенно невозможным определить, откуда именно доносились эти звуки. Девушка попробовала описать эльфийкой неширокий круг с радиусом буквально шага в два-три от того места, где она стояла, одновременно напрягая слух — а вдруг какой-то звук станет громче или, наоборот, тише. Но нет, ничего подобного.

Саша уже было подумала, что что-то пошло не так, игра зависла или сбой произошел, однако бонус, активированный еще в клетке, и таймер в правом верхнем углу экрана подсвечивались, как положено. Значит все же дело в сюжетке.

— Это что у тебя там такое интересное? — поинтересовался Макс, кидая через плечо быстрый взгляд. — Чем занята?

— Книгу читаю, не видно, что ли, — буркнула девушка с раздражением. Потом все же спохватилась. — Прости. Похоже, что это наказание за неправильный ответ.

— Неправильный ответ? — вскинул бровь парень. Голос его совершенно не звучал обиженно, скорее сосредоточенно заинтересовано. Наверняка принял во внимание и прикидывает сейчас, какие штрафные санкции будут полагаться его магу в случае такого же косяка.

— Точнее, я просто не успела ответить, — вынуждена была признаться Саша.

«Отвлеклась на тебя, красивого, и мне глазки выкололи»

Вслух, конечно же, она этого не произнесла. Да и за что его винить-то. Это она, клуша, носом от экрана вертела. Хотя знала же про десятисекундный таймер на вопросах.

— Что ж, если идти куда-нибудь, то рано или поздно куда-нибудь да придешь, — пробормотала она. Льюис Кэрролл, конечно, из нее не получится, но выхода все равно нет. Только действовать наобум. В любом случае, ей повезло, что во время всех этих вертений вокруг своей оси она постаралась запомнить, хотя бы примерно, в какой стороне висела ее клетка, а значит — имелся обрыв.

А затем до нее вдруг дошло.

Шэдоу скастовала заклинание благословения спутников, и ее меч засветился матово-голубым. В бою этот эффект был почти незаметным, но теперь, в густой темноте, клинок сверкал, будто Жало Бэггинса в присутствии нечисти. А ведь в этой игре ей еще ни разу не приходило в голову использовать это благословение именно таким образом.

Впрочем, эффект был чисто номинальным. Света меча хватало разве что на пару шагов вперед. Ну и на том спасибо.

К сожалению, движения персонажа были ограничены, поэтому Шэдоу не могла бы вскинуть меч над головой и таким образом прокладывать себе путь. В качестве альтернативы Саша то и дело прожимала стандартный удар, благодаря чему широкий замах клинком выхватывал из темноты чуть больше, чем обычно. Существовала, правда, опасность задеть что или кого не надо — того же проводника, или бота, или в целом позитивного даже НПС. Так что она старалась делать это как можно реже.

Медленное блуждание в темноте вскоре начало сказываться на нервах. Таймер продолжал отсчитывать минуты, на экране то и дело вспыхивали вопросы для Бэйзоса, с самой же Шэдоу не происходило ничего интересного. И вдруг где-то вдалеке забрезжил свет. Темное мутное пятно, впрочем, вполне могло оказаться какой-то аномалией или призраком, но уж лучше так, чем эти проклятые сумерки миров. Эльфийка рванулась вперед, Саша стрельнула глазами в угол экрана, на таймер, и…

И сверзилась.

Не упала, не рухнула, не навернулась, а именно сверзилась. Причем куда-то туда, куда не должна была. Вокруг резко посветлело, Шэдоу определенно оказалась на открытом воздухе, но от этого стало только хуже. Потому что эльфийка вдруг обнаружилась зажатой между плотно прилегающих друг к другу скал. И все, что ей сейчас было видно — лишь текстуры камня внизу и со всех сторон, да темное мутное пятно над головой.

Никакие манипуляции, никакие жесты, никакие удары не смогли исправить положение. Похоже, это был какой-то баг в игре, что логично, учитывая относительную «свежесть» новых квестов. Судя по всему, она сначала провалилась сквозь текстуры пещеры, а затем застряла в текстурах скалы.

Саша негромко выругалась.

— Залипла? — осторожно прокомментировал Макс.

