А когда всмотрелась — ахнула. В темноте расползались они. Словно змеи, медленно, неспешно, сворачиваясь клубками, извиваясь в разные стороны — они ползли в разных направлениях. Внутрь скал, вниз, в стороны, сквозь проход и… вокруг меня. Они обвивали меня плотными кольцами, хоть я это и не чувствовала… Но видела отчетливо и в первым момент мне стало жутко. Змеевидные корни словно хотели опутать, поглотить меня. Сдержав возглас, я не двинулась с места, наблюдая устрашающую картину внутренним взором. Заполнив пещеру и переплетаясь затейливым узором, они устремлялись дальше, куда-то вглубь… Далеко… Туда, где праздновали победу инквизиторы. Быть может, снова показалось моему изувеченному рассудку, но земля дрогнула…

Нет, не показалось. Она явно пошатнулась еще раз. Что-то громыхнуло. Затряслась. Не сильно, но ощутимо… Пискнуло. Явно, отчетливо. Снова раздался жалобный писк. Птенец!!! Поняла я. Только этого не хватало! Почему сейчас! Почему все разом!

На этот раз писк был весьма настойчивым. На него никто не отвечал. Сохранялась какая-то особая мрачная ночная тишина. Я чертыхнулась и убрала руки от дерева. Земля качнулась. Моментально я ощутила усталость и боль. Превозмогая их я двинулась вверх в сторону пещеры с птенцом. В прошлый раз забраться в нее не составило труда, однако сейчас… Без помощи Ратмира я соскальзывала несколько раз, пока, наконец, не зацепилась за скальный выступ, собрав силы и подтянувшись, я оказалась рядом с яйцом.

Только яйца уже не было, две крупные красивые скорлупы словно кто-то аккуратно сложил в стороны, а посередине глазел крупными испуганными глазами маленький удивительный птенец. Большая голова, скрюченные тонкие лапки, на которые он пытался безуспешно подняться, намечающиеся выпуклости крыльев… Увидев меня, птенец, отчего-то радостно крякнул, и потянулся ко мне как к единственному островку помощи в этом безумном мире. Наверное, он был прав.

— Я не твоя мама… — вздохнула я. И тут земля зашаталась окончательно. Можно даже сказать, бесповоротно, потому что мелкая тряска не желала прекращаться. Откуда-то внутри пещеры полетел камень, потом другой.

— Надо делать ноги! — пришла мне в голову здравая мысль. Однако, как их делать, находясь на несколько-метровой скальной высоте, ослабленная, да еще с беспомощным детенышем на руках.

— Умел бы ты летать, дружок! — пролепетала я мечтательно и выглянула из пещеры, держа птенца в руках. — Эй! Э-э-й! Клоххи! Леший, где вы все?!

Никто не отозвался. Клоххи вяло продолжали валяться в траве неподалёку, недоуменно потрясывая головами.

— Да что ж на вас всех нашло! — не выдержала я. — Тут ваша долгожданная надежда вылупилась, а вы все решили отдохнуть…

Я еще раз крикнула и заметила со стороны сов вялое шевеление, кажется, они все-таки начали ползти в нашу сторону. Когда же это отупение закончится! Оставаться в пещере было нельзя. Еще раз что-то сильно громыхнуло. Спускаться с птенцом, где я и сама не могу удержаться — слишком опасно… Однако когда очередной камень упал недалеко от нас, я решилась. Усадив птенца на плечо, благо он вцепился острыми когтями, я начала осторожный спуск. Стараясь не смотреть вниз, я тщательно, замирая от ужаса, искала ногами выступ, двигаясь медленно… Очень медленно…

Первым запаниковал птенец, начав беспокойно перебираться по мне, царапая плечи острыми коготками. Наша скала тряслась… Признаться, я сама была на грани обморока от страха. Того и гляди земля вокруг нас развалится, либо я просто сорвусь вниз. В какой-то момент, когда мне стало совсем невмоготу, рядом послышалось призывное мяуканье. Сначала я не поверила звукам, но аккуратно повернув голову с радостью обнаружила рядом с собой Ку-ку прытко забравшегося по скале ко мне.

