Мой мозг же неожиданно включился, лихорадочно соображая, пытаясь сопоставить детали происходящего. Он упорно отказывался верить, что на этом все… совсем все… Должны же быть какие-то зацепки! Не просто так судьба раз за разом сводит нас! Играет нашими жизнями, пожирая и выплевывая их вновь… Нет! Так не должно быть! Лес не может, не имеет права погибнуть!

Рядом что-то тихо мяукнуло.

— Ку-ку! — различила я очертания зверька. — Милый, ты не спишь? На тебя не действует дурман… Беги, Ку-ку, выбирайся скорей из леса! Пока тебя не поймали!

Но хитрый зверек и не думал уходить. Он ловко подпрыгнул на дерево, вцепившись зубами в мою веревку. Быстро стал работать зубами.

— Вряд ли получится… — покачала головой я. Однако кот не останавливался. Я попыталась ему помочь, напрягая, натягивая веревку.

Веревка не поддавалась. Я подтянула её руками и потёрла о дерево одну нить. Скрипнуло.

— Ку-ку! — скомандовала я и мягкий комочек впился зубами в эту верёвку ещё раз. Я лихорадочно соображала. Не шли из головы слова ведьмы о том, что я должна что-то оживить. Как я могу оживить, если меня сейчас саму благополучно поджарят на костре? Сердце забилось в смутном предчувствии, в голове пронеслись герои из истории, поведанной Ратмиром. Арх и его борьба с инквизиторами. Его сын Лиан, сумевший уберечь лес. Однажды инквизиторы уже пытались проникнуть в дебри, но он сумел отгородиться. Создать заслон… Что же сейчас? Должен быть какой-то способ, выход…

Пока я думала, одна из верёвок, наконец, поддалась кошачьим зубам. Я радостно вскрикнула и прикусила язык, рядом скрипел ветками инквизитор. Запястьями натянула оставшиеся веревки и с трудом извернула руки так, чтобы освободить их из-под ослабленных пут. Затаив дыхание, я несколько секунд растирала затёкшие конечности, а затем, практически не дыша, сделала несколько аккуратных шагов в темноту. Кажется, меня не заметили и отойдя немного подальше, я со всей прытью бросилась в глубь леса.

Я думала, мне предстоит долгая пробежка в одиночестве. Но когда я спотыкнулась на очередной коряге, нырнув лицом вниз, услышала стук копыт. Страх сковал душу в первое мгновение, но потом я увидела Ариадну с гордо восседающим Ку-ку на спине. Словно лошадь вместе с котом просто-таки караулили меня. Спелись. Как и тогда, у Светлого дерева вместе сбежали домой… Не помня себя от бурлящих внутри чувств, я моментально вскочила на мягкую спину и пустилась вскачь что есть мочи.

Решение созрело само собой, мне просто необходимо было его проверить. Калейдоскоп мыслей и загадок вертелся в голове, но ярким гонгом среди них звучали слова ведьмы. Я должна, я должна… Я попробую сделать все, чтобы спасти лес. Чего бы мне это не стоило. Я задыхалась от раздирающих душу эмоций и особенно от страха за Ратмира, сковавшего грудь тяжелым обручем. Он не должен пострадать от меня. Снова.

До деревни клохх мы неслись, должно быть, чуть меньше получаса, но эти минуты показались мне вечностью. В голове неотступно вертелась мысль, а вдруг Мартимус приступил к выполнению своего безумного плана, вдруг я не успею… Она колола и сжигала внутренности не хуже костра.

Как только Ариадна приблизилась к скалам клохх, я буквально кубарём скатилась с неё, пытаясь определить, где мы в прошлый раз поднимались смотреть яйцо. Взгляд остановился на неутешительной картине: клоххи, словно замороженные, сидели на земле и недоуменно озирались вокруг. Некоторые спали, прикрывшись крыльями прямо в траве. Я надеюсь, что спали…

Может быть, на них подействовала дурманящая трава или… Их усыплял лес, нарушенный в своём духовном основании, распотрошенный и придушенный инквизиторами. Я не знала. Я мягко потрясла одну из птиц, крупную, кажется, королевской должности, но она лишь подняла мутные в свете Луны глаза и проворковала неразборчиво. Никто не двинулся с места при моем появлении. Решив не тратить время на разбирательства с совами, я решительно ступила на основание скалы, по которой мы в прошлый раз забирались с Ратмиром.

Прогоняя чувство страха высоты, я неуклюже полезла наверх. Иного пути не было, я должна была взобраться на скалу, невзирая ни на что. Лезть. Не сорваться. Аккуратно. И быстро. В темноте. С ума сойти! Голыми пальцами, ногтями я цеплялась за небольшие каменные выступы, вспомнив инструкцию Ратмира переступать только обретя точку опоры. Я не обращала внимания, как сбились в кровь костяшки пальцев, поломались почти все ногти, я не смотрела вниз, и благо, было темно. Темнота словно укутывала меня, обращая происходящее в зыбкий морок, делала явь похожей на сон. Я пыхтела и наступала робко ногами в небольшие скальные углубления, хваталась за что-то руками и была ведома лишь одной мыслью — мне надо подняться наверх.

Я радостно вскрикнула, когда под руками показалась плоская поверхность. Уже уверенней подтянулась, хотя со стороны выглядела не иначе как мягкотелой плюшкой, возомнившей себя покорителем скал.

Забежав в пещеру, не удержалась и погладила большое тёплое яйцо, а оно настойчиво дёрнулось, вызывая скрип сухой травы из гнезда.

— Прости, сейчас не до тебя, дружок, — вздохнула я и опустилась на колени в поисках прохода в узкую пещеру, куда свалилась в прошлый раз. Сделать это оказалось не сложно, я легко соскользнула по укатанной дорожке в большое темное пространство, слабо освещаемое синими прожилками светящего камня Алзара.

Что там обнаружил Лиан, сын Арха? Растения оживают, стоит им дать частицу крови? Я порылась в походной сумочке, которая, к счастью, всегда крепилась к лошадиному седлу, достала и зажгла огниво. Покосилась на темные засохшие корни, поддерживающие свод, толстыми змеями оплетающие пространство внутри. Ратмир сказал, что их нельзя трогать без особой необходимости. Что ж, пожалуй, особая необходимость настала именно сейчас…

Мысли летели с небывалой скоростью, колени дрожали от возбуждения, мне было необходимо проверить безумное предположение… На лбу выступила испарина, когда я трясущимися руками достала небольшой походный нож из той же сумки. Несколько секунд я старалась дышать ровно, чтобы привести в порядок не столько мысли, сколько чувства. Как там Ратмир? Что позволяет себе делать Мартимус? Заметили ли мое исчезновение?

На миг я ощутила порывистое дыхание любимого человека, он был жив, хотя в его голове рычал безумным воем ураган эмоций. Все струны его души, казалось, были натянуты до предела, грозя лопнуть в любой момент. Главное, что жив…

— Беги! — скомандовал он немедленно. — Уходи прочь, скорее!..

— Прости… — беззвучно отозвалась я. — Я должна все исправить…

Я совсем была не уверена, что мое решение может привести к успеху. Но ничего другого в голову не приходило. Я словно плыла в вязкой тине собственных догадок, имея возможность проверить их всего лишь раз… Вряд ли меня хватит на большее. Один раз…

— Не-е-ет! — прозвучал в голове отчаянный голос. Оказывается, он все ещё тут… Что ж, так мне будет теплее, знать, что он рядом…

Не мешкая я нанесла удар по чёрному корню. Дерево почти не поддалось, настолько было затвердевшим. Размахнулась и засадила нож второй раз, на сей раз выбив маленький кусочек от корня. Ничего не происходило. Я повторила действие ещё несколько раз. Тоже без особого результата. После чего… перешла к завершающей части плана. Я развернула левую руку запястьем вверх и мгновение поколебавшись, резким движением разрезала вены.

Я не знала, как это делать, я была охвачена горячим желанием хоть чем-то помочь. Получилось с первого раза, алая кровь заструилась по руке. На боль я не обращала внимания, быстро поднесла руку к чёрному корню, окропляя его своей кровью. Прижала руку что есть сил, сжимая зубы от напряжения. Второй рукой буквально впилась в крепкую древесину, молясь лишь о том, чтобы спящая громадина проснулась.

— Пожалуйста… — беспомощно лепетала я, стукнув рукой по деревяшке — ничего не происходило. Ещё раз потёрла рукой, размазывая кровь. Ратмир рассказывал, что когда проходил ритуал, стоял весь день в обнимку с деревом. Но у меня не было столько времени…

Мне показалось, или прожилки светящего камня действительно стали ярче?.. Перед глазами поплыли разноцветные круги — сказалась темнота, общая встревоженность и потеря крови. Я попыталась всмотреться внутрь, снова увидеть незримые нити.