И все бы ничего, но тут случилась очередная катастрофа, которая преследовала меня с момента появления на территории этого подозрительного во всех отношениях леса. Катастрофа поинтересовалась ледяным тоном, с еле скрываемыми гневными нотками:

— Что вы здесь делаете?!!

Я ощутила острое до тошноты чувство дежавю. Нет, ну почему всегда происходит подлость, и этот тиран появляется около меня в самый неудобный момент. Надо ж такому случиться, не успела отойти от конфуза с Долманом, а теперь еще и это. Пришел бы пораньше — успел бы поймать меня, посетовала я про себя, ощущая копчиком последствия падения.

— Вы кого спрашиваете? — ответила я как можно спокойнее, хотя было очевидно даже проползающему мимо земляному червяку, что сверлящий взгляд иголок-глаз направлен в мою сторону. Иголки бесцеремонно кололи меня с ног до головы, отдирали кожу и снимали скальп в попытке заглянуть на то, что скрывалось под ним. А там лихорадочно крутились мысли, как бы ответить так, чтобы не привлекать внимание к сбору образцов. Я так и сидела в непристойной девице позе на земле, поэтому засуетилась в поспешной попытке подняться. Ратмир не дал мне встать спокойно, а перехватив за руку, поднял меня резким рывком, так, что я зашаталась в очередной раз, найдя равновесие лишь упершись носом в яростно подрагивающее плечо. Дыша ему в шею, я невольно почувствовала жар его тела и какую-то почти осязаемую, словно волной расходящуюся злость, смешанную с угрозой. Будущий муженек шутить настроен не был, поняла я, завороженно глядя на пульсирующую жилку на шее тирана, щелкающую как метроном в гостиной дядюшки Томпсона.

Мне безумно хотелось потереть зудящую пятую точку, но среди мужчин такое действие не соответствовало бы правилам приличия, поэтому я сдержалась. Взгляд Ратмира опустился вниз, на мою разорванную юбку, и наша общая немая пауза продолжилась сгущающимися тучами в его взгляде. Наступило затишье, грозящее взорваться сметающим все смерчем. Жених перевел взгляд на побледневшего и неуемно моргающего правым глазом Кловеса, и тот поспешно выпалил:

— А мы тут йогой занимаемся!

Держите меня лешие, это самая большая нелепость, которую только можно было сморозить! Мне захотелось провалиться под землю настолько глубоко, чтобы даже холмика не осталось. Я тихо прикрыла лоб рукой, стараясь стать немного незаметней и затаила дыхание. Ногой же в это время задвинула разбросанные пакетики подальше за дерево. Поскольку я так ничего путного не придумала, оставалось подыграть этой глупой версии, которая только больше все запутывала.

— Йогой? — холодный голос с ледяными нотками заставил меня вздрогнуть, и я оказалась под прицелом темных глаз, продолжающих отдирать от меня тонкие полоски кожи.

— Да что Вы все время переспрашиваете? — решила пойти я в атаку, вспомнив хороший способ уйти от обвинений. — Да, йога была у нас в Изыскариуме. Впрочем, мы говорили про мою учебу. Кловес заинтересован узнать подробности жизни в Академии, ведь и ему это скоро предстоит. — Выкрутилась я, и глазом не моргнув.

— Я вижу, говорить о разных подробностях у Вас всегда получается с огоньком, дорогая Алёна, — съехидничал Ратмир, опустив взгляд на громадную дыру на моем подоле, неприлично обнажающую подобранный доброй матушкой кружевной чулок, а мои щеки вспыхнули как у впервые поцелованной девицы (что, впрочем, было недалеко от истины). — Кловес, тебя разыскивает мистер Стен. Алёна, давайте пройдемся.

Тут же цапнул меня за локоть железной хваткой и потащил прочь. Я беспомощно обернулась, встретив встревоженный взгляд Кловеса, и скошенными глазами недвусмысленно показала ему в сторону пакетиков с образцами. Надеюсь, парнишка догадается их захватить, раз просек мое нежелание делиться своими наблюдениями с Ратмиром.

Мы молча прошли довольно приличное расстояние по лесу, удаляясь от поместья. Внутри меня все сжалось от страха и я не решалась открыть рот, в котором до сих пор не поселилось ни одной разумно объясняющей мое поведение мысли. Деспот все это время не разнимал своей хватки и, казалось, находился в каких-то размышлениях. Быть может думал, как лучше избавиться от неудобной невесты и куда деть тело? Мне стало не по себе от такой мысли и я передернулась, потянув порабощенную конечность к себе.