— Да, и похоже основательно, — девушка мрачно вздохнула. — Сдается мне, придется нам бросать этот квест и проходить его заново, после отката. Прости…

— Ты-то здесь причем? — удивился парень, и Саша решила не уточнять, что если бы она не щелкала клювом и ответила на предыдущий вопрос, такой неприятности и вовсе могло не произойти.

Углубившись в свои мысли, она даже не сразу заметила, что Макс поднялся со своего кресла и подошел к ней вплотную.

— Ты позволишь?

— Эм… да? — Саша не имела ни малейшего представления о том, что именно она только что «позволила». Впрочем, скорее всего он имел в виду попытку вызволиться из плена текстур. Вряд ли у него что получится, но пусть попробует, попытка — не пытка.

Девушка собиралась было встать, чтобы уступить ему свое место, однако Макс, стоявший за ее спиной, вдруг наклонился вперед, обняв ее и прислонившись щекой к ее виску.

Саша густо покраснела, и только потом поняла, что это не объятие. Одна рука парня покоилась на клавиатуре, а вторая — на мышке.

Надо же, какой конфуз.

— Может я?… — она хотела предложить ему свое место, но Макс довольно мягко ее перебил.

— Я думаю, это сможет помочь.

Ловкими движениями пальцев он активировал консоль ввода команд и начал вбивать туда какие-то непонятные сочетания букв и цифр.

— Жульничаешь? — с улыбкой поинтересовалась Саша, пытаясь хотя бы так одолеть нахлынувшую на нее внезапную робость. Тепло рук парня и его очень приятный, свежий запах заставляли ее сердце колотиться с бешеной скоростью.

— Этот код я подсмотрел на официальной странице разрабов, так что вряд ли это читтеринг, — спокойно отозвался парень.

Мышка несколько раз щелкнула, почти попадая в ритм бешено стучавшего сердца девушки, и она, смутившись еще больше, отвела взгляд от экрана в сторону. Почти инстинктивно ее взгляд обратился к ноутбуку Макса.

…а там били Бэйзоса. Персонаж мага стоял на одном месте, замерев, словно бы под действиям парализующих чар, пока вокруг него метались агрессивные мелкие НПС, издали похожие на обезьянок. Урон каждого из них был небольшим, но из-за огромного количества вредителей шкала жизни мага довольно уверенно ползла к критической точке.

— Бэйз… — встревожено вскинулась Саша, но Макс локтями осторожно нажал ей на плечи, намекая на то, что ей следует оставаться на месте.

— Помрет и помрет, какая разница, — спокойно прокомментировал он. — Спасение Шэдоу сейчас важнее.

Саша вспыхнула еще больше. Ум тот час же принялся придумывать разумные варианты такому поведению парня.

Во-первых, он мог думать, что если Шэдоу здесь зависнет, это может как-то негативно сказаться на квесте в будущем.

Во-вторых, он мог предпочесть, чтобы Бэйзоса убили, чем позволить кому-то другому управлять этим персонажем.

…Хотя если думать логично, оба варианта не выдерживали никакой критики. Максимум, что действительно могло иметь место — он хотел показать себя с лучшей стороны. Эдакий рыцарь-спаситель, готовый рисковать собственной жизнью. Даже если и так, то ему определенно удалось произвести впечатление.

Саша постаралась сжаться, чтобы занимать как можно меньше места и не мешать парню вбивать код. Но тот, словно специально, продолжал к ней прикасаться. А потом вдруг ощущение тепла пропало.

— Готово! — с улыбкой сообщил Макс и ласково потрепал девушку по голове. Даже не став дожидаться ее реакции, он вернулся к своему ноутбуку и успел как раз в последний момент. Бэйзос отхилился и стал давать сдачи.

Шэдоу же каким-то чудом оказалась у самого входа пещеры. Шаг вперед, и она вновь вышла на солнечный свет, в место, напоминавшее лужайку перед расположенным в десятке шагов растительным лабиринтом.

«Я уж думал ты сгинула в Извечном Мраке, эльфийская женщина» — произнес поджидавший ее человек-лев. Факел в его руке уже не горел, и был обращен обмоткой к земле. — «Но я рад, что ты здесь. Можешь мне не верить, но я искренне желаю тебе победить…»