Зашла в свою комнату, чтобы взять жакет. Все-таки на улице весна, а не лето, поэтому может быть прохладно. Поправив чулки и прическу, я выскользнула на улицу, по дороге занеся на кухню развалившегося у меня на кровати, притащившегося неизвестно откуда Ку-ку. Там я дала распоряжения о питании капризного питомца.

На улице царила свежая приятная погода. Я застыла на мгновение, вдохнув полной грудью воздух, и прикрыла глаза, ощущая лесную свежесть и запахи травяного полога. Открыла глаза и осмотрелась: надо мной возвышался главный створчатый вход в поместье. Строение из серого камня в старинном стиле, и частично увитое плющом. Впрочем, в свете дня дом не выглядел мрачным — сверкали большие окна, а между ними тянулись резные, украшенные барельефами, карнизы, крыша красовалась бордовыми черепицами. Вглубь леса от центральной части постройки уходили два крыла, в которых мы и жили.

Если же стоять спиной к главному входу, то впереди вдалеке за кромкой леса просматривались пики Илийской горной гряды, которую пересек наш обоз вчера. Хорошо, что мы с Джит не поленились и как заправские шпионы изучили подробную карту окружающей местности, добытую с помощью друга Джит (за неимоверные заслуги Джит перед ним, о которых она благополучно умалчивала) на историческом факультете по большому блату. Другие карты, к сожалению, практически не описывали этот участок местности.

Исходя из карты я знала, что по бокам горная гряда замыкается кольцом, однако, горы эти находятся так далеко, что с моего положения они вовсе не видны за деревьями. Далее горы удалялись на север и там замыкались совсем вдалеке (в нескольких днях, а то и в неделе пути), образуя словно гигантский природный котлован и оберегая заключенную в них природу от ветров. Я еще вчера краем глаза заметила в темноте, что деревья вокруг поместья отличаются от тех, что я привыкла видеть в наших широтах. Слишком широкие листья и гигантские стволы указывали на природу южных краев. Но в то же время… от них неуловимо веяло чем-то северным, фундаментальным. Каким-то нерушимым спокойствием и холодной стройной красотой.

Подумалось, что лес напоминает самого хозяина, от пронзительных взглядов которого меня неизменно пробирало внутренним холодком. Но вместе с тем нельзя было не признать, что… Ратмир красив. Такое же своеобразной внешне холодной красотой, сквозь которую иногда пробиваются огненные лучи, указывающие на кипящую бурю внутри… Я стряхнула с жакета несуществующую пылинку и досадливо поморщилась. Не стоит обольщаться, сразу видно, что мы совершенно не подходим друг другу.

Ну а лес… Лес был особенным… Совершенно без частокола и бурелома, он выглядел как с картинки из фантастической книги про жизнь эльфов, которую я как-то читала на каникулах, погружаясь в романтичные и идеальные отношения героев. Кажется, там эльф похищал главную героиню и в конце романа испортил её прямо в таком лесу, чему та оказалась несказанно рада. Как и в книге про эльфовый лес передо мной стояли прямые стволы, покрытые на удивление гладкой и ровной корой, на роскошном травяном ковре. Не хватало только порхающих экзотических бабочек и разноцветных птиц, хотя я уже не удивлюсь если встречу их здесь.

Я обошла поместье по дорожке, огибающей левое крыло. Чуть замешкавшись под окнами, я все же решилась и позвала не громко, но чтобы голос дошел до адресата.

— Долман!

Некоторое время ничего не происходило и я уже было собиралась продолжить свой маршрут, как окно комнаты семейного юриста приоткрылось и показалось испуганное лицо Долбана, он воровато посмотрел по сторонам и почти бесслышно спросил:

— Алёна, Вы одна?

— Да! — в тон ему громким шепотом ответила я, хотя нас мог слушать кто угодно, находящийся в левом крыле. К слову, на Долмане красовались очки.

— Вы нашли вторые очки? — поинтересовалась я.

— Нет, мне их починили! — Долман почему-то снова посмотрел по сторонам, как будто на его очки кто-то претендовал в соседних окнах.

— На Вас… Давили? — озвучила, наконец, мучивший меня вопрос, что подтверждало странное поведение заступника. Интересно, где в такой глуши столь быстро нашлось необходимое для очков стекло… — Почему Вы не пришли на завтрак?

— Я это… Голова разболелась! — нашелся он, а я поняла, что эта самая голова опасалась, что по ней кто-то настучит за то, что она раздает советы чужим невестам по ночам. Но, вдруг расхрабрившись, спросил: — Алёна, а с Вами все в порядке? Если что не так… Я, ух! Вы только скажите и я спущусь немедленно! По закону Вас никто не может обидеть!

— Да, только мы здесь днем с огнем не сыщем полицейских! — снова шепотом произнесла я и тоже украдкой посмотрела по сторонам, как будто соблюдать законы в Нельском Лесу казалось чем-то противоестественным. — Не волнуйтесь за меня, у меня все в порядке! Вы бумаги готовите?

— Да, вот считаю суммы издержек для брачного договора!

— Подсчитайте так… - хотелось добавить — чтобы его не хотелось заключать, но при возможных свидетелях, затаившихся в соседних окнах говорить откровенно не стала. — Ну, Вы знаете, Вы меня поняли! Чтобы жареных слизней больше захотелось съесть, чем невесту тут держать! — все-таки не выдержала я.

— Конечно, Алёна! И слизней, и жуков, и даже закусывать головастиками! — поддержал мою идею правовой знаток.

— Я к Вам зайду попозже, — резюмировала я, довольная исходом беседы.

— Э-э-э… наверное лучше я к Вам. — Он посмотрел в мою сторону, задумался, сообразив, что ляпнул не то. Вот уж будет хохма, если теперь Долман под носом у Ратмира придет в покои невесты. Не знаю, как взбесится жених, но, боюсь, тасканием за локоть дело не обойдется. Интересно, какой у него порог терпения…

— На нейтральной территории! — хором произнесли мы и, напоследок улыбнувшись тревожной улыбкой, Долман закрыл окно.

А я дошла до конца крыла и обнаружила располагающий к себе внутренний дворик с небольшим фонтанчиком в виде плюющегося водой ангелочка и кустами, подстриженными в виде шариков. Очень мило для такого, в целом, не ласкового места. Далее за домом располагалось несколько хозяйственных построек и конюшня. Зайдя внутрь я обнаружила, что Черныш и Ариадна бегают в одном загоне, а также по соседству живут несколько других лошадей.

— Вы пришли вовремя, леди Алёна, — раздался за спиной голос, я обернулась — это был Тодр, начищающий седло. — Ариадна только вернулась с прогулки.

— Что? Вы её объезжаете? — полюбопытствовала я, протягивая руки к белой мордашке. Ариадна фыркнула и ткнулась мне в ладонь влажным носом.

— Нет, лошади гуляют сами, — пояснил Тодр, — они здесь неплохо ориентируются.

— Гуляют сами?.. — как-то по-глупому переспросила я. Я не специалист по лошадям, но знаю точно, что в отеческом имении лошади сами не покидают конюшню. — А они не убегут?

— Нет, ну что Вы! Тут их дом! Скорее Ариадна Вам покажет лесные тропы, а потом приведет обратно.

— Спасибо, я обязательно этим воспользуюсь, — пролепетала я в замешательстве.

— Поверьте, эти коняшки, быть может, умнее нас с вами… — с загадочной улыбкой изрек Тодр и подмигнул мне глазом. А я в очередной раз задумалась, все какое-то необычное в этом лесу. Пора идти за блокнотом для записей и раздобыть пакетики для сбора образцов.