— Ку-ку… — выдохнула я, почувствовав надежду. Ничего больше не сказав, кот ловко подобрался ко мне и перехватил зубами оцепеневшего от неожиданности птенца. Также непринужденно спустился по скале вниз. Уф-ф-ф!!! Отлегло! А ведь… он действительно стал разумным! Ку-ку не в первый раз спасал меня в сложной ситуации, он все понимал… Все!.. Как жаль, что он не такой большой, чтобы схватить за шкирку и меня…

Я сделала еще несколько шагов вниз, чувствуя себя немного уверенней. Расслабилась… Это сыграло со мной злую шутку, в конце концов, я все же не выдержала, нога предательски подвернулась, скользкая от крови рука тоже соскочила и я безобразным образом полетела вниз, однако совсем недалеко, потому что прямо подо мной оказалась Ариадна, да еще вставшая на дыбы.

Поэтому я приземлилась прямо на теплую светлую морду, а потом кубарем, словно мешок картошки, скатилась вниз и уткнулась носом в землю. Пожалуй, я никогда не была так рада оказаться лицом в грязи, как сейчас. И все же, какие это разумные животные… Ку-ку, Ариадна… Нет, похоже, это уже совсем не животные. Совсем.

— Надо перевязать руку, — пришла в голову очередная здравая мысль. За всеми перемещениями, я совсем перестала обращать внимание на непрерывно убывающую кровь. Однако лекарь из меня никакой, да и сил тоже не осталось. Озадачившись поиском тряпки, я не нашла ничего лучше, чем подергать подол, однако оторвать кусок ткани у меня не вышло. Медлить я не хотела, земля то и дело загадочно подрагивала, поэтому я плюнула на бесплодные попытки побороть платье и просто прижала руку к себе, забралась в седло и поскакала в сторону деревни волтов, где задумали страшное инквизиторы.

Где-то на середине пути Ариадна замедлила бег, двигаться стало тяжело, лошадь то и дело спотыкалась. Я вгляделась вниз — причиной всему были корни деревьев, почему-то поднявшиеся, выпятившиеся над землей, различимые в свете яркой Луны. Еще чуть ближе к деревне волтов послышались ужасные, вопиющие крики и вскоре передо мной предстала совершенно шокирующая картина. Все еще горел наш костер и несколько костров вокруг, освещая окрестности горячим оранжевым цветом. Ратмира возле столба не было. Один из инквизиторов все же заметил нас и с отчаянным криком «адское отродье!» бросился в нашу сторону, размахивая длинным мечом наперевес. Я лихорадочно соображала, как увести Ариадну по труднопроходимой, покрытой бугристыми корнями местности, как неожиданно инквизитор остановился.

Точнее, дернулся вперед и упал навзничь — нечто помешало ему. Я сама открыла рот от ужаса и не удержала крика, когда темный змеевидный корень обхватил ногу человека в балахоне, затем поднялся выше скручивая тело, а потом резко дернулся вниз, утаскивая инквизитора под землю живьем. Если конечно, он еще был жив в темных тисках… Человек издал душераздирающий вопль и заглох, а на этом месте тут же разрослись новые корни, заполняя яму. Мы с Ариадной застыли на месте, не в силах пошевелиться. Что, если корни схватят и нас???

Однако мы стали лишь свидетелями еще нескольких подобных инцидентов, тут и там раздавались устрашающие в своей безысходности крики, и еще несколько инквизиторов на наших глазах исчезло в земной пучине. Страшно!!! Было невыносимо смотреть на гибель людей, с такой легкостью разводящих костры для нас. Но в душе зарождалась надежда… Неужели все получилось?.. Я смогла, смогла помочь…

Внезапно перед глазами пошли разноцветные круги, я почувствовала резкую слабость и покачнулась. Мне стало сложно удерживать равновесие в седле и я бессильно сползла вниз, на землю, выдыхая и опираясь на основание ближайшего дерева, обнимая проснувшиеся корни. Очень хотелось спать, я безумно устала. Вот бы увидеть Ратмира! Он простит меня, обязательно…

Больше я не могла бороться с усталостью, словно невыносимая тяжесть навалилась на веки, я стала прикрывать глаза, ловя смутные образы. Спать… Как сладко… Хочется уснуть глубоко-глубоко. Погружаться в приятную негу, забыть обо всем. Я закрыла глаза. Дерево казалось удобнее подушки, ноги немного замерзли, но мне это не мешало. Руки стали тоже холодными, я прижала их к себе, сворачиваясь клубком. Я услышала шелест листьев, что росли на дереве, они мне хотели о многом рассказать. Потом…

Из неги я вынырнула лишь в тот момент, когда сильные руки настойчиво тряхнули меня.

— Алёна!!! — крик был почти нечеловеческим и я с трудом узнала Ратмира. Зачем так кричать? Я с усилием приоткрыла веки, улыбнулась уголками губ. Жив! Все в порядке!