— Алёна, ты всегда так общаешься с людьми? — наконец задал наводящий вопрос, нарушая прекрасную лесную тишину Ратмир.

— Так это как? — не осталась в долгу я, переспросив сама не знаю что. А в голове лихорадочно крутились мысли? Ну и как теперь с ним себя вести? Изображать влюбленную и докучливую даму? А вдруг это его не отпугнет, а послужит сигналом к действию? Одно дело так делать на публике и совсем другое, когда мы одни в глухом лесу.

— Переходишь близкую границу в общении… — пояснил Ратмир и резко развернул меня к себе, пытливо всматриваясь в мое лицо, как будто оно должно было показать градус моей порочности. Я почувствовала, как воздух между нами вдруг начал нагреваться, почти физически стало вязким пространство, отдалились звуки леса, превращаясь в слабый шум. Мы оказались словно окутаны липкой патокой и тонули в ней, не в силах пошевелиться. Расширилось пространство над головой, зовя наши души воспарить куда-то ввысь… Это было настолько необычно, как будто мы на мгновение выпали из окружающего мира в какой-то другой, потусторонний мир с иными законами. Откуда-то сверху я видела две небольшие фигуры, испытующе замершие напротив друг друга. Я словно оказалась в другом измерении, остановившемся мгновении, где не было ничего, кроме этой липкой паузы между нами.

И да, я не могла оторваться от карих глаз, которые, казалось, забираются куда-то внутрь, прокрадываются осторожно и настойчиво прямо в душу. Словно и нет никаких преград. Умом я понимала, что это просто взгляд, два органа зрения с коричневой радужкой, которые воспринимают отраженный от предметов свет. Но что-то внутри меня надломилось и отказывалось верить, что все так просто. Этот взгляд гипнотизировал, уходя настолько глубоко внутрь меня, что поднимал, тянул за собой что-то старое. Древнее. Непривычное, что в какой-то момент мне захотелось закричать от той волны, что всколыхнулась внутри меня. Волны непривычной тоски и… надежды. А еще какого-то смутного ожидания и колкого чувства повторения. Осколок памяти промелькнул глубоко внутри, так и не поднявшись на поверхность. Я вспомнила нечто, но не вполне могла точно сказать, в отношении чего были эти чувства, они были слишком всеохватывающими, чтобы понять. Я не знаю, сколько мы так стояли, наверное, несколько секунд. Но мне показалось, что вечность.

Я, наконец, смогла собрать разлетевшиеся по облакам, мхам, листьям и карим глазам мысли. У меня началось раздвоение личности. С одной стороны, я настолько прониклась окружающей природой и завораживающим моментом, что мне категорически не хотелось врать и придумывать какой-то образ. С другой стороны, мерзкая мыслишка все время нашептывала, что нельзя отключать ум, одурманенный избытком кислорода, растительных летучих масел и пряного запаха мужского тела, иначе я рискую задержаться тут больше запланированного времени.

— Вас учат этому в Изыскариуме? — с насмешкой вдруг спросил Ратмир, ломая затянувшееся мгновение.

— Чему? — спросила я внезапно севшим голосом, чувствуя, как сердце окончательно падает вниз.

— Тому, что молодая особа без стеснения заходит по ночам в мужскую комнату или прыгает на руки к человеку, с которым едва знакома? В таком случае, мне страшно представить, что же творилось во время вашего обучения…

Глаза жениха беспокойно носились по мне, опускаясь на мою невольно обнаженную ногу.

— Ничего не творилось, — буркнула возмущенно, поправляя ткань юбки. — Просто я люблю людей. — Сказала я таким тоном, как обычно Джит, что "просто любит мужчин" после очередной смены возлюбленного. Брови жениха подозрительно скосились к переносице, ответ его не устроил. Ну а что он хотел, раскаяния во всех грехах? Что-то на пастора он не очень похож…

— И Вас, конечно, я обожаю! — Как можно доброжелательней произнесла я, желая снизить градус напряжения. Быть может, красавчик расслабится, если в уши ему лить мед? Тогда смогу задать наводящие вопросы про чертовщину, творящуюся вокруг. Да и домой пора вернуться, а то мне не по себе с этим непредсказуемым типом в глуши. Как будто подслушав мои мысли, тип без зазрения совести уверенно заявил: